28，齊楚爭霸
公元前664年——公元前651年 齊桓公救邢存衛扶周伐楚，一匡天下，霸業臻於鼎盛。
邢國（河北邢台）和衛國遭到赤狄的攻擊。赤狄是狄人的一支，在山西長治以北活動。隨著晉國日漸崛起，狄人在山西的日子越來越不好過。晉獻公伐驪戎大勝而歸。山西的戎狄都受到震動。赤狄東出太行山向河北、河南一帶遷徙。他們首先攻擊邢國。齊桓公及時出兵，幫助邢國趕走赤狄。但兩年後，赤狄卷土重來又攻擊了衛國。衛國是個大國，但那個喜歡養鶴衛懿公把錢都花在養鶴上麵而忽視戰備。赤狄殺來時，軍隊心有怨言不願作戰，揚言讓衛懿公派他的鶴去跟赤狄打。兩軍交戰，衛國軍隊被殺得大敗。衛懿公在潰敗過程中也不知道被什麽人所殺。衛國隻有七百人逃過黃河。赤狄返過頭再打邢國，在戰爭中將邢國都城燒毀。
齊桓公視天下安危為己任，組織諸侯聯軍趕走赤狄。邢國已經失去自衛能力，齊桓公把邢國百姓遷到山東定居。衛國在河南，相對安全一些。齊桓公幫他們重新建城立國，召集衛國遺民。
北部剛剛安定，楚國又趁虛而入。楚軍戰車部隊襲擊鄭國，摧毀鄭國的防線，生擒鄭國主將而回。
齊桓公召集諸侯會盟，決定討伐楚國，安定周朝的南部邊疆。
楚國自南遷之後就沒斷過回歸中原的念頭。到了楚成王時代，楚國勢力已經擴張到中原邊境。楚成王也因此萌生了跟齊桓公爭霸中原的野心。鄧國（河南鄧縣）、申國（河南南陽）、隨國（湖北隨州）、蔡國（河南上蔡）先後被楚國吞並或降服。鄭國在楚國的威懾下也向楚國表示歸順，但轉臉又去參加齊桓公的盟會。楚成王大怒，派兵攻打鄭國。
鄭國也曾小霸中原。但今非昔比，四公子之亂使鄭國由盛轉衰。鄭國遭到楚國的圍攻，派人向齊國求援。
齊桓公會盟諸侯，組成八國聯軍去討伐楚國。
八國聯軍有戰車一千多乘，這在當時是最大一次兵力集結。
齊桓公先降服了楚國的附庸蔡國，然後率領八國聯軍進逼到河南郾城東南，陳兵漢水北岸。
楚成王抽調全國之兵防守漢水南岸，保衛楚都郢[yǐng](湖北江陵縣）。
齊桓公雖然兵勢強大，但對渡江作戰沒有把握。管仲建議就這麽保持著一種高壓態勢威懾楚國，不戰而屈人之兵，盡量不打，保留外交斡旋的餘地。
雙方對峙了半年。楚成王最終沉不住氣，服軟了，派人過來講和。
管仲責備楚國身為周天子的諸侯卻不肯盡諸侯的義務，多年不來進貢使天子缺少濾酒的茅草。楚國對此表示承認錯誤，答應馬上恢複朝貢。
管仲又要求楚國為周昭王之死做出解釋。楚國那得去問漢水。他掉水裏淹死了，關我們什麽事？管仲也無話可說，隻得罷了。
管仲要求楚國入盟。楚國不得不答應。於是雙方簽訂盟約。楚成王向周天子稱臣納貢，並且承認齊桓公的霸主地位。
不過管仲也給楚國留有餘地，沒提楚國稱王的事情。隻要楚國名義上向周王稱臣也就罷了，反正他那個王中原也沒承認過。
齊桓公率領八國聯軍收兵而回。
興師動眾大老遠跑來隻弄了把茅草回去似乎有點得不償失。但也沒有辦法。真打起來即便是八國聯軍也不一定能夠降服住楚國。
楚國經過曆代楚王的不斷擴張，勢力範圍已經到達湖南、河南、安徽、江蘇、四川、江西一帶。到楚成王這一代，楚國版圖五千裏，和整個中原不相上下。楚國擁有甲兵百萬，戰車千乘，騎兵過萬，糧草能支撐十年，實力遠超中原任何一個大國。如果單打獨鬥，齊國肯定不是楚國對手。齊國調動整個中原諸侯的力量幫助自己才勉強懾服住楚國。
當時華夏有四大強國：齊、楚、晉、秦。楚國實力最強。秦國實力最弱。齊晉勢均力敵。
晉國橫跨山西、河北、河南，地盤比齊國還大，隻是因為分封和奪位在很長時間內處於分裂狀態，剛剛在現任晉國國君晉獻公的父親那一代完成統一。晉獻公在位期間開疆擴土，相繼滅掉霍國（山西霍州）、魏國（山西芮城）、耿國（山西河津），掃蕩了山西境內的戎狄。晉獻公正忙於自己的事情，無心參與中原事務，也無心跟齊桓公爭奪霸主地位。
秦國地盤僅次於楚國。但秦國地處西部邊陲，地廣人稀，文化落後，實力在四大強國裏最弱。不過此時“春秋五霸”之一的秦穆公已經即位。秦國即將在他的任內迅速崛起。
齊桓公懾服楚國之後準備率軍回國。從河南往山東走要從鄭國和陳國（河南漯河）之間穿過去。大軍過境，鄭國和陳國肯定要負責接待工作，比如提供糧草。
陳國大夫轅濤塗建議齊桓公往東走，沿著海邊回國。他說這樣可以順便威懾一下東夷人，讓他們安分守己。齊桓公認為主意不錯，同意了。
鄭國大夫申侯偷偷告訴齊桓公，陳國其實是不願意接待你們才找出這麽個借口。你們要是真從東夷過，一旦遇到抵抗，糧草供應就成了問題。那是很危險的。
齊桓公大怒，率軍討伐陳國，逮捕了轅濤塗。
為了表彰申侯的忠心，齊桓公讓鄭國把虎牢（河南滎陽汜水鎮）封給他。
鄭國國君是鄭厲公的兒子鄭文公。鄭文公對齊桓公慷他人之慨的做法非常惱火，但又不敢不同意。他開始後悔請齊桓公幫忙。八國聯軍到這一仗沒打，並沒有消除楚國對鄭國的威脅，反倒割了鄭國一塊地。
周惠王有心廢長立幼。齊桓公擔心周室因此再次發生內亂，立即召集諸侯會盟，明確表態擁立太子。
周惠王對齊桓公插手太子廢立非常不滿。他決定扶植楚國跟齊國抗衡，依靠楚國的支持廢立太子。他暗中派人把鄭文公找來，建議他去跟楚國結盟，不要去參加齊桓公的盟會。如果鄭文公能讓他的小兒子做上太子，他就恢複鄭國上卿的職務。鄭文公滿課答應，立即去找楚成王結盟。
楚成王得到周天子和鄭國的支持，重新燃起跟齊桓公爭霸的野心。
齊桓公對鄭文公拒絕參加盟會非常憤怒，召集諸侯軍隊去討伐鄭國。鄭國趕緊向楚國求救。
楚成王得到消息立即出兵救鄭。但他不敢跟齊桓公的諸侯聯軍硬碰硬，沒有直接救鄭，而是出兵進攻許國（河南許昌），做出要殺入山東的架勢。
齊桓公隻得放下鄭國去救許國。但是在此期間，許國已經向楚國投降了。楚國撤兵了。
鄭國擔心齊桓公回來時候繼續打他，派人去向齊桓公求和。齊桓公見鄭國已經服軟了，也不好得理不饒人，就算了。
齊楚這回合又打個平手。
沒多久，周惠王死了。太子怕弟弟借機作亂，秘不發喪，求助於齊桓公。齊桓公立即召開諸侯盟會，宣布擁戴太子繼位。太子在齊桓公的幫助下順利即位，是為周襄王。
公元前651年，齊桓公在葵丘（河南民權）召開諸侯盟會。他召開這次盟會的目的是製定和公布諸侯公約。他要求諸侯無論彼此存在什麽過節，開過這個會後，一切既往不咎，重歸於好。公約規定，諸侯誰也不能堵塞水源，不能在他國遭災時拒絕出售糧食，不能更換嫡子，不能以妾代妻，不能讓女人參與國家大事，不能隨便殺死大夫。
周襄王派代表參加了盟會。
齊桓公北抗戎、南服楚，使中原的混亂局麵得到控製，國家的統一得到維護。周天子的地位也得到回升。為了表彰他為國際和平所作貢獻，周襄王賜給他“武胙、彤弓矢、大路”。
“武胙”是上過周武王祭壇的肉，通常隻給本家同姓諸侯分享。周襄王賜給異姓諸侯齊桓公是給齊桓公的一種特殊待遇。“彤弓矢”代表自主攻伐的權力。周襄王以此表示承認齊桓公的霸主地位。 “大路”就是天子的馬車。這是天子能給諸侯的最高榮譽。
“武胙”給了齊桓公地位。“彤弓矢”給了齊桓公權力。“大路”給了齊桓公榮譽。齊桓公的權勢和聲望此時達到了頂峰。
葵丘之會也標誌著齊國的霸業達到頂峰。