174，參合陂之戰
公元385年——395年 慕容垂稱帝，建後燕。後秦滅前秦。後燕滅西燕。參合陂之戰，北魏敗後燕。
慕容垂在苻丕、王永出走後陸續占領了冀州、幽州和平州（遼東），恢複了大部分前燕領土。他在苻堅死後稱帝。
西燕發生奪位內亂。慕容衝被殺。慕容泓的部下慕容永自立為帝，率領西燕軍民東返。
姚萇在西燕走後占領長安，以長安為都城，自立為帝。
西燕東返路過前秦。慕容永向苻丕借路被拒，於是跟苻丕開戰。苻丕戰敗身亡。慕容永占據了長子（山西長治長子縣）。
苻丕的部下苻登在隴東（甘肅平涼）宣布繼皇帝位。
剛稱帝的姚萇豈容關內有他人稱帝，派他的弟弟姚碩德帶兵去打苻登。當時隴東一帶鬧饑荒，餓死很多人。苻登以死人屍體做軍糧，供養他的軍隊。他的“食人族”軍隊視開戰為開飯，一聽打仗就興奮，渾身有使不完的勁。姚碩德屢戰屢敗。姚萇叫姚碩德回來，說：你再不回來就要被苻登吃光了。
拓跋珪建立北魏後開始瘋狂擴張階段。他在很短時間內先後征服了代國境內的匈奴、高車、蠕蠕（柔然）等部落，恢複了代國最盛時期的版圖，躋身北部強國。
中國北方最強的國家要數慕容垂的後燕。他這些年一直致力於鎮壓境內的叛亂和征服周邊割據政權。他剛在南邊滅掉一個翟魏，北邊又冒出一個北魏。
翟魏是丁零人翟遼在黎陽（河南鶴壁浚縣東）建立的國家。翟遼自稱魏王，跟東晉叛將勾結，搖擺於後燕跟東晉之間。慕容垂對翟魏叛服不定終於失去耐心，出兵把它滅掉。
北魏在立國初期曾得到過後燕的幫助。拓跋珪的奶奶是慕容垂的妹妹，論起來慕容垂是拓跋珪的舅爺。但北魏逐漸崛起後開始跟後燕出現齷齪，最終關係破裂。慕容垂滅西燕時，拓跋珪竟然出兵救西燕。慕容垂於是滅西燕之後就調轉槍口去打北魏。
慕容垂年事已高，原本想臨死前完成黃河以北地區的統一，滅掉西燕，為子孫除去一個隱患，並沒想打遠在內蒙的北魏。
他打西燕的戰役進行得非常順利，幾乎是手到擒來。幾路大軍殺進山西，包圍了西燕的都城長子。慕容永派人向拓跋珪求援。北魏援軍東渡黃河剛進入山西境內，長子已經被慕容垂攻克。慕容垂殺了慕容永，吞並了西燕，把兩燕合為一燕。
順帶一提的是，與此同時，關內的三秦也變為兩秦。後秦皇帝姚萇病死，太子姚崇繼位。前秦皇帝苻登趁機偷襲後秦，沒想到偷雞不成蝕把米，兵敗身亡。西秦趁機吞並了前秦。
打西燕異乎尋常的順利讓慕容垂產生輕敵思想。他覺得臨死前再拿下北魏也不成問題。
395年，後燕挾得勝之威再攻北魏。
大軍出發之際，慕容垂突發疾病不能成行，於是坐鎮後方，讓太子慕容寶代他領隊出征。
拓跋珪得知燕軍出兵，立即西渡黃河躲避。以他的實力不是後燕的對手，何況後燕是得勝之兵士氣正旺。他想以遊擊戰對付慕容寶，能打就打，不能打就跑。
慕容寶率領八萬燕軍精銳到達五原（內蒙五原縣），在五原造船準備渡過黃河。
拓跋珪率軍在黃河對岸與燕軍對峙。
同時，他派出特工隊潛入燕軍後方，守候在交通線上，見到來自燕國的信使就將其劫持。特工隊到處散布消息聲稱慕容垂得病死了，皇位空懸。國內的貓三狗四正虎視眈眈蠢蠢欲動。
前線將士聞訊人心惶惶。
慕容寶很久沒有收到國內信件也認為國內出事了，停止作戰計劃率軍回國。
他走時黃河還沒有上凍，並且魏軍沒有船，他認為魏軍不可能追上來，放心大膽地往前走。誰料想，一夜狂風襲來氣溫驟降，黃河凍得結結實實。魏軍踏著冰麵過了黃河。拓跋珪挑選了兩萬精銳騎兵，晝夜兼行追趕燕軍。
燕軍行至參合陂（一說內蒙烏蘭察布市涼城縣境內，一說山西大同陽高縣境內）宿營。
拓跋珪在傍晚時分到達參合陂。他率軍悄悄接近燕軍，埋伏在附近的山坡上。天亮後，拓跋珪發起進攻。燕軍毫無防備，見到魏軍驚恐萬狀，四散奔逃，互相踐踏。拓跋珪趁機殺入敵營，狂殺亂砍。慕容寶見局麵已無法收拾，單騎逃走。他的軍隊狂奔到河邊爭相下水，人馬相踏，淹死數以萬計。逃出生天的隻有十之一二。其他人被追上來的魏軍俘虜。
燕軍俘虜有四五萬人。拓跋珪在俘虜中挑出有一技之長的人，然後打算把其他人放走。他的將領們不同意，認為這些人回去之後還會被收入軍隊，終歸是個禍患，不如殺掉。於是拓跋珪下令坑殺。
四五萬燕軍因此葬身參合陂。
正在養病的慕容垂得到敗訊悲憤交加，下令召集所有兵馬，跟拓跋珪決一死戰，為死難的將士報仇。他知道自己的兒子不中用，拖著病體親自出征。
拓跋珪打敗慕容寶之後，留兵駐守平城（山西大同），自己率軍回盛樂。
燕軍秘密行軍，從太行山中鑿山而過，突襲平城。平城毫無防備，被燕軍一攻而下。
拓跋珪得知慕容垂親自率軍殺來，大驚失色，打算再次遠遁。
慕容垂繼續前行來到參合陂，率全軍祭奠屈死在這裏的燕軍亡靈。目睹堆積如山的同胞屍骨，全軍放聲痛哭。慕容垂深受到刺激，大口吐血不止。
慕容垂本來就有病，這一吐血，病勢更加沉重，當晚臥床不起，不能理事。
統帥病倒，這仗就沒法打了。燕軍隻得匆匆撤軍回國。
拓跋珪得到消息，立即改退為進，率軍追殺燕軍。但拓跋珪懾於慕容垂的威勢，害怕慕容垂誘敵深入，追到平城便止步不前。
慕容垂在回軍的路上去世。太子慕容寶秘不發喪，回國後才公開父親的死訊宣布即位。
拓跋珪得到慕容垂的死訊後悔不迭，全起大軍四十餘萬反攻後燕。
拓跋珪率一支軍進攻並州，派一支軍進攻幽州。燕軍迎戰被殺得大敗。
慕容寶見魏軍多是騎兵，自己以步兵為主的部隊在平原作戰占不了便宜，命令各地據城或據險堅守，讓魏軍來攻，等他們人疲馬乏再出擊。
拓跋珪見燕軍不再出戰也改變戰術，采用蛙跳戰術，能攻克便攻克，不能攻克便繞過去繼續深入，把燕軍據守的城池變成一個個孤島。
拓跋珪在並州一直打到潞川（山西長治黎城縣南），然後跨過太行山殺入冀州。
當年韓信伐趙時修建了一條棧道，從山西井陘直入燕國腹地。這條棧道年久失修已經不能通行。拓跋珪派兵秘密修複了這條棧道，然後率軍通過這條棧道殺到真定（河北石家莊正定市）。
燕國被從天而降的魏軍嚇得手足無措。常山（河北石家莊元氏縣）以東的郡縣或棄城而逃，或舉城投降。冀州隻剩下中山（河北保定定州市）、信都（河北衡水冀縣）、鄴城三城還沒有被魏軍攻克。中山是後燕的都城。
拓跋珪率軍進攻鄴城。燕軍等魏軍打累了回營休息，發動夜襲將魏軍擊敗。拓跋珪率軍倉皇後撤。但燕軍並沒有追擊，而是收兵回城繼續固守。拓跋珪不敢再攻。燕軍也不敢出戰。兩軍就這麽耗起來。
這時北魏國內發生叛亂。拓跋珪無奈隻好撤兵回國。他一邊往回走一邊派人向慕容寶求和，希望兩國罷兵休戰。
其實他要是不求和反倒沒事。慕容寶不確定發生了什麽事，肯定不敢攔也不敢追。他這一求和反倒壞了。慕容寶確信拓跋珪撤兵是後院起火，不是誘敵之計，拒絕和談，全起十五萬步騎兵追了出來。
慕容寶在栢肆（河北保定曲陽縣）追上了拓跋珪。拓跋珪見走不脫了，隻好就地紮營。
拓跋珪安排部隊好好睡一覺，歇歇腳，養足了精神明日一戰擊潰慕容寶。
慕容寶知道拓跋珪的厲害，哪敢跟他硬碰硬，決定半夜偷襲。
到了晚上，慕容寶帶兵悄悄靠近魏軍大營。燕軍乘風放火並發動攻擊。魏軍沒有防備被燕軍偷襲得手，在慌亂中四散奔逃。拓跋珪從睡夢中驚醒後連鞋都沒來得及穿就跑了。
但是魏軍跑光了，燕軍卻在魏軍的大營裏稀裏糊塗地打了起來。兩撥燕軍在黑燈瞎火中都把對方當魏軍，互相“啪啪啪”地射箭。
正在發足狂奔的拓跋珪扭頭一看，馬上明白了是怎麽回事。他停下腳步召集潰散的兵卒，點起火把，發起反攻。
這回輪到燕軍大亂了。分不清敵我的燕軍受到攻擊四散奔逃。
燕軍偷雞不成反蝕一把米，士氣大跌。慕容寶見狀，不想再打，領兵撤退。
拓跋珪見形勢逆轉，放棄撤軍回國，揮軍追擊慕容寶。魏軍像趕鴨子一般追擊燕軍，死纏爛打。燕軍一敗再敗，狼狽逃竄。慕容寶怕跑不掉，放棄步兵隻帶騎兵逃走。為了加快逃跑速度，慕容寶命令部下把輜重扔了，把戰袍脫了，甚至連兵器都不要了。不幸的是，他們遇到大風雪。氣溫驟降，凍死燕兵無數。
拓跋珪雖然沒追上慕容寶，但一路追殺斬獲頗豐。燕軍十幾萬軍隊隻跑回來一個零頭。
慕容寶狼狽逃回中山。這場大敗讓他顏麵盡失。事實上，參合陂慘敗已經讓他顏麵盡失。這回原本是他挽回顏麵之戰，沒想到敗得更慘。他的臉被拓跋珪摁到地上摩擦摩擦再摩擦。燕軍精銳已經讓他喪失殆盡。