第一章 大敵當前
夏日午后，雨過天青，泥土兒透著香，地下還濕答答地。
藍天若海，明亮如鏡，看這萬里晴空，好似被雨水洗透了，涼風徐吹，更是沁爽宜人。這般好日頭，恰是游山玩水的時節，不然便縮身檐下小憩片刻，也不失為一件妙事。
當然，得先把這討厭家伙攆走才成。
眾弟子皺起眉頭，凝視院中的怪漢。那是個大胡子，看他軟倒椅上，半躺半坐，眼神兀自飄忽，腳尖更是搖啊抖地，滿臉悻悻無賴神色。
這不只是個大胡子而已，還是個該死至極的大胡子。
說來荒唐，方才這怪漢大搖大擺地跨入莊里，屁股朝練武場的教頭椅一放，便大剌剌地坐了下來。幾人去趕，他老兄兩只怪眼半瞇半睜，既不開口說話，也不理睬旁人，好似天將府是供人納涼的茶水鋪，他老兄腿酸了，便進來歇上一歇。
這怪漢模樣狂妄，任誰看在眼里，心里都會不喜，弟子們不知如何處置這名無賴，只好請今日輪守莊院的十師叔出面了。
“天成師叔。”
高天成點了點頭，示意弟子們退開。他定下心神，凝目打量來人。
眼前這條怪漢蓄著絡腮胡，亂發污穢，胸前衣衫敞開，露出滿是黑毛的胸膛，看來若給這家伙一柄丈八蛇矛，便是圖畫里的莽張飛了。
高天成咳了一聲，冷冷地道：“朋友，你可知這是什么地方？”
怪漢伸手撓腮，歪嘴扭鼻，把腳抖了抖，看這個神氣，全沒把高天成放在眼里，自然也沒把話兒聽進耳里。
“混帳東西！”左右弟子大怒欲狂，紛紛上前叫罵，高天成舉手攔住了。天將府非只是武林世家，尚是朝廷冊封的地方望族，還沒打聽清楚對方的來歷，誰都不該妄動。
“朋友，你可知這是什么地方？”
高天成耐下性子，把話再問了一遍，對方不知是裝聾作啞，還是失心瘋癲，仍是不應不答。高天成脾氣再好，火氣也犯上了。他把臉色沉下，森然道：“這位朋友，高某人明白說了，這里便是淮西天將府，十二天將的總舵。你現下擅闖我莊，一會兒咱們勸你不聽，休怪動手傷人！”
“淮西天將府”五字一出，怪漢面色微微一變，喉間咳了咳，似要開口說話，眾弟子暗喜在心，天將府聲威遠播，果然名號才一出口，便能懾走群小鼠魂。眼看對方讓步，高天成自也面掛微笑，頷首道：“閣下既然識相，我們也不為難你，還請站起說……”
那個“話”字未了，一口膿痰朝臉面吐來，高天成吃了一驚，急使鐵板橋閃避，嘴邊“話”字陡成“哇”字，險些把痰吃到嘴里。
高天成心下大怒，來人如此狂妄，何須多言贅語？事關臉面，這怪漢存心挑釁，今日唯有白刀子進，紅刀子出，讓他直的人進來，躺的尸出去，誰要惹火十二天將，誰便倒大楣，這便是高家天將府的規矩。
高天成大喝一聲，右足頓地點落，力道發出，身形彈上半空，跟著左足閃電探出，直往怪漢胸口印去，只等對手離座閃避，他便半空急使一個回旋，化左為右，來個飛燕倒剪，將這該死的不速之客當胸踢死。
“颼！”一聲輕響劃破長空。
有暗器？
高天成面色慘白，身子一轉，急忙落下地來，傲人絕技“秋燕剪”沒曾使出，反給人將了一軍。他強做鎮靜，正想開口說話，忽見額頭長長的幾條發絲垂落，在眼前迎風飄動。
高天成心底發毛，他不敢移動身子，僅吊起眼珠，向自己頭上看去。
一根亮白的雪雉羽毛定在自己的發髻上，那是只白羽長箭。
箭簇晶亮，箭羽隨風迎顫，在頭上晃動不休，高天成倒吸一口冷氣，敵手好高超的箭法，方才他發出絕招“秋燕剪”，身形急轉，其勢頗速，哪知這只冷箭竟能正面穿透發髻，看來敵手非只準頭驚人，時機拿捏更是絕妙。
來者不善，善者不來，那怪漢有恃無恐，果然是有備而來。高天成揮了揮手，示意眾弟子退到屋檐下，免遭冷箭偷襲。
此刻場中只余自己一人，敵方隨時能放箭暗算，說來局面大大不妙。
雖然處于劣勢，高天成卻沒慌，他是能爭慣戰的老將，不是沒見過大場面。他把心靜了下來，凝視遠方，覷著莊前綠油油的一片竹林。
這片竹林好生茂密，乃是二十年前宗主親自栽種而成，多年繁衍之下，竹葉蒼翠青綠，風過竹稍，知了蟬鳴，蟬兒求偶聲此起彼落，盛暑中讓人煩躁盡去。
平常時候，這片林子讓人流連忘返，但在這個要緊關頭，竹林卻成了決死戰場。
高天成明白，竹林里隱伏濃烈殺機，敵方箭手正在林間深處窺伺自己……
一聲斷喝響起，高天成雙足輕點，立時往后飄開三尺，只要能退回檐下，脫離對方冷箭挾制，一會兒憑著己方人多勢眾，定能將這幫不速之客一網打盡。
眼看便要退出場外，咻咻幾聲連響，亮光接踵而來，眨眼間大批箭簇已到眼前！這幾支箭彷佛天上冒出，勢道快絕，高天成不知如何閃躲，心慌之下，只得凝力不動。
腳邊爆出四聲響，幾似同時發出，竟無先后分別。高天成冷汗直流，低頭望著身周，只見四支飛箭透土立地，恰恰射在自己腳邊。只見正前、正后、身側左右各有一支，四箭彷佛事先以墨斗計量，各距身子三寸，已將自己圍在正中。
須臾間，他的身子竟已被箭網包圍！
高天成心下了然，放箭之人無意殺他，但他若再敢妄動，下一箭便會透胸而過。
高天成又驚又怒，他凝目望著大胡子，顫聲道：“你……你們到底要什么？”他堂堂一個天將，居然在自家門口嘗到這等羞辱，盛怒之下，身子不由自主地抖了起來。
怪漢雙目圓睜，喀啦一聲大響，胯下竹椅已成粉碎。他緩緩起身，伸出食指，定向廳內照壁，眾弟子又驚又疑，急忙回頭去看。
午后陽光閃耀，廳內兩道光輝閃耀，宛如明鏡高懸。高天成愣住了：“你要子母陰陽刃？”
怪漢點了點頭，兩手交握，指節喀喀脆響，入場以來第一回開口，但刺耳的交待卻只把眾人的火氣給激了。
“咱們殺上一場，不然乖乖交出東西。你們幾位……”怪漢環顧眾人，聳了聳肩：“沒第三條路選。”
從沒見過這么狂的事……
打出道以來，還沒見過誰在天將府這么說話。高天成握緊雙拳，額角青筋突起，怒氣讓他的眼珠突出，臉色漲得紅中帶紫，“小……小子！”他的聲音被怒氣切得斷斷續續，“淮西天將面前，你……你也敢這么囂張？”
那人摸了摸臉頰上的胡須，眼皮緩緩蓋上，他不必說話，蓋上的眼皮已替他說了千言萬語。高天成望著眼前的無賴漢，也不再多說什么，不該說話的時候，那便閉上嘴。
高天成心下明白，眼下他孤身在場，暴露于敵方刺客的箭網之下，已然形同人質，天將府高手再多，也不能下手圍攻這名怪漢。
高天成咬住了牙，此局絕非無解，你有箭手，天將府威鎮淮西，使陰的刺客還少了么？
風過竹林，林間傳出悉悉嗖嗖的響聲，高天成面色陰沉，心中喃喃祝禱：“三哥，拜托你了。”
嘎……
弓弦撐開，石彈子已然滿弦，只等破空飛出。
十二天將不是擺著好看的，“撫遠四大家，淮西高天將”，景泰十四年，天將府隨軍遠征怒蒼，與河北祝鐵槍、嶺南趙醒獅、山東宋神刀一同血戰沙場，四大家犧牲無數人命，終于換來滿門富貴，高家先人受封關內侯，從此退隱歇手，不問武林事。哪曉得虎落平陽，今日竟被瘋狗咬上門來。
“神彈子”高天業秉住呼吸，縮身林間，只等一個滿弦發弓，便要將敵方箭手除去。
先前弟子倉皇來報，說有高手入莊滋擾，終于驚動了這位“神彈子”。十二天將各有所司，高天業行三，人如其號，正是天將府中最擅暗器的好手。來人既以暗箭下手，那便是“神彈子”出手的時候了。
使陰耍狠，刺客暗殺，江湖可屬他內行。
大敵當前，高天業眼角往兩方飄移，竹林左側隱藏他的九師弟，“撲天鏢”高天羽，右側縮著他的十二師弟，“火蒺蔾”高天芒，同族弟兄各占東北西三角，三人聯手御敵，其利何止斷金？管他敵人技法再高，也要給他們一舉掠倒。
“神彈子”回首去看校場，此時場內情況未曾有變，高天成依舊站立不動，看他鎮靜自若，當知大援已屆，畢竟師兄弟多年，默契非常。
一片肅殺中，怪漢與高天成都沒說話，兩人只是僵持不動，這廂“神彈子”師兄弟以三對一，也與刺客相互對峙。
僵局已成，誰都不能妄動。高天成身處射程之內，隨時都會挨上一記冷箭，但螳螂捕蟬，黃雀在后，敵人若要貿然發箭，必會暴露身形，屆時高天業賞出彈子，自能將敵人爽快了帳。局面如此險峻，驚惶也是無用，只能看誰率先出手發難了。
良久良久，雙方都沒有動靜。
人家耐得住性子，“神彈子”老練過人，也不至束手無策。對方既無動靜，便看自己能否洞燭先機，搶先一步找出敵人藏身方位。高天業定下心來，回首望向場內，打量著師弟腳旁的四只飛箭。
箭尾指向何方，便是敵人藏身之所。高天業凝目細看，便要把刺客的埋伏處找出來。
好了得……高天業暗暗贊賞，這四只長箭不偏不倚，恰把師弟圈在核心，看那四株箭尾各朝東西南北四方，彷佛是從四個不同方位出箭，來人隱藏射箭路徑，箭法果然匪夷所思。
箭法若神，時時別出心裁，這是失傳已久的“春藻箭”。
“嘿嘿，厲害是厲害，可也太過匠氣了。”高天業心中生出冷笑，刺客為瞞藏身之處，竟讓箭尾分朝東西南北四方，東是正東，西是正西，南是正南……準頭雖精，箭法雖高，可惜做得太過火了。要么箭頭偏一些，要么箭尾歪個分毫，這番做作，反給高天業看出端倪。
以地形度量，竹林中能使出這種高超箭法的處所，除了最高的那株綠竹外，別無其它地方……
武林廝殺，未必藝高者勝。所謂“斗智斗力”，這個智字還在力之上。看來對方刺客一定年輕，過于賣弄箭法，反讓神技泄了自己的馬腳。“神彈子”嘴角泛笑，雙目如鷹，掃過林間深處，細細搜索蛛絲馬跡。
赫然間，茂盛竹林中露出了衣衫一角，果然是在最高的那株綠竹上。高天業冷笑一聲，將彈弓對準過去。
六枚鋼珠兜在指縫間，中食兩指將松未松，雙肩不用力，鋼珠湊在眼旁，等衣衫一角與珠兒貼合，神技“六連珠”便會驗證高天業的神彈美譽。
便在此時，一聲細微響聲傳過，左手三丈外，一人搶先出手。只見紅光撲天，一物直朝刺客藏身處飛去。
高天業暗暗喝采，來物如火艷紅，那是高天芒的“火蒺蔾”，他也看到了敵手的蹤影。
紅物翱翔，“火蒺蔾”勢道猛烈，沖入敵人藏身處，眨眼間斷竹斬枝，竹林坍塌中，“火蒺蔾”兀自向前飛行不墜。
天將府流傳十二樣絕技，所謂明九暗三，“鋼彈子”、“火蒺蔾”、“撲天鏢”三樣，正是十二天將的三大暗殺絕活。以力道來說，十二師弟的“火蒺蔾”從來都是第一。高天業微笑頷首，知道師弟的武功更上層樓了。
他閉上雙眼，松了口氣，師弟既然得手，自己也能休息片刻了。他將彈弓松開，當下便要飛身下地，前去察看敵人尸首。
正要離開竹林，忽在此時，只聽一聲慘叫入耳，高天業心下一凜，立時凝住身形。
不太對勁，“火蒺蔾”出手已有半晌，怎還有慘叫聲發出？他靜下心來，傾聽周遭聲響。忽然間，冷汗從額頭墜下，呼吸不由自主急促起來。
林間還有一股殺氣彌漫，這氣息濃冽冷酷，好生緊迫。
暗器不同于拳腳，拳腳仗的是手沉力大、應變快急，暗器講究的卻是腕松肩弛、心靜如水，正因刺殺敵人全在遠處進行，有時殺了人，尚且不知敵手樣貌，更不知對方傷勢如何，正因如此，生死直覺遠較心思反應要緊。
高天業暗暗感到不祥，他不敢移動脖子，就怕頸椎響聲會暴露身形。他移轉眼珠，以余光去看地下。
果然……高天業淚眼朦朧，深深自責……重傷倒地的不是什么面生的敵人，而是自己的師弟，“火蒺蔾”高天芒……
高天業又痛又驚，咬緊牙關，知道自己中計了。
適才露出的衣衫一角不過是敵人的陰謀，用意僅在引出己方人馬。可憐高天芒眼急手快，反倒先一步中箭。恨只恨自己身為三師兄，卻不曾提防在先，反讓師弟中了暗算，己方折了一員大將，他卻連敵人的身影也沒看到。
高天業鼻梁皺起，現出了怒痕。每回他要殺人前，便是這個模樣。他把彈弓再次拉滿，瞳孔緊盯竹林中央，點子未必知道敵方有三人埋伏，只要這名卑鄙刺客現身落地，前去察看高天芒的傷勢，自己的連環六珠旋即發出，敵人勢將死無葬身之地。
“嘿……”
果然有人飛身出來，高天業雙目發光，手指便要松開，眼看鋼彈子便要激射而出，霎時之間，心下震驚，手指再次收緊。
來人身穿青衫，那是他的九師弟“撲天鏢”高天羽。看他面帶喜樂，兀自不知“火蒺蔾”已倒，猶想過去察看敵人尸首。
高天羽年輕識淺，暴露了自己的身形，敵人只要一個冷箭放過，他便要一命嗚呼。
要喝住他么？高天業猶豫了。此時自己若要呼喚師弟，聲響發出，暴露位置，自己定會先一步遭殃，等他倒地了，師弟功力淺弱，決計無法替他報仇，天將府恐怕要一敗涂地。
“天羽，三哥對不起你，只有請你做餌了……”高天業把彈弓拉得滿弦，高天羽若是中箭倒地，他也會看出敵手蹤影，替師弟們手刃大仇。
竹林間鳥叫蟲鳴，午后流風徐徐吹來，猛聽破空聲響，飛箭已然射出，高天羽必死無疑！
高天業咬緊牙關，怒目看向聲響來處。破空聲起于竹林西北，約莫十六丈外，“神彈子”凝目細望，果見竹林高處附著人影。
竹葉濃密，幾非人眼所能辨識，但“神彈子”何等功力，區區十六丈遠近，怎能讓他束手？手指微松，六枚鋼珠接連射出，全數往竹林飛入。正中一顆擊碎竹干，后頭一顆瞄向敵身，其余四顆分打上下左右，六彈連珠，無論敵手怎么閃躲，決計擋不下這手絕技。
“狗賊，便宜你了……”靠著九師弟舍命換來的良機，才讓“神彈子”一舉得手。高天業輕聲嘆息，淚光閃動中，眼前浮起了手足相互扶持的陳年往事。
高天業搖了搖頭，低頭去看兩位師弟的尸體，霎時間，忍不住愣住了，只見“撲天鏢”好端端的蹲在地下，手上抱著師弟高天芒，正在替他包扎傷勢。
高天業滿心驚詫，只是一頭霧水：“這……這是怎么回事？”
忽聽弓弦聲響，背后有人拉了滿弓，聲響僅在一丈遠近。高天業滿心驚詫，斜目去看背后，只見一名漢子面帶微笑，提弓對著自己的后心。
可恥啊可恥，又中計了……高天業氣得七竅生煙，索性轉過身去，凝視著強敵。
眼前的刺客長得很端正，白白凈凈的，含笑望著自己。高天業輸得很不服氣，不知敵人是怎么發覺自己的，他目光發直，瞪視著敵人，好似要噴出怒火一般。
那刺客見他目光帶恨，登時笑了笑，嘴角一努，示意高天業朝他腰際看去。
高天業心下一凜，急忙看去，赫然間，一條繩索進入眼簾，這索極細極柔，色做深綠，便與竹葉相似。也難怪自己沒看出來。
高天業暗暗心驚，沿線看去，盡處卻在一張輕弓上，距己恰是十六丈。
難怪九師弟沒事。敵人藏身遠方，卻用繩索來拉動弓弦，這箭毫無準頭，九師弟自是完好無傷，只是可憐了自己……敵方一切布置安排，只為引得“神彈子”出手。等最強的刺客倒下，“撲天鏢”、“火蒺蔾”兩人功力淺薄，自然手到擒來。
高天業嘴角擠出一絲苦笑，霎時間翻身后仰，一個觔斗翻出，直往下頭躍去。
肩井一痛，飛箭射入肩頭，高天業縱聲狂叫，示警聲如同水銀瀉地，須臾間震驚了整座莊院。
情不得已，只有驚動宗主了，唯有頭牌天將，方能擋下這群不速之客……
天威出馬，高家天將第一人！
高天業縱聲慘叫，頭牌高手聞聲出門，看他邁步時雙肩不動，左右各執法器相隨，此人不愧是頭牌高手，一出場便讓十二天將一字排開，氣派果然不凡。
天將府占地廣闊，田產連綿直達十來里，十二天將同臨練武場，更是景泰十四年后前所未見的大事。
這頭牌天將是個白發老頭，身長不過五尺，看似矮小滑稽，但他目光略略撇過，便讓人知道他不是好惹的。
場中眾人肅然無聲，只有怪漢還是懶洋洋的，一幅愛理不理的神氣。
白發老頭打量他幾眼，冷冷地道：“瘋刀常飛的兒子？”
怪漢入莊以來，不論是誰過來問話，從頭至尾盡皆散慢待人，哪知此刻聽了白發老頭的說話，兩眼登時睜得老大：“你……你識得我爹爹？”驚詫之中，竟已站起身來。
雙方還沒動手，對方隨口一句話便讓怪漢起身，兩方形勢孰強孰弱，已然分曉。
白發老頭聽了問話，卻只斜著頸子，笑了笑。這幅神態點出他的來歷非比尋常，眼前這名怪漢與他天差地遠，從武技到氣量，那是天王老子與門前守卒的差距。
白發老頭鼻中噴出濁氣，冷冷地道：“小子，不想走你爹爹的老路，那便爬出我的莊。”
沒有什么輕視意思，這是奉勸的話。怪漢呆了半晌，霎時翻起怪眼，怒聲大吼，便在此時，竹林深處的刺客搶先一步，只聽半空傳來咻咻連響，破空聲勁急，已然放出暗箭。
白發老頭翻身躍起，半空畫過一道飛影，只見他鞋底如弧形掃過，踢落了半空射來的四只飛箭。這招正是“秋燕剪”，先前高天成使將出來，長箭穿髻而過，硬教他丟丑露乖，哪知同樣一招在他腳下使來，卻有如此驚人的氣象。
高天威把手一伸，將四只長箭抄在手里，冷笑道：“幾年不出江湖，花貓都能扮猛虎了！“九命瘋子”常雪恨，“火眼梭猊”解滔，便你們兩只不成氣候的小鬼，也敢上天將府撒野么？”
咄地一聲怒喝，四只長箭倒飛而出，直往怪漢胸前插去，箭羽嗡嗡作響，去勢快絕，與大弓射出的勢道相較，竟是不簧多讓。此時兩方近在咫尺，怪漢性命已在股掌間。
一個身影閃入場中，猛然間怪漢衣領一緊，身子忽爾平移三尺，亂箭從身旁擦過，實在險到顛毫。
場內眾人見怪漢逃過死劫，心中都是驚疑不定。凝睛去看，但見一條大漢揪著常雪恨的衣領，卻是他在剎那間出手救人。這人出手快絕，入場、揪衣、救人，三式合一，沉穩老辣，宛如事先排練過無數回。
高天威見了這手硬功夫，也知此人來歷非小，當下提聲喝道：“來者何人？”
那大漢左手鶴嘴，右手蛇形，由左到右一掃而過，森然道：“前錦衣衛槍棒教頭郝震湘，特來領教天將府高招。”
高天威深深吸了口氣，道：“湖南的“蛇鶴雙行”？”那大漢把右足向前重重一踏，轟地一聲，塵土漫天，泥沙四起，料來這記踏足便是他的回答。
高天威嘿嘿冷笑，將外袍解了下來，緩緩跨入場中。時近黃昏，兩大高手相互凝視，都在等著動手出招。
便在此時，極遠處傳來啡啡馬鳴，高天威心下一凜，知道還有人在旁窺探。他抬頭遠眺，暮色迷茫中，只見竹林外火光隱隱，似有千軍萬馬埋伏。風動竹葉，現出了一個身影，只見一人獨坐馬背，這人滿面雍容，手提馬鞭，正朝自己這方望來。
“江東帆影”……這四個字在腦中浮起，高天威矮小的身子顫動，忍不住往后退開一步，面色顯得陰騖無比。
左右天將急忙搶上扶住，低聲問道：“宗主，咱們要硬拼么？”
敵軍壓境，天將府勢孤力單，恐難與之抗衡。高天威凝視暮色中的敵軍，搖首道：“送上子母陰陽刃。”陡聽此言，眾將盡皆駭然，慌道：“使不得！前代宗主千辛萬苦，方才奪來這鎮府之寶，怎好隨意給人？”
高天威瞇起雙眼，淡淡地道：“東西怎么來，便該怎么去。子母陰陽刃沾滿反逆鮮血，這種東西多留一日，便有一日的禍害。不必多說了，把雙刀回給他們。”
眾弟子不敢多言，自管飛奔回府，不多時便把雙刀送上。
此役雙龍戰天將，江東群豪兵不血刃，便已壓服強敵，更顯堂堂之師的絕倫氣勢。暮色茫茫，敵軍已然開拔，馬背上的那人有如一尊沉默的神像，不動如山，可又令人敬畏萬分……
高天威雙手抱胸，凜然無語，只靜靜目視敵軍向西而去。
胡天六月，草原滄茫似海，長城連綿無盡，關門正前旌旗招展，這里正是中國駐遼東守軍第一線防地，號稱天下第一關的“山海關”。
劉敬叛國以來，善穆侯柳昂天首次離京，赴疆視察防務。皇帝按著朝廷往例，遣左御史大夫何大人陪同赴邊，權做監軍。
消息傳出，柳門眾將皆赴山海關謁上。駿馬一字排開，但見柳昂天身邊冠蓋云集，建州都指揮使左從義、中郎將石憑、先鋒黃應等十余將領陪同身側，足見聲勢浩大。
大都督親來視察，柳門老將自是精神抖擻，賣力操演，點將臺前大軍數組在前，左做藍軍，右做白軍，兩軍兵強馬壯，相互對陣不動。高臺上兩名大員凜視操演，何大人縮身在左，柳侯爺豪笑在右，二人目不轉睛，專看諸將展示中國軍威。
嗚嗚號角鳴響，殺伐之聲大起，將士縱馬飛馳，來回作勢沖撞廝殺，殺聲震天，傳向草原盡頭，引得無數邊疆游民駐足觀看。
此行演軍耗費不輜，所為何來？何大人官場混得久了，事理自然看得明白。柳昂天此次忽爾出關，矛頭絕非指向韃靼、瓦剌這些蠻夷。近三年北疆天候干旱，韃靼、瓦剌兩國飽受饑荒，國內變亂叢生，食糧尚且不足，何來余力侵犯中原？
既然如此，這回勞師動眾的召集防部，究竟是沖著誰來？何大人向來聰明，怎會不知其中道理？他望著臺下呼號的三軍，心中微起驚駭……
刀兵點水工，兩個字，江充。演軍陣式如此雄壯，自是演給這名奸臣看的。用意只有那句話：奸臣，你少來惹我。
何大人了然，柳侯爺明白，甚至天下群臣也都心知肚明。柳門真正的敵人絕非韃靼瓦剌這些蠻族，更非沿海作亂的倭寇水盜……飛鳥不盡，良弓不藏，說來可悲，外敵一日雄強，柳昂天就有一日的地位。
對柳門將領而言，真正兇狠的敵寇不在千里之外，反在身邊三里不到，那寧靜祥和的禁城中，才是強敵隱伏之處……
“殺啊！”
臺下殺聲大起，驚醒了沉思中的何大人，他嚇了一跳，險些從椅子上摔跌下去，便在此時，一人伸手拉住了他，那人滿面堆笑，身形魁梧，正是征北都督柳昂天。
“大人莫要驚慌。”柳昂天的笑容很是誠懇，白發在陽光下尤其閃亮，“難得皇上派您同來，您可得保重身子，要有什么萬一，我可吃罪不起啊。”
柳昂天如此體恤何大人，倒不是什么客氣話，何大人與柳門相熟，天下皆知，這回柳昂天巡邊，江充有意遣人監軍，哪知皇帝一口回絕提議，另遣何大人過來。皇上如此圣明，用意自不難明白，三足鼎立雖已幻滅，但他仍想借重柳昂天。此番遣何大人隨軍出發，意思便是要柳門諸人安心，明白自己地位安穩，皇帝對他們這幫武人仍極器重。
何大人思緒煩亂，坐立難安，恨不得軍演趕緊結束。一會兒照著安排，柳昂天定會讓自己去遼東游覽歇宿，屆時鶯啼燕叱、溫柔鄉枕玉胳膊，也不辜負自己舟車勞頓的辛苦了。
便在此時，草原上奔來一只馬隊，何大人凝目望去，只見他們縱馬飛奔，好似身有要事，不旋踵便至點將臺前。
這隊人馬不做軍士服色，只穿黑衣勁裝，何大人也不是第一回見識，自知那是中國駐軍的探子。平常若無急事，絕不在人前現身。
何大人生出不祥預感，正猜測間，只見馬上軍官神情凝重，一言不發，徑自翻身下馬，跟著從馬腹的皮囊中取出一道公文，急急朝點將臺走來。看這情狀，當有要緊軍情回報。
腳步聲響起，來人一級一級地踏過階梯，最后跪倒座前，奉上了一道秘密軍情。
何大人撇眼去看，只見身邊的柳侯爺霍地起身，臉色微微發白，何大人眼珠骨溜溜地一轉，身子開始發抖，想道：“這下可慘了……緊急軍情來報，該不會韃靼忽然發狂，竟選在這時候出兵攻打中國吧？”
想起了護駕和親的往事，何大人的臉色立時泛紫發黑。當時四王子叛亂，他便曾莫名其妙地卷入西域大戰，直到現下還驚魂未定。回憶戰場上的兇險，何大人颼颼發抖，口中不自覺地喃喃自語，竟是念起了法華經。
柳昂天接過密報，展開去讀，霎時只聽他倒抽一口冷氣，倒坐椅上，顫聲道：“老天爺！”
連柳昂天都在叫喚老天了，何大人膽小如鼠，豈不連阿娘都要叫出口來？他喉頭滾動，冷汗直流，心念急轉間，已將自己身后事全數安排妥當。大兒子平素精明能干，給他京里大宅，小兒子體貼心意，那就送他老家田產，女兒女婿還算孝順，給他們些珠寶字畫變賣……至于天福號的五萬兩私房現銀，咳，分給三個私生子好了……
咦？送完了？自己辛苦了一輩子，怎地什么都沒留下？
“我不要死啊！”伴隨著這個念頭，滿面淚水的何大人一把搶過軍情公文，奮力讀出了聲：“嘉峪關守軍急報，查西疆忽起不明敵軍，分四路迂回入關，直犯西北而去。番兵數約三萬，月內至天水。朝廷各路軍馬聞報速援。”
何大人呆了半晌，忽地抹去淚水，連拍心口，道：“恭喜侯爺了！”柳昂天斜了他一眼，嘆道：“大人恭喜我什么？”何大人笑道：“嘉峪關是江充管轄的地方，蠻夷潛入他的轄地，皇上發個火氣，來個降旨定罪，他江太師嗚呼哀哉，那我還不該恭喜你柳侯爺么？”
柳昂天微微嘆息，道：“何大人，你把公文看清楚，那只番軍打破關隘，現今開往何處？”
何大人急看而去，只見了“天水”兩字，這天水無甚奇特，乃是西北窮苦地方，除了牛羊皮革，便是一片荒漠，實在沒啥稀奇之處，何大人不知柳昂天為何有此一問，他略略思索，忽然心念一動，想到了一處地方。
何大人身子又開始發抖，顫聲道：“天水城……老天爺，他們……他們是去怒蒼山？”
柳昂天不去理他，轉望向軍情探子，問道：“現下是誰據山造反？可是……可是他么？”
那軍官答道：“侯爺所料不錯，正是秦將軍。”
柳昂天長嘆一聲，閉目不語。何大人則是嚇得全身亂抖，七魂六魄只余一半。
刑部一場大火燒死了虎林軍統領，也把反逆余孽化為灰燼，哪知魔王之子非但不曾死去，甚且還在蠢蠢欲動，情勢如此緊張，也難怪柳昂天要震驚坐倒了。
半年前皇帝立下連坐罪罰，倘若秦仲海給人劫獄，便拿柳昂天是問。現下這人不只逃出生天，居然還更上層樓，在那兒聚眾稱反，不知皇上狂怒之下，柳昂天會有什么下稍。
何大人搖頭嘆息，眼中露出了憐憫，望著眼前的柳大都督。
聽得昔年愛將向朝廷挑戰，柳昂天沒有發怒大吼，他只輕輕一笑，抬頭望著一片晴空，神色竟是十分寂寥。四下一片幽靜，只聽他輕輕一嘆，道：“霸先公，對不起了。”
何大人聽他提起霸先公三字，驀地心下便是一凜，便在此時，他從柳昂天眼中看到了一絲光芒。這光芒并不陌生，當今權臣江充、昔年要角劉敬、甚至三十年前在朝為官的武德侯秦霸先，這些人的目光都如這般深邃幽遠，讓人猜不透他們心中的想法……
何大人心下大驚：“這是怎么搞得？柳侯爺一向忠厚，怎么會有這種眼色？”正想開口詢問，忽見柳昂天轉頭過來，朝自己看了一眼，跟著緩緩閉上了眼。
何大人咦了一聲，便在此時，幾名軍官走到何大人身前，手指慢慢朝刀柄靠去。
何大人額角冒出冷汗，牙關上下顫動，喀喀作響，在這生死絕命的剎那，終于知曉柳昂天的意圖了。這位精忠報國的大都督，恐怕要學一學姓安的手段……
姓安的很多，有笨蛋安道京、神醫安道全、大力士安士容，當然，還有一個名震千古、令各朝各代君臣念念不忘的人物。那便是大名鼎鼎的三山節度使，安祿山。
要問誰才是兩朝元老、國家基石，看看臺下的十萬精兵就知道了。如要忠奸不分，殘民以逞，真個惹惱了忠君報國之士，那可不是東廠總管挖挖地道那么簡單。
漁陽鼙鼓起邊關，待我重拾舊河山。
憤怒會燒起什么樣的火焰，征西大都督秦霸先已經展現過了。倘若柳昂天給逼急了，怕會走上這條老路。何大人身為監軍，柳昂天若要稱反，第一個殺得便是他。
何大人全身冷汗涔涔而下，眼中憐憫更甚，不過這回可不是替旁人憐憫，而是替自個兒的命運哀戚。他心中一酸，雙膝軟倒，跪地哭道：“侯爺！皇上是個聰明人，他不會要當唐明皇的，你可別做安祿山啊！”長恨歌的故事好生凄清，景泰皇帝是個聰明人，戲臺上的劇碼何其之多，什么不好演，他不會要這個角色的。
柳昂天不去理他，自向手下喝道：“取繩索來！”
何大人拼命磕頭，抱住了他的腿，哭道：“不要啊！別殺我啊！”
柳昂天聽他大聲哭嚎，忍不住嘖了一聲，將他一把扶起，責備道：“何大人，什么殺不殺的？您說得是什么話？柳某忠君愛國，怎有謀反之心，大人別要誤會了。”
何大人嚅嚅嚙嚙，自管低下頭去，此刻情勢危急，柳昂天倘不擁兵自重，皇帝只要下旨奪他兵權，定然萬劫不復，這當口談什么忠君報國，不免做作了。
柳昂天彎下腰去，替何大人拍去膝間黃泥，溫言道：“何大人，我想拜托你一件事。”
何大人心下害怕，雙手連搖，但想起命懸人手，又是拼命點頭，顫聲道：“大……大人何事相托……”柳昂天將頭上盔甲取下，交在何大人手里，跟著從下屬手中接過繩索，微笑道：“何大人，請你將我押回北京，老臣要向皇上請罪。”
何大人茫然張嘴，心下只感驚詫。卻聽柳昂天淡淡地道：“我這個征北都督做了幾十年，實在倦得很了。此番管教下屬不力，自當負荊請罪。唉……還請皇上成全，讓我這個待罪之身告老還鄉，柳某于愿足矣……”
何大人嘿了一聲，急道：“侯爺，你恁也天真了，江充老早巴望接你的兵權，你真想退隱，也得安排個人選，好來接替您的位子……”
說話之間，柳昂天已自縛雙手，轉朝自己走來，看他嘴角帶笑，眼神飄往遠方，神態竟是十分輕松。何大人見了渾不在意的神色，方才醒了過來。他急拍額頭，暗忖道：“我可傻了，人家是以退為進啊！怒蒼山造反，各路反賊匯聚本山，這當口火燒眉毛，誰拿兵權誰倒霉，江充便算猴急百倍，也不會選在這時候接管兵權。”
姜是老的辣，柳昂天兩朝元老，城府何等厲害？此番負荊請罪，用意自在以退為進。江充想讓柳門與怒蒼山斗個兩敗俱傷，自己再來漁翁得利，心機必然付諸流水。
正想間，柳昂天已然站到眼前，只等自己上前押解。何大人干笑兩聲，反往后退開一步。
何大人心下明白，柳昂天此番辭去軍權，已將燙手山芋扔了出來，滿朝文武不管誰沾了，恐怕死無葬身之地，可千萬別是自己才好……