第1231章 暗影叢林
在科洛，像“無名戰士之丘”這樣有著沉重故事的古代遺址不勝枚舉，在混沌之潮不斷襲來的萬年歲月裏，英勇的戰士，偉大的帝王，睿智的學者，百勝的將軍，一個又一個曾經在曆史中閃耀光彩的人物都沉淪在那仿佛無止境的黑暗之中，不管曾經是多麽可歌可泣的史詩，多麽光芒萬丈的偉人，都在科洛世界不斷轉動的戰爭巨輪中被碾成粉碎，就像最廉價的消耗品一樣，在千年萬載這個宏大的時間跨度中被不斷消耗著。
就如六個千年之前那位偉大精靈帝王，他曾經幾乎統一了一整片大陸，並且與混沌奮勇作戰，然而最終他連名字都淹沒在了曆史長河裏，他的帝國灰飛煙滅，甚至連一塊磚瓦都沒能留下，隻有那些最睿智、最博學的學者們在書卷裏能找到一點點零星的描述，然後以最不可靠的方式講述有關那位古代皇帝的故事。
在科洛，這一切都司空見慣。
可是郝仁這個旁觀者卻無法做到淡然，作為一個審查官，他難以接受一個文明就以這種方式沉淪在黑暗之中，整整一萬年，科洛的凡人種族都在戰爭中原地打轉，全部力量都消耗在和混沌勢力毫無意義的拉鋸戰裏。這個世界出了問題——他覺得自己必須想辦法搞明白這背後的真相。
告別無名戰士之丘後，隊伍加快了步伐，維羅妮卡希望可以在今天結束之前趕到暗影叢林邊境，她已經確認方位，如果一切順利，幾個小時之後騎士們就可以看到叢林邊境的一座王國哨站了。
郝仁注意到這位騎士公主有些急躁，這一點在離開無名戰士之丘後尤為明顯，似乎某些迫切的事情已經發生，讓公主殿下既無力又焦慮。他根據之前和騎士們的交流能隱隱約約猜到發生了什麽：維羅妮卡的軍隊是在一次敗仗之後退入荒蕪曠野的，暗影叢林中的混沌大軍突破人類的封鎖，對秩序王國發動了一次突襲，公主殿下正在擔憂自己祖國和人民的命運，而如果沒有發生奇跡的話，這個命運顯然很不樂觀。
莫裏安跟郝仁走在一起，這位須發花白的老騎士仍然保持著一如既往的嚴肅，那張棱角分明的臉上看不出太多的情緒波動，他心中其實也有著和維羅妮卡同樣的憂慮，但這位老將懂得應該如何完全控製這種情緒。他看了默不作聲的郝仁一眼，突然打破沉默：“一千年前的教團國是什麽樣的？”
郝仁正忙著在精神連接裏測試各個通信信道，聽到身旁突然響起的動靜頓時給嚇了一跳，他意外地看著莫裏安，這可是幾天來對方第一次主動跟自己說話——並不是老騎士對他有什麽意見，而是這位老人生性就沉默寡言。郝仁眨了眨眼，不知道對方突然提起這個問題是何用意，但他還記著自己在對方眼中的身份是一個古代的高階神殿守衛，與那個“教團國”應該是有很大聯係的，於是便用很模棱兩可的方式作答：“大概跟你們如今這個年代也差不多——教會很少有變化，神職注定了一切。”
莫裏安不置可否地點了點頭，又沉默幾秒鍾之後才出聲：“我們遭遇的失敗，一半的原因都在教團國的突然撤退上。我無意指責或抱怨什麽，我隻是很想知道教團國在什麽情況下才會做出這種事情。”
老騎士一邊說著一邊把視線定在了郝仁身上，那表情儼然就是要得到一個確切答案的樣子，然而郝仁卻瞬間蒙圈了：這他娘的誰知道啊！他雖然從一個古代神殿裏跑出來，而且也頂了個“古代守護者”的名頭，可他這個冒牌的家夥跟這個世界的教團國哪有一毛錢關係！他這個教皇是掛在腦抽之女神名下的……
這時候走在前麵的維羅妮卡也聽到動靜靠了過來，公主殿下對這個話題同樣在意，她皺著眉：“數個千年以來，教團國一直是各個王國中的頂點，他們庇護著整個秩序世界，他們的權威也正是建立在這個職責之上，然而他們在暗影叢林的撤退根本無法遮掩，這遲早會流傳出去，教會的威信將蒙受巨大損失……守護者，您覺得教團國出於何種原因才會明知這種損失也要強行撤軍？”
郝仁張了張嘴，憋半天終於從員工手冊以及一些在教程文檔裏看到的經典案例中得到些許靈感，含混地說道：“我有不安的預感，這必然是教會內部發生了巨大的變動，說不定是教團國境內出問題了。”
“聖域會出問題？”莫裏安眉毛一揚，“那怎麽可能……創世女神的神跡就坐落在那片大陸上，從未有任何混沌力量能靠近聖域。”
郝仁隨口說了一句：“或許是混沌力量之外的東西呢？”
此言一出，四周頓時有點異樣的安靜。
“額……我就是隨口一說。”郝仁一看這氣氛就知道自己貌似說錯話了，於是趕緊補救，但他還沒來得及多說幾句，眼角的餘光就突然看到前方出現了森林的影子。
暗影叢林，就在眼前。
暗影叢林曾經是一片生機勃勃的茂密森林，在混沌之潮襲來前，這片橫亙在平原與王國之間的大森林是塔羅斯重要的木材與煉金材料產地，同時也是少數野精靈和妖精的家園。這片森林沿著塔羅斯王國的西部和南部邊境延伸，形成一片半月形的廣袤地區，在密林深處有著數個精靈聚居點——和平的日子裏，精靈們依靠采集森林深處的藥草和魔力礦石來與森林外的人類交易並換取生活必需品，而妖精們則與精靈生活在一起，負責維護森林中的魔力流動。
但混沌之潮改變了森林的麵貌，原本生機勃勃的綠色植物變成黑暗扭曲的魔化樹木，藤蔓產生了劇毒，灌木開始吞噬路過林間道路的活物，土壤也失去支撐生命的機能，叢林中不再生長任何可以被人類使用的草藥和食物，最終當叢林裏的水源也染毒之後，精靈和妖精們便撤離了他們的家園——據維羅妮卡所說，從森林裏撤出來的妖精與精靈如今居住在塔羅斯西部與南部的數個城鎮中，作為臨時國民生活著，並協助人類保護秩序之地的邊境。
郝仁聽到這種情況之後有些驚訝，但很快他就知道這在科洛世界其實是一種相當正常的現象：
混沌總是在入侵各個王國，卡爾諾斯之海的潮汐每過一百年就會改變大陸上的格局，實力強大的王國還能在這種動蕩中維持相對穩定的疆域（大一些的帝國甚至能維持十個世紀），但那些生活在秩序之地邊緣的小城邦和離散族群就很難維持了——他們也不是一開始就弱小，而有可能是上一次混沌之潮中被擊潰的王國的後裔，在新的潮汐周期開始之後，他們無法保護自己已經支離破碎的家園，便隻能向周圍的王國尋求庇護。
通常情況下，各個王國都不會拒絕這種求助。
因為每個人都知道，他們也總會有這麽一天。
暗影叢林裏的精靈們在兩個世紀以前也有過一個王國，這個王國統治整個森林，而不是隻有區區幾個聚居點，但最終他們卻衰敗下來，變成了塔羅斯王國的附庸——若幹年後，塔羅斯王國或許也會如此，曾經驕傲的山地之民會成為在森林邊緣遊蕩的幾個部落，當混沌與秩序再一次產生衝突，他們也將不得不向某個新生的國度尋求庇護……
維羅妮卡看著黑沉沉的森林古木在自己頭頂壓迫下來，咬著嘴唇。
王國或許會傾覆，但不是今天。
郝仁跟在維羅妮卡後麵深一腳淺一腳地走著，暗影叢林裏的道路極難行走——事實上這裏基本就沒有可以被稱之為“道路”的東西，被混沌汙染而活化的植物時時刻刻都在活動，甚至連土地都不是那麽穩固，他就親眼看到兩株古樹仿佛長了腳一樣在遠處慢慢移動，而一片泥土則在他眼皮子底下慢慢凝結成石頭，又軟化成一灘爛泥。在這種情況下，即便叢林裏曾經有過人類修建的大道，現在也已經被完全吞噬抹消了。
如果說荒蕪曠野是一片在霧氣中靜止的死寂之地，那麽暗影叢林就是如同夢魘一般不斷湧動的恐怖夢境，在這裏發生的每一件事都令人毛骨悚然。
可是即便在這樣令人毛骨悚然的魔法黑森林裏，也有秩序的庇護所存在。
塔羅斯王國耗費巨大的人力物力在森林中修築了爐火哨站，這些哨站是秩序王國用於監控混沌邊界的重要耳目，每一座哨站都需要消耗驚人的資材才能在黑森林裏維持穩定，但這種投入卻是值得的：如果不是這些哨站的存在，塔羅斯這樣一個小王國根本不可能在這個世紀的混沌之潮中堅持到第七個年頭。
很快隊伍就在維羅妮卡的帶領下接近了第一個爐火哨站，郝仁看到前方的黑暗中出現一道微光，而周圍的森林也顯得正常了許多：搖擺的食肉灌木和會走路的魔法樹木都還原成了正常的植物，這是秩序化的表現。
看到密林深處那些影影綽綽的建築物，維羅妮卡終於禁不住鬆一口氣，雖然她之前已經做好最糟的打算，但此刻她還是忍不住感到安慰，覺得或許創世女神還沒有拋棄這個多災多難的王國。
然而郝仁卻忍不住皺起了眉頭：前方的微光確實帶有秩序的氣息，可是與之一同傳來的……還有淡淡的血腥氣。