第11章 煉金煉心
作為戰爭時期被諾曼軍隊完全佔領的幾個聯邦州之一，戰後洛林的首次地方議會選舉受到了較為廣泛的關注。此次選舉，魏斯雖然報名參選，但他從頭到尾都沒有真正投入精力，而是將關注點放在了洛林工業者聯盟和克倫伯-海森工廠的發展大計上。此間，以小楊教授為技術領頭人的勘測勘探團隊在洛林西北部找到了兩處適合商業開採的鋁土礦以及普通質地的煤礦、石灰石礦若干，另外還有一些不適合或者目前不適合進行商業開採的礦藏也都一一登記在列。有了可開採的鋁土礦資源，魏斯果斷投入重金，與托滕貝爾、帕拉赫、懷斯等人共同投建了新型金屬材料製造工廠，購置了當前最先進的礦物蒸餾、焙燒、電解設備，建立新型金屬材料實驗室，一面積極招募中高端人才，一面組織現有力量進行技術推研。彼時又獲知聯邦礦業巨頭隆邁爾集團成功研究出商業煉鋁技術並生產出第一批工業用鋁的消息，為了打探他們所採用的煉鋁模式，進而判斷其商業前景以及與之合作的潛在方式，魏斯決定親自出馬，順道送小楊教授師生一行返回阿爾斯特理工大學。
經過四個月的朝夕相處，小糖果告別時抱著肯普哭得一塌糊塗，從梅森到自由城要坐20多個小時的火車，她除了吃喝拉撒，其餘時間基本上都賴在魏斯懷裡，招得小楊教授的學生們紛紛調侃，讓她索性給魏斯當女兒好了。縱使這些好事的小年輕各種撮合，小糖果也是懂事可愛萌萌噠，魏斯對小楊教授依然只有欣賞之情，沒有追逐之意。倒不是介意什麼，而是這小半年下來，他們真正接觸和相處的時間寥寥無幾，缺乏充分的溝通了解，如何能做后一步的判斷？
感情的事，更多講究的是緣分。緣分未到，再努力也無濟於事，沒準還會起到反作用，所以，不少站在金字塔頂的強人醉心事業，不願花費時間和心思在這種懵懂難測的東西上。說到事業，這四個月來，小楊教授和她的學生們交出了一份超乎預期的答卷，要不是實踐學習的行程安排不能更改，加上冬季不適合進行野外作業，魏斯真希望他們再多留一段時間。此次跟他們一同前往前往自由城，除了跟隆邁爾集團方面展開試探性的接觸，魏斯的另一個重要任務就是將洛林工業者聯盟與阿爾斯特理工大學的長期合作關係固化下來——將他們跟地理地質學院這種提供實習研究機會、高薪直聘畢業生的合作模式推廣到冶金、化工、機械等各個領域。
魏斯這一路護送，送到了阿爾斯特理工大學的校園裡，雖然他言明自己是來拜會老楊教授，並擇機跟校方談合作事宜，學生們還是調侃不斷，小楊教授看起來無所謂，視線卻在有意躲避魏斯，令他尷尬不已。行大事者不拘小節，完成護送任務之後，他一門心思的投入到正事上。幾番懇求，終於說動老楊教授向校方推薦他的合作方案。四天後，阿爾斯特理工大學教授委員會和院長聯席會給了魏斯陳述方案的機會，頂尖學者提了不少讓他費勁口舌的的額問題，好在最後還是順利通過了這兩大議事機構的審議，得到了跟格魯曼集團、星空集團、隆邁爾集團這些工業巨頭們同等的合作資格。工業大革命時期，社會各界對知識和技術的認知有了很大的提升，像阿爾斯特理工大學這種一流的高等學校，畢業生根本不愁工作，但為缺乏工作經驗的畢業生提供高額薪酬、給予安家補貼等優厚待遇，在這個時代，特別是戰後過渡期，還是相當稀罕的。洛林工業者聯盟雖然名氣遠不如它們，招攬人才的競爭力還是有的。
為了表達個人對兩位楊教授的謝意，魏斯特意請他們出來撮了一頓好的，並且送了小糖果一個精緻的洋娃娃。蘋果臉小姑娘白天擱在保育院，其餘時間都跟小尾巴似的跟在媽媽後面。隔了幾天沒見，她像是困在黑暗中久尋光明之人終於見到了陽光，不顧一切地撲到了魏斯懷裡，攬著他的脖子、摸著他的鬍渣，咯咯咯地笑，笑中帶著淚。這一幕，哪怕是心冷如鐵之人，看了也會感動，何況魏斯這種一貫心思細膩的……可憐的妮子，你是真缺父愛啊！
席間，魏斯不僅兼職帶娃，還跟兩位楊教授談起正事。地理地質學院第二次組團赴洛林實習研究，他希望仍由小楊教授帶隊，時間安排越早越好，老楊教授表示，按照學院的課程安排和慣例，外出實習研究最快也要到春末夏初，至於人選安排，他尊重教授們的意見。魏斯原本以為小楊教授會爽快的接受邀請，誰知她卻選擇了沉默。魏斯不好追問，遂又說起了鋁的商業開採、煉製以及運用。老楊教授的研究範圍只覆蓋前端，也即鋁土礦的形成和分佈，但他對後端的技術事務也非常感興趣，並推薦魏斯去找冶金學院的梅格里斯教授。他介紹說，這位老先生是隆邁爾集團的榮譽顧問，在金屬冶鍊方面跟他們合作了很多年，放眼整個聯邦，是能夠排進前五的頂尖冶金專家。老楊教授覺得魏斯他們如果有能力在洛林建立一座條件一流的冶金實驗室，以洛林豐富的礦藏條件，梅格里斯教授沒準會同意將其列為合作實驗室，派出優秀的教授和學生進行常態化的合作交流。
席畢，小糖果依依不捨，不停問魏斯第二天會不會再來看她。小楊教授從包里掏出一個信封，說是她和小糖果一起做的手工禮物，要魏斯回去再拆。
許久沒有收到異性的禮物，魏斯心裡還真有點小期待。回到下榻酒店，洗漱乾淨，坐在檯燈下打開信封，裡面是一張充滿童趣的收工卡片，主角是一對漂亮的黑髮母女和一隻從天而降的大鳥，這大鳥雖然沒有人的面孔和身軀，卻跟魏斯有千絲萬縷的聯繫，比如它拎著黑皮包、穿著黑皮靴，而且它的笑容特別是眉眼，簡直就是照著魏斯畫的。這卡片，粗糙從裁剪顯然出自小糖果之手，但精巧的線條必定是小楊教授所繪，莫不是心之所念、筆之所現，通過畫筆表達情愫？
翻來覆去的看著這張卡片，魏斯眼前時而浮現出小糖果那萌動可愛的蘋果臉，時而想起小楊教授給她梳頭髮、講故事的場景。擱在原先那個男女失衡的時代，以小楊教授的條件，即便「買大送小」也是相當有市場的。其實旁人的眼光，魏斯一貫不太在意，有了小肯普，勛爵夫婦也沒工夫催促他早婚早育，其決定性作用的，是他自己內心的想法。在動蕩的戰爭年代，他不敢也無暇多想，而今，一份停戰協議遠不足以消除戰爭再度來襲的危險，諾曼帝國在完成權力重構后，是否會重新選擇擴張的策略，這暫時的和平能夠維持多久，誰也說不清楚。在這樣的大背景下，選擇珍惜時光，或是獨善其身，都有充足的理由，都是無可指責的。
接下來的幾天，魏斯依然在自由城逗留，他去了隆邁爾集團總部，跟負責運營的經理人進行了商業會晤，旁敲側擊地了解到，他們目前所使用的商業煉鋁模式仍存在產量低、成本高的問題，但他們已經意識到鋁是一種在重量和機構上具有優勢的新型航空材料，在機械製造業方面也有用武之地。有鑒於此，魏斯還是決定從研究層面入手，他拜會了阿爾斯特理工阿爾斯特理工阿大學冶金學院的梅格里斯教授，不僅以虔誠之態送上膝蓋，亦從技術研究和實用性推廣的角度描述了洛林工業者聯盟所做的努力和發展規劃，為冶金學院提供的合作條件也向隆邁爾集團看齊。跟阿爾弗雷德-楊教授那樣的老學究不同，這位「梅教授」要務實得多，了解了魏斯的來意和實力，他明確提出哪些可做、哪些不可做：隆邁爾集團的商業煉鋁技術已經獲得了專利權，這其中也有他的心血，所以，任何不勞而獲的捷徑在他這裡是不可能走通的，同時，他不僅不排斥通過研究獲得其他商業化冶鋁技術的做法，還可以無保留地提供技術指導，條件是新的專利也算他一份。此外，「梅教授」還列出了對冶金學院提供研究資助、學生實習機會以及畢業生優選崗位等條件，合理條件魏斯照單全收。
談妥了合作條件，梅格里斯教授倒是一秒鐘都不浪費，讓魏斯將新型金屬材料工廠已有和待購的設備清單拿給他看，然後邊看邊談，從技術角度出發，對工廠尤其是研發部門的設備配置提出了系統性的建議，甚至哪些設備可以在哪裡買到，什麼價位比較合理，都概述性地告訴了魏斯。有了這些信息，無疑可以更好的貨比三家，擇優配置，起到事半功倍的作用。
從冶金學院出來，時間尚早，魏斯遂向路人打聽了校屬保育院的位置。離的不遠，他慢慢悠悠地晃了過去，邊走邊整理自己的擇偶觀，但思來想去，還是沒有個明確的結論。在保育院外，他遠遠的看著孩子們玩耍，不多會兒便瞧見了小糖果，她扎著小羊角辮，穿著小圍裙，手裡抱著個洋娃娃，那是昨晚魏斯送給她的禮物。不管是在院子里玩耍，還是跟著保育員回教室，她都緊緊抱著那個娃娃，這般惹人憐愛的小模樣，足以融化任何堅冰，也讓魏斯躊躇許久方才離去。