第13章 星空動力
地方議會選舉舞弊，涉及眾多選民與特定候選人，需要調查選票收集、核驗、點算、統計等多個環節，還需要派出錯綜複雜的利益關係的影響，範圍之廣、工作之重、程序之嚴，絕非三五天或是三五周時間就能夠解決的。在聯邦安全監察部介入后，車站、碼頭、關口都採取了戒嚴管制措施，相關人員的人身自由也受到了限制，洛林的社會秩序彷彿又重新回到了戰時狀態，但這種特殊態勢並沒有引發社會性的恐慌，反而給了洛林人懲凶緝惡、伸張正義的機會，安全監察部在洛林的特別信箱經常被各種舉報信件塞滿，耿直的洛林人不僅為調查人員提供了諸多線索，亦將其他領域、其他事件中的許多舞弊或犯罪行為揭露出來，促成了一場區域性的「清除惡瘤」戰役，而這場戰役所獲得的每一個成果，都是民眾喜聞樂見、歡欣鼓舞的勝利。
不久，安全監察部宣布，洛林臨時政府代理州長官布林德斯在審查中未發現有任何違法違律或其他失當行為，雖在地方議會選舉中有一定的失察責任，但能夠主動上報，配合調查，避免事態惡化，經聯邦政府審議批准，由他繼續擔任洛林聯邦州的代理州長官，直至洛林通過合法選舉決出新任州長官。隨著布林德斯的「回歸」，洛林臨時政府從安全監察部和軍隊手裡接回了部分管理許可權，但臨時政府的官員們並不都像這位代理州長官一樣勤廉無暇，不少人因為新賬舊賬而被送上法庭。臨時政府原本就缺乏人手，這下更是缺員嚴重，再加上前期事務積壓，布林德斯焦頭爛額，但又無權招募正式工作人員，只好以聘請顧問、招納實習生的名義請來幫手。由於本地能人、賢才大多處於受調查狀態，他此番也只能求助於專家、學者以及高等院校的學生。
在這個特殊時期，艾莎-楊教授再次來到洛林，身份換成了洛林臨時政府特聘的地理地質顧問。在礦管部門原負責人和部分技術骨幹無法履職的情況下，她和另外兩名教授組成的顧問組負責提出行政管理意見，再由布林德斯直接簽署授權許可，從而使洛林地區的礦業勘探和新礦開採能夠繼續進行。
小楊教授此番雖然換了個角色，卻藏不了身後的「小尾巴」。抵達梅森之後，她託人給魏斯送了封信，簡單說了她來的原因和現狀，並表示在洛林的工作較忙，沒太多時間照顧小糖果，而妮子又很想去克倫伯-海森城堡找她的朋友們，如果方便，希望可以將她「寄存」一段時間。
對於這位高智商、高學歷、高顏值的年輕美婦人，魏斯看著確實有些眼饞，「饞」源自於「愛」，卻非男女之間的情愛，而是對軍人遺孀的「憐愛」，是對她女兒小糖果的「惜愛」。如果兩人之間能夠碰撞出火花，而且有相濡以沫的信念，魏斯有勇氣去克服各種客觀的障礙，只不過這些如今說來為時尚早。當然了，即便只是作為友人，他也不吝於幫她這個忙，反正冬天的時候公立學校放假，勛爵夫婦為城堡里的孩子們請了一位很不錯的家庭教師，大大小小的孩子們學習娛樂兩不誤，讓小糖果暫住一段時間也不會耽誤高智商家庭的學前教育。
於是，魏斯登門拜訪，開誠布公地跟小楊教授聊了有關小糖果的事情，並明言她不必為此有任何的心理負擔，尤其不必在工作方面存有顧慮。這對母女倒也習慣了短暫的分別，母親默默為女兒準備行李，女兒對即將跟小夥伴們重聚滿懷憧憬。親自將蘋果臉小姑娘送到索姆索納斯之後，魏斯陪住了兩天，像對待肯普一樣給予無私的關愛，讓她在缺失的父愛方面得到另一種形式的補償。
在這寒冬時節，自由洛林運河因為封凍而全面停航，運河工業區卻沒有因此失去活力，特別是那些引進和裝配設備較早的工廠，技術人員和工人在緊鑼密鼓地進行產品試製、檢驗，進而調整設備以及模具的參數配置。在天氣晴好的日子，這些工廠用卡車運來礦石和原料，運出半成品和產成品，以供市場之需。
正因為親身經歷過戰爭的摧殘與磨難，魏斯和他的戰友們更加珍惜和平時光，以時不我待、只爭朝夕的心態投身工作。就在這個冬天，克倫伯-海森-勞倫斯汽車製造廠在科莫森順利完成了重建，第一條生產線開始生產可供輕型卡車和農用機械使用的四缸汽油發動機，位於自由洛林運河北岸的克倫伯-海森-勞倫斯農林機械廠、機械研究所亦已完成廠區規劃，正在進行廠房設計和設施置備……
安頓好了小糖果，魏斯回到梅森，但礙於小楊教授此時的身份，他沒有與之過多接觸，倒是找他不願多見的布魯克斯聊了幾次，軟磨硬泡的從他那裡拿到了一張准許離開洛林的特別通行證，隨後啟程前往聯邦東南部，去到了一個名叫麥卡德的城市。這座城市一如奧城之于格魯曼，是星空集團的主要生產區，亦是聯邦的飛行工業基地。戰爭時期，超過一半的作戰飛機都是從這裡的生產線運往前線的。此外，這裡還有聯邦軍隊條件最好的飛機試驗場和飛行訓練場。
魏斯來到這裡，既是為了洽談業務，也是探望最鐵的老鐵。此人便是他在巴斯頓軍校時期的「好基友」，戰爭中有著傳奇經歷的聯邦軍飛行王牌，同時也是萊博爾德總統的千金，尼古拉-萊博爾德。戰爭結束后，她如父親所願，退出了現役，但沒有離開自己心愛的飛行事業。她如今是星空集團的飛機製造工廠擔任第一技術總監，併兼任聯邦軍飛行部隊第1預備飛行團團長。
自戰爭結束以來，尼古拉到了麥卡德，每個月都會給魏斯寫信，這般千呼萬喚，終於把他給盼來了，自是喜悅萬分。一番無所顧忌的調侃式寒暄之後，尼古拉向魏斯抱怨說，這裡沒有想象中那樣自在，雖然萊博爾德總統無權干預企業的正常管理事務，可他利用自己的私人關係，讓星空集團管理層下了口頭指令，樣機試飛、新機測試、模擬格鬥……這些但凡有危險性的項目，都禁止技術總監本尊親自上馬，每個月也就有那麼幾次訓練性的飛行機。不過，無趣歸無趣，在這裡至少可以天天接觸飛機，可以將自己的才智和思想融入到聯邦航空事業的發展中，比起那些「錢多事少離家近」的工作還是有意義許多。
「我們也想建立飛機生產線，發展的第一階段，是相對簡單的、輕量級的，主要用途是農用飛機，就是用來播種、噴洒農藥的，這種現代化的方式，對農業的提升是有很大好處的。發展的第二階段，是民用航空運輸業，即旅客運輸、快速貨運，以及一些高層次的包機。」魏斯向這位名至實歸的技術總監介紹道，「我實在已經厭煩了從索姆索納斯到梅森的車程，道路崎嶇難行，比較急的時候，一趟下來人都快要散架了。」
尼古拉很認真的聽著，等魏斯說完之後，她莞爾一笑：「發展的第三階段，是具備隨時轉入軍民兩用體系的能力，對不對？」
魏斯笑了起來：「那要看我們的技術夠不夠檔次。如果技術發展滯后，空有想法又有什麼用呢？總不能用又老又慢的飛機去打仗吧！」
「嗯……你說的這些，恰恰是我在行的。」尼古拉眉飛色舞地說，「把項目交給我，我來當你的總設計師和技術總監，象徵性的收取一點薪酬就可以了。呃……你們準備了多少資金？打算買現成的生產線還是自籌自建？」
在魏斯看來，這位老鐵是聯邦最頂尖的飛行員，也是最早參與飛機研發設計的先驅者，在技術方面無可挑剔，但對於工廠的建設和運營運營是否在行，那可就不一定了。這就如同戰場上的將領，有的擅長衝鋒陷陣，有的擅長運籌帷幄，有的擅長籌備糧草，各有各的特點和長處。為了搞清楚這一點，他試探的問道：「多少錢能組建一條飛機生產線？」
「戰爭爆發前，我們籌建的生產線，每個月可以生產十來架飛機，我記得那條生產線當時的成本也就4到5萬克朗，算下來大概600金克朗吧！以現在的物價，增加個兩三倍，應該不超過2000金克朗。話說回來，你們的工業聯盟有冶金、鑄造、動力產業，很多東西都是現成的，實際上只需要一條帶管路生產能力的組裝線。要滿足你所說的第一階段要求，再掏個1000金克朗應該夠了。噢，對了，我們有一條老生產線閑置，因為沒有什麼改進價值，有可能會將其出售，這事我幫你問問哈！」
談到這裡，公事暫且不提，兩人侃天侃地的侃到了晚餐，飽餐一頓之後，尼古拉帶著他在廠區兜了一圈，然後去了隔牆的軍用飛行訓練場。在這裡，跑道旁的棚式機庫里停放著一架架漂亮乾淨的飛機，它們大部分是雙翼構造，也有一些三翼機和單翼機，從機身材料來看，還都是織物蒙皮——雖然金屬蒙皮的堅固性和物理應力都要優於織物，但在解決重量這個大問題之前，可用性實在不高。
想到這裡，魏斯問尼古拉：「你有沒有注意到一種新的金屬材料，鋁？」
「我知道那東西。」尼古拉不假思索地回應說，「聽說隆邁爾集團已經掌握了商業化煉鋁工藝，這種材料比鋼鐵輕很多，韌度更好，硬度也不差，如果能運用到飛機製造領域，可以大幅度提升現有飛機的性能。」
魏斯本來還想賣點關子、炫個技能，這下看來，尼古拉確實站在了聯邦航空工業技術最前沿，找她幫忙，至少在技術方面不會錯。
「戰爭結束時，我們在飛機和飛行技術上，對諾曼帝國有兩年左右的優勢，這也是我們在戰場上最大的技戰術優勢。不論諾曼帝國今後是否還會挑起戰端，他們一定會全力縮小這方面的差距，同時，想方設法保持他們在戰艦技術上的領先位置——拜那些成事不足敗事有餘的威賽克斯人所賜，諾曼人控制了全球星源石百分之六十的產量，而我們只有不到百分之四十。」
這些憂慮，魏斯大致知曉，只是沒有尼古拉這麼詳盡的數據。聽了這般對比分析，他愈發感覺到，大力發展以飛機技術為核心的航空工業，是聯邦震懾勁敵的必然方式，這也愈發凸顯鋁合金技術的重要性。
尼古拉帶著魏斯來到了一處有移門的機庫前，向他介紹說：「戰爭結束后，我們又定型了一款新戰機，瞧瞧，它的線條多優美啊！不動的時候，它是精緻的藝術品，飛上藍天，它是呼嘯的雄鷹。」
自戰爭結束以來，魏斯許久沒有啟用他的特殊視野，這會兒用來評價聯邦軍的新戰鷹恰當時。從正常視野來看，它的很多機身部件都採用了金屬材料，再加上機頭的圓形整流罩，顯得更具現代化元素，而從戰鬥讀數來看，它確實較以往的戰機更加優秀，但還沒有達到成倍提升的程度。
觀察了一會兒，魏斯道：「動力和防護增強了，火力配置沒什麼變化？」
尼古拉聳了聳肩：「你確實說到了點子上，武器配備是我們最糾結的地方。機槍換機炮的話，彈藥少了，準度也降低了；若是增加機槍數量，火力強度雖然提升了，卻又增加了不少重量，可靠性相應降低了。」
魏斯站在她左手邊，將右手肘擱在她的左肩上，這是一種跟兩人身高、關係非常相適的姿態。他不緊不慢地說道：「現有技術條件下，能達到這個程度已經非常厲害了。要想解決這些結束問題，歸根結底還是依賴於技術的發展，特別是金屬材料和發動機技術。我有種預感，在未來的三五年內，這兩方面的技術都會有較大的突破。」
「這麼說起來，我應該去幫你拉些贊助，讓你們加快材料和動力研發咯？」尼古拉半開玩笑的說。
魏斯笑道：「對我們來說，現在資金不是問題，問題主要是我們的基礎太薄弱，很多項目都是從零開始，免不了要較長時間的積累才能進入一流行列。現如今，真正引領這兩方面技術發展的還是隆邁爾、星空這樣的大集團。也就是說，鑰匙，其實在你們這裡，而不是遙遠偏僻的洛林。」