第5章 勝敗一線間
16發步槍彈，2枚菠米彈，這是全團清理陣地、搜集整理彈藥後，每一名步槍手所獲的戰鬥補給。為了盡可能保存部隊戰鬥力，巴斯頓學生團每五人就有一人使用繳獲的武器。諾曼步槍的射擊性能一點也不遜色於“格魯曼燒火棍”，問題在於大多數聯邦士兵以往見都沒見過諾曼軍隊的製式步槍，從接觸到適應，必然要一個相對的適應期。在沒有專業指導的情況下，能發揮出幾成戰鬥力，得看個人的功底與悟性。
經過連續的戰鬥消耗，巴斯頓學生團從滿編狀態的2490人，減員到了現在的600多號人，陣亡、傷退、失蹤、失聯人員超過70%，部隊在這樣的狀態下還能繼續作戰已是難能可貴。在戰力緊缺的情況下，擔任代理軍官的軍校學員們紛紛跟普通士兵一樣拿起“格魯曼燒火棍”，時刻準備著抗擊諾曼軍隊的新一輪攻擊。
一線塹壕裏，魏斯用他的“人肉雷達”密切關注著敵人的一舉一動。前幾日，諾曼人一輪進攻過後，要到隔天才會發起進攻，但最近兩天，他們不顧部隊傷亡和疲勞，發動了一波又一波攻勢，一日兩攻成為常態。這不，清早的進攻遭到挫敗後，未及正午，諾曼人又在頻繁調動部隊，看樣子很快就要吹響進攻的號角了。
天空中，應戰而來的兩支艦隊已遙遙對峙了幾個小時。諾曼人出動了11艘戰艦，聯邦艦隊出動了12艘，雙方實力看起來相差無幾。諾曼艦隊擁有令對手忌憚的“魔鬼炸彈”，聯邦艦隊則有地麵防空火力提供支援，一旦交手，雙方各有依托，誰也別想輕易占到便宜，何況在那場驚心動魄的空戰對決中，諾曼人付出了戰損16艘、戰傷31艘的代價，航空部隊的可用戰力直接打了對折，而聯邦艦隊戰損17艘、戰傷44艘，再加上第2艦隊和蒙斯特衛戍艦隊的損失，可用艦艇應付當前戰事也已捉襟見肘。有鑒於此，雙方在作戰艦艇的使用上都謹慎了許多。
為了提防諾曼軍隊午後發動進攻，魏斯在跟倫德斯商議後，將巴斯頓學生團的午餐時間提前一個小時。輜重連的小夥伴們緊趕慢趕，將熱騰騰的戰地餐食送到了陣地上，然而飯還沒吃完，對麵的樹林裏就傳來了炮火的隆隆轟鳴聲。
魏斯三下兩下把食物塞進嘴裏，捂住耳朵蹲了下來。諾曼軍隊的這一輪炮火，持續了十來分鍾，強度似乎有所減弱。等到炮火停息，諾曼軍隊發動進攻，魏斯發現敵人還是一樣的進攻套路，隻不過調整了進攻的主次，將矛頭放在了防線左翼。那裏的防禦工事依托山勢，相較於防線中段和右翼更易於防守，而這一側的防守部隊共有6個師，分別是第67、第70戰鬥師，第93、第124警備師，以及第142、第144後備師。這樣6支戰鬥部隊，滿編狀態下的作戰人員接近10萬人，但第70戰鬥師和第93戰鬥師先前參加了防守梅斯波特航空港的戰鬥，第67戰鬥師、第124警備師、第142警備師的主力部隊編入杜爾姆戰鬥群前去攻擊諾曼空降部隊，它們的減員率都在六成以上，第144後備師是它們當中唯一一支編員齊整的部隊，但其兵源多為第二批後備人員，兵員質量較遜、訓練時間較短。
出於提高後備部隊戰鬥力的目的，防線指揮部將第67、第70戰鬥師殘餘部隊按加強團的標準進行戰時整編，“超員”的軍官和士官充入第144後備師，第93、第124警備師以及第142後備師也相應進行了縮編。這樣一來，防線右翼各部隊的陣容填實了，兵員結構合理了，但這僅僅是紙麵情況，要想讓這些部隊的戰鬥力得到真正的提升，必要進行充足的訓練和充分的磨合，而剛剛過去的這一個星期，官兵們把多數時間和多數精力都放在了鞏固己方陣地、抵擋敵人進攻上，補充進來的軍官和士官們在戰鬥中發揮身先士卒的優良傳統，有的還認不清自己的士兵就已經陣亡或是傷退了。
通過夜間的空中補給，在聯邦軍後方登陸的諾曼帝國皇家第1陸戰師始終保持著2-3萬人的戰鬥力，並以一師之力打得聯邦軍防線上的十幾個師灰頭土臉。新一輪進攻發起後，他們以部分兵力佯攻守軍防線中段，投入近萬部隊猛攻防線右翼——四五個諾曼步兵團如浪潮般一波接著一波湧向聯邦軍陣地，密集槍聲一刻不停地從那個方向傳來。在魏斯的特殊視野中，紅色虛框一排排變成了無生氣的灰色，每一分鍾都有數以百計的諾曼士兵陣亡，鮮血淋漓的場麵必然觸目驚心，但諾曼士兵舊前赴後繼，這一刻，他們仿佛被那些狂熱好戰的先輩們靈魂附體，又或是潛藏在他們骨骼和血脈中的嗜血基因被激活了。盡管右翼防區的聯邦軍官兵們奮力抵抗，防線指揮部也緊急調派了一些機動部隊前去加強防守，但麵對諾曼人這種失去理智、近乎瘋狂的攻勢，在缺乏彈藥且士氣不穩的不利處境下，一線陣地隻堅守了一個回合便宣告易手。
擊破防線右翼的一線陣地之後，諾曼軍隊沒有沿著陣地橫向推進，而是追在守軍屁股後麵向二線陣地突進。聯邦軍的國境防線，一二線陣地之間設有較長距離的交通壕，此前兩度發揮了防守節拍轉換器的作用，但是這一次，諾曼人以力勝技。在他們橫蠻的衝擊下，右翼守軍沒能守住岔口，匆匆投入近身肉搏戰，亦被士氣高昂的諾曼人一舉打敗，殘餘部隊匆匆撤往最後一道防禦陣地，將友軍的側翼暴露在諾曼人的槍口刺刀之下。
連續擊穿聯邦軍兩道主要陣地後，諾曼軍隊依然沒有揮下他們的鐮刀，而是繼續向防線的縱深地帶挺進，他們的進攻異乎尋常的凶猛，絲毫沒有停下來稍作休整的打算。不計傷亡、不顧疲憊地連續進攻，固然是指揮官的作戰決策使然，但這種一反常態的作風，從側麵反映了戰場形勢的變化：北上馳援國境防線的聯邦軍第1混編戰鬥集群，克服了鐵軌、公路、橋梁等交通設施遭諾曼人破壞的問題，長途跋涉，風餐露宿，曆經千辛萬苦，離阿爾斯特-威塞克斯國境地帶已經越來越近了。以第2、第4軍團為主力的出境作戰部隊，也在諾曼軍隊亦步亦趨的追擊和接連不斷的襲擾下，艱難回撤到威塞克斯東南邊陲，距離國境地帶隻有幾步之遙。北上南下的聯邦軍隊，逐漸對鍥入阿爾斯特-威塞克斯國境地帶的諾曼軍隊形成了反包夾之勢。一旦它們鐵拳合擊，諾曼軍隊一度占盡優勢的好局必定發生逆轉。
連番猛攻之下，諾曼帝國皇家第1陸戰師的突擊部隊逐漸從戰線右翼逼近守軍第三道防線，他們若是突破了這道防線，就將直接威脅到國境線以北的聯軍防線——聯邦軍和威塞克斯部隊已經在這裏聯手抵擋諾曼軍隊進攻達五天之久。自梅斯波特航空港一路殺到國境地帶的那支諾曼軍隊，名頭雖然沒有皇家第1陸戰師那麽響亮，也沒有在上一場戰爭中大殺八方的出彩表現，他們征伐多日，人困馬乏，漫長的補給線不時地遭到威塞克斯遊擊隊的襲擾，即使如此，他們攜連勝之勢而來，鬥誌高昂，戰意十足，五日發動了六輪攻擊，雖然沒能攻下防線，但對聯軍造成了沉重的傷亡，使聯軍在威塞克斯國境防線基礎上修築的防禦體係搖搖欲墜。來自背後的這一刀，極有可能摧垮聯軍防線。一旦阿爾斯額-威塞克斯國境線被諾曼人占據，出境作戰的聯邦軍隊將會受到極為沉重的打擊，甚至有全軍覆沒的可能。
眼看防線右翼被擊穿，預備隊盡遣上陣依然無力挽回局麵，防線指揮部隻好從中段和左翼部隊抽調兵力，對突入己方陣地的諾曼軍隊實施局部反擊。作為阿爾斯特-威塞克斯國境防線上最為特殊的部隊，巴斯頓學生團雖然兵力不濟，但還是毅然抽出一個連的部隊加入行動。跟往常一樣，魏斯毅然決然地披掛上陣，帶領小夥伴們衝向諾曼人。其後的激烈戰鬥中，他時刻做好了為國獻身的心理準備——雖然聯邦軍政和社會體製存在這樣那樣的問題與弊病，但如果在這個時候選擇臨陣逃跑或是向敵人投降，說得崇高一些，這輩子注定要活在被己鄙視、被人看扁的陰影裏，說得現實一些，對往後的軍旅生涯會有很大的上升障礙。
見己方地麵部隊的境況岌岌可危，聯邦艦隊果斷派出兩艘巡防艦支援戰鬥。它們迅速降低高度，對突入守軍陣地的諾曼軍隊展開精準炮擊。諾曼艦隊毫不示弱，包括2艘很可能載有“魔鬼炸彈”的巡洋艦在內，11艘戰艦列陣前進。若是讓諾曼艦隊進入“魔鬼炸彈”的有效射程，這支聯邦艦隊大概連一刻鍾都撐不了，但為了給己方地麵部隊助戰，聯邦艦隊沒有召回2艘派去炮擊敵軍的巡防艦，僅以餘下的10艘戰艦——包括3艘巡洋艦和7艘巡防艦，擺出雙列戰鬥隊形迎擊。
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