第二部 經略利之所趨 第二十五章 動身回國
第二十五章動身回國
由于向來的慣例，吊祭舊主和恭賀新君即位的使節乃是分作兩拔，因此在蕭府夜宴之后，王潛和嚴均便動身回國，一路均有遼國騎兵負責護送，盡管對方防備極其森嚴，但嚴均還是看到了一些耐人尋味的東西。這一路行來，只見四處都是干涸的河流，道路兩旁的田地更是裂成了塊狀，足可見遼國大早的狀況早已成定局。
“看來今年遼國要歉收了！”王潛望著地里那幾個呆滯的農人，搖頭感慨道。“新舊交替之際竟有這樣的早災，對遼主很不利啊。”
嚴均心中嗤笑，面上卻仍舊一片漠然。站在敵國的立場來說，他恨不得遼國連年大早顆粒無收，當然，若是遼主能夠暴虐無道就更好了，到時候來個什么白虹貫日，肯定謠言滿天飛。天命之說雖然虛無縹緲，但只要利用得好，小民百姓便會深信不疑，比起用兵更有效果。
數天的行路之后，他們便進入了中京大定府。由于中京臨近女直諸部，因此街頭上除了契丹人、漢人之外，還有一些打扮奇特的女真人。王潛向來深信儒學，若不是此次奉命使遼，怕是根本就不會正眼看這些夷狄一眼，此時，他見一群女真漢子氣勢洶洶地從馬車旁走過，不由低聲嘀咕道：“化外蠻邦！”
嚴均眉頭一皺，對于王潛這種時時刻刻表露在外的大宋中心主義，他心中著實不滿，但此時也懶得去和這位正使爭論。到了驛館，他卻不像王潛那樣悶在房間中不出來，而是和一個隨行的契丹將領攀談了起來。天南海北扯了一大通之后，他方才裝作不經意地問道：“剛才在路上遇到的那幾個奇裝異服的漢子，我看他們和契丹人大相徑庭，可是女直諸部的人么？”
“嚴副使是說那些女真蠻子？”那契丹將領出自遼國皇室遠親，一路上見嚴均為人寬達可親，也就漸漸和他熟絡了起來。此刻。他露出了一絲不屑的笑意，輕蔑地道，“不過是一些不循教化的蠻子罷了，他們世居白山黑水，和外邊交往不多，要不是我朝要用他們的武力來防備那群高麗人，早就出兵把他們滅了！”
嚴均笑著點頭附和，心中卻在轉著別樣的念頭。比起雄踞北方地遼國來。女真確實只是不值一提的小勢力，再加上分裂成諸多部落，要和強遼相抗可謂是極度困難。可是，行前那位高學士卻一而再再而三地讓自己觀察女直諸部的動向，這又是為什么？
思量片刻，他決定還是繼續試探下去：“那些女直人看上去都不甚通禮數，似乎頗有些好勇斗狠，恐怕要讓他們始終保持恭順應該很困難吧？”
“困難，當然不困難！”那契丹將領哈哈大笑，一把抽出了皮靴中的鞭子。“那些女真蠻子都是賤骨頭。只要抽打一番，怎么也翻不了天去！”他見嚴均似乎不相信，立刻拍著胸脯道。“每年，這些女真蠻子的酋長都要來向皇上進貢，那個時候，皇上讓他們做什么，他們就得做什么，否則，我契丹鐵騎就會把他的部落踏平！他們那一帶生產人參鹿茸，不過，他們女真蠻子可沒有福分享用那些好東西，我大遼要多少。他們就得雙手奉上多少，要是不夠，我朝就可以派人去詰問，到時候還是他們倒霉！哈哈哈哈！”
聽到這里，嚴均的眸子中立刻閃過一道不易察覺的精光，看來，遼國對女直諸部地壓榨是由來已久的事，但要說到提防卻是一絲也無。當下他便立刻岔開了話題，在風月之事上大侃了一通。末了才回到了自己的房間。
次日，他借口頭痛延遲了啟程時間，卻讓身負武藝的貼身家仆嚴榮換上本地服裝悄悄溜了出去。傍晚時分，在城里溜達了一大圈的嚴榮方才回轉了來，稟報了一些本地風土人情后便一五一十地道：“大人，我今日探聽過，城里的女真人大多數是前來大定府做生意的，先前一直有契丹商人到他們那里去收購藥材，但價錢都壓得很低，所以各部之后都派出了自己的商隊。但是，似乎有人不想讓這些女真人占便宜，不僅在和他們打交道時百般留難，而且只肯用低價收購藥材，聽說已經起了好幾次沖突了。”
嚴均若有所思地點了點頭，他這一次名義上是副使，但暗中卻擁有遠比王潛更大的權力，僅僅是行前趙佶親自賜予的那一道便宜行事地手詔，他就可以在任何需要地時刻向邊境各府的帥臣調用禁軍，對于一個區區正七品的官員來說，這已經是天大地信任和恩遇。除此之外，由于他向來便經管樞密院北面房，對于那些和大宋互通消息的遼國商賈也廖若指掌，此時只是稍稍沉吟便有了主意。
沉吟片刻便吩咐道：“嚴榮，以你的身手，能夠在晚間不驚動驛館之中的防衛出去么？”
“這……”嚴榮是嚴均的父親當年收容的武人，由于所受恩遇極重，因此向來對嚴家父子忠心耿耿。此時，他一咬牙，重重點頭道：“小人愿意試一試！”
“不是要試一試，而是只許成功不許失敗！”嚴均霍地站了起來，一字一句地道，“我今天雖然用計拖延了一日，但明日必定要啟程，在這大定府也只有今天這一個晚上了！若是驚動了守衛，那后果不堪設想。若是不能你便直接回答我，不必猶疑；若是能，你現在便出去，去城中的明豐商行，送一封信給那里的管事瑞峰年，事成之后，你若是想出仕，我可以一力向圣上舉薦！”
出仕！饒是嚴榮在嚴家為仆多年，此時也不由怦然心動。他自然知道，這兩個字從嚴均口中說出來，不僅是為自己脫籍的表示，更是承諾能夠在武職中為自己謀一個位置。“大人放心，小人此去必定成功！”
“那好，你在這里候著。”嚴均疾步走到書桌前，奮筆疾書一蹴而就，最后將信函用火漆封口，鄭重其事地交給了嚴榮。“你跟隨父親和我多年，此事便交托給你了！”
嚴榮躬身一禮，小心翼翼地將信件貼身藏好，這才往門外走去，事關重大，他當然得換一身行頭。
嚴均一個人呆呆地站在窗前，聚精會神地留意著外界的動靜，哪怕是宿鳥地叫聲或是夏蟲的鳴響也會讓他擔心上老半天。一個時辰過去了，除了宿衛的換班聲，他并沒有聽到讓自己心驚膽戰的呵斥；兩個時辰過去了，一切依舊如常，但嚴榮依舊沒有回來，這頓時讓他陷入了極度驚惶的境地……正當他坐立不安時，一條人影突然從打開的窗子中一穿而過，輕飄飄地落在了室內。——防嘔嚴榮的胸口劇烈起伏了一陣，這才躬身稟報道：“大人，幸不辱命！”
怔了好半晌，嚴均才從口中迸出了一個字：“好！”
他緩緩回身落座，心中頭緒萬千。遼國雖然強盛一時，但契丹人卻早已經歸了漢化，就連一應官職和禮制都是仿唐朝所制，自然看不上那些仍然過著茹毛飲血生活的女真人，可是，那些女真人就真的甘心于契丹人地盤錄么，只怕是未必！既然如此，所謂的驅狼吞虎之計便大有用武之地。隱隱之中，他已經暗地下了決心，一等到回歸朝堂，一定要設法在遼國安插更多的密諜，不惜一切代價和女真人取得聯系。
第三天，王潛和嚴均便再次動身了，這一回路上沒有出現任何變故。然而，就在一行人將要抵達遼宋邊界時，后方突然揚起了漫天塵土，只是頃刻之間，數百契丹鐵騎便追上了他們，將所有人團團圍住。別說王潛和嚴均臉色大變，就連負責護送的那個契丹將領也有些不知所措。
追兵中的首領利落地躍下馬背，疾步走到馬車前微微抱拳，客氣的口吻中卻帶著一絲命令的味道：“請問哪位是嚴副使？”
饒是嚴均自詡泰山崩于前而面不改色，此時也不由心緒大亂，所幸最后還是多年養成的風度發揮了作用。他一把拉開馬車的門跳了下去，用一種極為傲慢的口氣問道：“本官就是副使嚴均，此地已經臨近我大宋國土，爾等蓄意圍住使團，難道有心挑起兩國邊亂么？”
負責追人的正是蕭芷因屬下的侍衛耶律達，為了能夠在恰到好處的時機追上大宋使團，他這些天不知道費了多少工夫，光是沿路的斥候就派了數批。此刻，他也順勢抬起了頭，不卑不亢地道：“下官乃南院蕭大王屬下親衛長耶律達，逢蕭大王之命，特來送一份禮物給嚴副使！”
此話一出，不單嚴均勃然色變，就連車內的王潛，車外的諸多契丹騎兵，人人都露出了不可思議的表情。耶律達卻不管旁人怎么想，從旁邊的另一個親衛手中接過一個精致的檀木匣子，雙手奉上道：“還請嚴副使笑納！”
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