第一章 河西戰旗
知女莫若母，鄧夫人知女兒要強，每次回娘家，臨走時都要硬塞些金銀細軟，但也畢竟有限。對全家二十多口人日常開支，這些僅是些小錢，杯水車薪。
班超和班騶、班秉三人進出身背拍髀，院中常置蘭錡，早晚習武。史學世家的班氏大院，弄得跟個武館一般。三人癡迷習武，對家裏生計的窘迫，卻全然不知，擔子全部擔在媳婦鄧堯和大嫂雁旋妯娌二人肩上。
有一段時間，府中上下心疼鄧堯，便頗有微言。秦小宛不願班超為人詬病，嚐偷偷返回竇府告訴老夫人和公主。竇老夫人和沘陽公主心疼死了，可班家規矩大，迂腐不堪，把別人的惠贈當成施舍，她們無能為力。
老夫人樊儇也心疼媳婦，想出麵教誨班超，卻為鄧堯勸阻。為補貼家用，她把娘家陪嫁的嫁妝都慢慢貼進去。最窘迫時，自己的笄、簪、釵、華勝、步搖、鈿花等金銀首飾一樣不留，全部當掉，好不容易讓一家人不致過得太寒酸。
班家再破落，畢竟學問名聲在外，她得撐住這個麵子。再說，當初是自己硬著頭皮嫁過來的，她不能讓阿翁和滿府人看她的笑話。
……
永平七年（公元64）正月初五，劉莊在宣明殿召見薛池和蘭台校書郎班固。皇帝當著三公和尚書台眾官的麵，令班固從即日起，開始全麵撰寫西漢國史。這天恰好是小寒節，從這天起，班固編撰《漢書》一事，便正式被朝廷列為國家大事。
正月二十日淩晨子時，皇太後陰麗華在長樂宮突然崩逝，享年六十歲。掖廷連夜發喪，漢帝國舉國大哀。誰也沒想到，到正月底，當雒陽城吏民正舉城沉浸在哀慟之中時，河西與塞北各邊郡紛紛派出驛吏，以五百裏加急的速度，將邊警一一馳報京師！
大漢舉國國喪之時，北匈奴卻兵分兩路，數萬鐵騎兵臨河西與北塞，逼迫漢朝同意再設“互市”。驟然而至的邊關警訊，震驚了朝廷百官，也震驚了舉國漢民，恐慌不安的氣氛迅速從邊關彌漫至京城！
劉莊登基後，為緩和與北匈奴的矛盾，於永平初年曾一度在河西與塞北邊境數郡開設互市。互市主要以易貨為主，北匈奴以畜牲、獸皮、鐵器或手工藝品，來交換漢朝的絲綢、麻布、絲棉、衣帽、茶葉、瓷器、農具和手工藝品。
北匈奴需要漢朝大量物資，他們甚至將與漢明換來的絲綢、瓷器等，長途運到蔥嶺以西的安息、大秦，換取大量的黃金和白銀。而漢朝對牲畜和毛皮的需要量畢竟是有限的，易貨不成，於是北匈奴一度隻能靠支付從西域或安息、大秦掙來的黃金或西域金幣、銀幣，來換取漢朝的大量物資。
漢朝地大物博，百業興旺，商業繁榮。一時間，全國商賈雲集北塞，牛車塞道，貨船雍積，大量物資匯集河西和塞北邊塞。這種一邊倒的貿易自然難以持久，很快北匈奴便入不敷出。於是，搶劫成性的匈奴人眼紅中原財富，便武力搶奪漢朝商賈財貨，從而搶黃了互市。
這幾年，北匈奴不斷寇掠沿邊各郡，受到漢各邊郡郡兵強力抵抗。漢匈邊境貿易不能開展，商道不通，對漢朝損失不小，但對北匈奴造成的打擊更致命！
此次，趁漢朝國喪之機，北匈奴左賢王優留親率二萬人進駐彈汗山，威脅漢朝幽州的代郡，與駐紮在馬城（注：即今懷安）、寧縣（注：即今萬全）、廣寧（注：即今張家口）一帶的漢軍護烏桓校尉文穆部對峙，雙方箭拔弩張，一觸即發！
而北匈奴皋林溫禺犢王梨夕靬率軍一萬出涿邪山，兵臨漢軍居延塞城下。居延守軍僅有八百人，北匈奴大軍壓境，河西形勢驟然緊張起來！
駐守在美稷的騎都尉劉張，迅速命南匈奴湖邪屍逐侯鞮單於和鮮卑、烏桓士卒，在各郡分區防禦拒敵。並自率護烏桓校尉文穆麾下五千眾，麵向彈汗山展開防禦。還命中山國尉鄭眾為假司馬，率中山國、雁門郡、涿郡共三千郡兵，迅速北上至代郡拒敵！
此時人在張掖郡觻得城竇氏故宅的竇固，則主動挑起防邊之責。他第一時間令河西各郡加強整肅防務，烽燧要塞不得懈怠，同時令張掖郡屯騎司馬渠耆將兵五千騎，張河西軍戰旗，順著弱水河緊急北上，星夜兼程趕赴居延塞，據險固守！
正月二十九日，劉張和竇固的報警奏章以五百裏加急速度，先後馳報朝廷。
大戰將臨，雒陽城籠罩在緊張的戰前氣氛中。但劉莊卻處變不驚，依然親自主持治喪。同時悄然密詔竇固與河西各郡，由竇固全權處置河西軍情。並任命中山國尉鄭眾為越騎司馬，令其編入騎都尉劉張麾下，迎戰北匈奴左賢王。
塞北有劉張，河西有竇固，國有良將拒敵，漢帝國國喪依舊。處置完軍情，二月初八日，劉莊為皇太後陰麗華出殯，並與父皇光武大帝劉秀合葬於原陵，諡號“光烈”皇後。
此時的河西各郡，迅速以竇固為核心，同心協力對抗北匈奴。竇固接皇帝詔令後，便親自策馬趕至居延塞。凜咧的寒風中，漢軍見主將竇固突然親至，士氣大振，“萬歲”之聲震天被野。
此時的居延塞，驟然出現了極少見的戲劇性一幕。
當河西軍“竇”字戰旗在居延塞迎著寒冷的北風冉冉升起時，北匈奴皋林溫禺犢王梨夕靬發現居延塞譙樓上，竟然獵獵飄揚起那麵令匈奴人恐懼、討厭的河西軍戰旗，他心裏便疑竇叢生，暗生恐懼。撞見鬼了，自己的一萬鐵騎，很可能要撞向牆上！
從潛藏在大漢腹地的斥侯傳回的消息，他知道這麵戰旗，漢朝皇帝已經授予竇氏二代掌門人竇固。此時，這麵戰旗在居延塞飄揚，說明竇固此時定在居延。他迅速派出驛卒，將這一情報緊急馳報蒲奴單於龍廷。自己不是竇固對手，他一聲長歎後，竟然匆匆忙忙地主動率軍退回駐屯地。
“稟報中朗將，末將願將本部兵馬，追殺皋林溫禺犢王！”
五年前，竇固西征高原上的燒當羌時，渠耆便是竇固麾下最梟勇的戰將。此時又在竇固麾下作戰，屯騎司馬渠耆一身戎裝，精神百倍，抱拳請戰！