第十六章 爆發之前
彭城毗鄰前漢龍興之地沛地，經過曆代楚王二百餘年治理，已經成為漢朝各郡國繁盛之地，成為東部沿海經濟、政治和文化中心。
劉莊派使者去西土取經的時候，佛都早已通過海路，在彭城得到廣泛傳播。在時任楚王劉英的推動下，彭城一度與京城雒陽並列為當時漢帝國的佛教、黃老學的中心之一。且當時的雒陽白馬寺，香火遠遠沒有地處偏遠海濱的彭城鼎盛。
“白馬無此盛景，朕甚憾之！”劉莊在薛池奏章上的批語，讓班超隱隱感到不安。樹欲靜而風不止，北匈奴虎視眈眈，而漢帝國國內也並不太平，一場驚天動地的暴風驟雨，似乎正在無情地醞釀著！
他也理解了劉莊，治河未畢，內憂隱存，北匈奴與羌人謀劃的“牧馬中州”之策，在劉莊軟硬兩手之下，已經被成功破解，漢帝國獲得了難得的喘息之機！
漢匈兩國圍繞“牧馬中州”之策，正在緊張地生死較量的時候，沘陽公主劉小翰這個不同尋常的女人，也在按部就班、但卻是悄悄地實施著她自己的“宏偉計劃”。
這幾年，這個意誌異常堅定、毅力遠超常人、心機縝密深遠的女人，目光一直死死地盯著她的出生之地－－漢宮。她心機縝密，即便是對自己的兩個公主姑姑，她也從未透露過自己的心聲。她常常帶著兩個小女進宮，到長秋宮陪馬後。或帶兩個小女來班府走親戚，有時會在班府一住便是十天半月。
當時竇妤已經六歲，竇洇五歲，在沘陽公主的精心撫育下，兩小女柳嚲花嬌，粉雕玉琢，如美麗的小天使。又仿佛明媚的陽光，偶爾會被白雲縈繞，小臉上、秀眸中，總帶著一絲淡淡的、與年齡不相稱的幽怨，惹人憐愛不盡！
沘陽公主帶她們來班府，可不是來串門走親戚，而是跟著鄧堯、金杏學經文、書法。
她們是孤兒，母親沘陽公主從來不讓她們看見自己的眼淚。竇妤與竇洇姊妹倆聰慧異常，過目不忘。兩兒雖小，卻受其母影響，十分要強。竇妤雖然隻有六歲，卻已經能背誦《詩》二百首，且詩賦皆通。最為難能可貴的是，六歲的女孩，卻能寫得一手優美飄逸的書法。
尤其是皇家高貴的血統，和竇府優越的生長環境，讓姊妹二人出落得天生麗質，年雖小，一舉一動，一顰一笑，無不令班府生輝，具有一股與生俱來、超凡脫俗的氣度。竇妤到了六歲時，沘陽公主已經感覺自己教導她甚為吃力，於是，她將目光盯上了文章錦繡的班家。
她讓竇妤拜鄧堯為師，竇洇拜金杏為師。按公主的原意，她最想讓二女拜班昭為師呢。可當時曹世叔染病在身，班昭不能常住班府，隻好作罷。班竇是一家，班府自老夫人、師母夜玉起，上上下下，也視這兩個小女孩如天上的仙女一般，寵愛不盡。
鄧堯與金杏則盡心輔導，兩小兒進步神速。不到一年，連班固子班珩、班珪這兩個頑童，都遠遠不及二女。
班昭來班府時，曾測試過二女。當時隻有八歲的竇妤與七歲的妹妹竇洇，已經能解《論語》，且已經隱隱有了大家世族女公子的風範。班昭何等人，她早已經明白沘陽公主的良苦用心，曾故意問，“妤妤，汝長大有何誌向，做女博士否？”
“不，吾不想當儒士，吾想陪太子讀書！”竇妤乖巧地搖了搖頭，竟然若有所思地道。
“小孩子說笑而已，班姬（注：班昭又名姬）切勿當真！”沘陽公主趕緊遮護過去，也是急了，竟然直呼其名。覺得不妥，又委婉地掩飾過去，“惠班大才，小女尚青澀，還望嗬護……”
班昭雖然年少，此時文名卻早已與兄長班固不相上下，可謂名貫天下。在大漢各大世族，已經沒人好意思直呼班昭其名。故而劉小翰雖貴為公主，亦對其倍加尊敬。
除了常住班府，沘陽公主與馬後交情深厚，她帶著兩個小可愛，另一個經常去的地方，便是長秋宮。她常常帶著竇妤與竇洇去看望馬後，太子劉炟在長秋宮長大，同樣聰明異常、喜習經書和書法。劉炟少年聰敏，l他與竇妤與竇洇兩姊妹幾乎是一起長大。三人到了一起，便嘰嘰喳喳，互相以為奇異，有說不盡的親密話兒。
馬後對這兩個女孩也十分喜愛，便囑咐沘陽公主常帶兩小女來宮中陪她和太子。但沘陽公主行事極其低調，她出入宮禁不喜張揚，更不願引人注目，故而在班府仍在極力遮掩。
其實，以班家眾人之智，自然早就明白沘陽公主的內心期盼和深遠心機。鄧堯與金杏盡平生所學，輔導兩個小兒。竇府這些年逐漸敗落，諸竇一直被朝廷重罰，如果兩個小女能進入宮闈，竇氏興旺有日，她們巴不得呢。
永平五年之後的數年，對名貫大漢的遊俠淳於薊來說，卻充滿著血腥和殺戮。大漢也罷，北匈奴也罷，羌人也罷，“牧馬中州”這樣的國家大事，與他一個江湖遊俠暫不相幹。與班超在關中人家擊劍後，他便帶著所得的十萬錢，悠悠然“雲遊天下”去了。
東漢建武二十九年（公元53年），他與班超在“關中人家”酒肆一場擊劍，讓他看到了自己的差距。從此，他遍訪天下名師，十年時間劍道已臻化境。他期盼著回雒陽，再與班超一決高下的那一天。可待他學成後歸來，眼前的一切，瞬間讓他感到天地已經變了顏色！
曾經富可敵國的宋府，已經人去室空，物是人非。府第已易人手，阿母和兩個妹妹均不知去向。眾鄰居聞宋公子歸來，怕染惹血光之災，顧左右而言他。曾經跟隨左右的追隨者，那些商賈子弟們，那些劍坊豪客，俱遠遠地躲避著他。淳於薊幾經周折，才弄清他雲遊這些年，宋家遭遇的家破人亡的慘禍！
原來，他雲遊不久，阿翁宋溫被管家朱寧誣告私製圖讖下獄，不久死在雒陽詔獄之中，屍骨不知去向。兩個妹妹被官賣為婢，母親則被官賣重新嫁為人婦。宋家的宅院被變賣，家產不知落入何人之手。淳於薊回到雒陽，便被眼前的一切，徹底擊暈！
即便遭遇如此變故，淳於薊還是找到班超，兩人再在關中人家拚殺一場。這一回兩人堪堪打了個平手，從此，淳於薊便不知所蹤。
在接下來的幾年時間內，淳於薊走遍了大漢各州府郡縣。在廣博的漢朝，要找到隱藏的朱寧，無異於大海撈針。但淳於薊毫不氣餒，不急不躁，他用整整五年時間，順民著蛛絲馬跡，一點一點地找到了凶手的下落。