第五章 商隊來了
然而，在近二千年前的東漢初年，南山口至口門子峽穀之間的澗道，是進入山北的唯一通道，行程七八十裏（注：漢裏），位置在今203省道西側溝底。其行走之難，即便商隊或獵人也難於上青天，更與今日平坦的省道公路不可同日而語。
它順著山澗峽穀，曲折穿行於亂山縱橫的溝底。夏季洪水泛濫時，易發山洪，故溝底以鵝卵石居多。而冬季積雪封山，走上山嶺之後則寸步難行。時有積雪、斷石遮斷道路，險絕異常，因而這條道又被稱為山巔鳥道。
山上大雪封山，澗道冰雪過膝，亂石縱橫，九曲回旋，極其險峻，負重的駱駝、戰馬隻能牽著勉強慢慢行走。尤其是一處處山體崩石擋住道路，需要牽著馬、駝小心翼翼地艱難越過。途中不時有三三兩兩零星山北人，為生計所迫，牽著馬、駝艱難趕往山南。
進入澗道不知走了多久，天越來越冷，風越來越大，鬆樹、柏樹慢慢增多。但積雪覆蓋的山巔鳥道，也越來越難行。說是行，其實用挪差不多。班騶、班秉、周福和蒙榆、周令等人，見雖然道路險峻，但騎兵仍然能勉強通過，心裏便稍安。
天已暗了下來，權黍一便下令在澗道邊一個草甸內宿營。當夜眾人高度警惕，又有小奴、胭脂兩隻獵犬警戒，除了一隻雪豹在營地周圍露過一次頭，一夜寒風呼嘯，奇冷異常，草甸內並未出現其它情況。第二天晨，天上飄起小雪花，駝隊早早收拾啟程。
僅僅六七十裏長的峽穀澗道，積雪覆蓋，迂回曲折，亂石、枯樹阻礙，艱難異常，刑卒們牽著駝、馬走了整整一天，傍晚之前才翻過天山達阪到了北山口。北山口山嶺漢代名為黑紺嶺（注：即今天山廟所在地），站在嶺上，北風呼嘯而來，遠山悵然悠遠，草原內積雪覆蓋、氈房點點，暮色中的疏榆穀雪原倍顯蒼涼。
駝隊趁著傍晚的微光，艱難地翻下山嶺，進入口門子峽穀。沿途道路，各處關隘，眾人都謹記於心。當天晚上，他們宿營在口門子峽穀外一處客棧。
第二天晨，駝隊又離開口門子峽穀，*約數裏遠，繞過一段段茂密的叢林，來到一片氈房林立、馬架子和牲畜圍欄密布的林間空地。這裏是蒲類國越冬之地，它由四五個自然村落組成，人口足有二三千人。在空曠的雪原上，一個村落位於雪原正中，居中的大氈房便是蒲類國王帳。
“商隊來了！”“商隊來了！”商隊到來，消息不脛而走，人們奔走相告。不一會，穿著破爛羊皮袍的牧民們，戴著尖頂紅色氈帽、身材高挑挺拔的婦女們，拖著黃鼻涕的兒童們，便都一一湧了過來，吵吵嚷嚷，將駝隊圍得水泄不通。
自進入伊吾綠洲以來，每天提心吊膽，現在受到如此熱情接待，刑卒們大為詫異，一個個頗感震驚！很快，等他們了解了蒲類人經受過的苦難，他們便對這個如叫化子一般的窮困部族，產生了深深的同情！
在西域五十五國中，蒲類國或是境遇最淒慘的國度。
蒲類國曾經是疏榆穀的主人，但匈奴人來了後，他們便被遷移到燕然山北條件更為惡劣的地方，被稱為“阿惡”之地。後來，牧民們不斷從阿惡之地逃回疏榆穀，北匈奴呼衍部先是斬殺了最先逃回的人，但更多的人還是舉家冒死逃回疏榆穀。
也有數百人逃過了西山（注：蒲類海以西之天山餘脈，兩漢時稱為西山）以西，在原蒲類後國的地盤（注：即今照壁山下之木壘縣）生存下來，並成為車師後國一個部族。現在在車師後國，這些人仍被稱為蒲類後國一族。
民族的向心力是巨大的，這種逃亡匈奴人根本製止不了。後來由於呼衍部在疏榆穀站穩腳跟後，發展農牧生產也需要大量健壯奴隸，於是便允許蒲類國民在疏榆穀最東邊的角落裏，聚集生存。
在呼衍部統治疏榆穀這數十年，賤民不僅蒲類人一族。在蒲類海邊，原來還有一個小國，即移支國，一直與蒲類國共同生活在蒲類海周邊水草豐沛的優良草場上。呼衍部奪取蒲類海後，移支國便被趕到了蒲類海西邊、北邊的山根下，以放牧為生。後來，移支國終因不堪奴役，二千餘國民舉族躲進了西山深處的深山老林中，成為森林部落！
移支國在蒲類海時，亦農亦牧。到深山老林內便隻能以狩獵與放牧生存，國民死傷甚重，現在全國僅有不足千人。蒲類國國民沒有走，他們與移支國國民不一樣，是以耕作為生。離開土地肥沃、水草豐美的疏榆穀，他們大部分人根本沒法生存下來！
在疏榆穀草原，蒲類國民是賤民，是匈奴人的奴隸，其命賤過牛羊。但蒲類人生命力強大，他們在匈奴人的鐵蹄下過著牛馬不如的生活。但每逢商旅的到來，都是蒲類人的節日。這支“鄯善”駝隊到來後，蒲類國民在國王的帶領下，紛紛來圍觀、易貨。他們以皮子、藥材、奶酪、弓、箭矢等，換取鐵質農具、絲綢、茶葉、瓷器、布匹、食鹽等，好不熱鬧。
自西域與漢絕後，鄯善成為中原漢朝與西域商業交流的橋梁。漢朝的商旅們將絲綢、布匹、茶葉、食鹽、小農具等販運到鄯善，鄯善商旅收購後再販運到西域各國。因此，鄯善駝隊到來，成為蒲類國一大盛事。
熱鬧的交易一直延續到夜晚，歡天喜地，異常火爆。熱火朝天的交易之中，蒲類國的國兵們仍在維護秩序。天黑下來後，一彪十數名匈奴士卒在百騎長帶領下，正好連夜來檢查駝隊。
正在挑選、易貨、討價的婦女們瞬間作鳥獸散，但有三個躲避不及的年輕塞女，被匈奴士卒們抓個正著。她們垂下頭，認命地不再逃跑、掙紮，象溫順的綿羊一樣，被獸兵們連拖帶拽地挾持進旁邊的氈房內。氈房內的一家牧民，則被獸兵們踢了出來！而圍觀的男牧民們，卻象路人一般，認命地抄著手，聽憑獸兵們糟蹋自己的女人！
刑卒們睚眥欲裂，手都握在了腰間的劍柄上。周福與權黍一趕緊用嚴厲的目光，製止住了即將爆發的刑卒們！
獸兵們進進出出，如在自己家中一般，自由自在。整整半個時辰後，已經完事的百騎長與幾名獸兵，才開始懶散地檢查商隊的附傳與貨物。
由於真正的班太公不在，與班超一樣高大的蒙榆便演起了“班太公”。周福陪著笑臉，出示了附傳，百騎長驗了駝隊人頭，共一十四人，一個不差，便收下二百錢賄賂，加蓋關防，且一人帶著一包茶葉，這才滿意地離去。
權黍一注意到，這僅是巡哨疏榆穀的士卒的例行檢查，左大都尉眴第和右大都尉呴黎壺和他們手下的死士並未現身。
等匈奴士卒撤去，三名婦女才拖著疲憊的身子，提著氈帽，歪歪扭扭地鑽出氈房，鎖進黑暗中。刑卒們眼中噴著怒火，高俞嗷地狂叫了一聲，抽劍揮手向身側揮過，一棵小碗粗的花槐哢嚓一聲攔腰被斬斷，轟然塌落！
什長周福緊張地看一眼黑暗中士卒離開的方向，揮手給了高俞兩鞭子，這個山大王好不容易才平靜下來！
駝隊在蒲類國呆了一天一晚，對被匈奴人視為最低賤民族的蒲類人來說，商隊是他們與外部世界發生聯係的唯一窗口，鄯善駝隊主動來交易，是他們貧窮日子裏少有的節日，如同親人來了一般。當天晚上交易完畢，國王霜刺自然要盡地主之誼，專門夜宴，宴請鄯善商旅大賈“班太公”和“帳頭”權黍一一行。
“班太公”留班秉、班騶管理駝隊，帶著權黍一、周令、周福同往赴宴。
蒲類國自被趕出蒲類海後，現在返回疏榆穀草原的牧民已有二三千人，夏秋兩季散落在草原各處貧瘠的沙礫草地放牧。冬天，便又聚集到一起，在這小山後的草甸內越冬。