第二十一章 大漠孤旅
聽班超這樣說，郭恂惴惴不安的心裏，才稍好受些。受班超之邀，他又以正使之名，訓話一頓，命眾人要遵守出使禮節法度，確保完成使命雲雲。
眾人小睡了一會，四更時班秉將班超叫醒，霜刺、黑稗、麥香、歙渠陪著伊蘭、金栗公主恰好也來了。刑卒們舉著火把照明，甘英、劉奕仁已經在四峰駝隊上鋪好簇新的氈毯，興高采烈地恭候他們的小情人坐呢。可伊蘭、金栗卻不一樣，在這之前，霜刺、歙渠未透露一星半點，兩個公主半夜被王妃、麥香弄醒，說是要隨使團遠行漢朝。風雲突變，兩個公主亦驚亦喜一下子被生離死別瞬間給擊暈了，一時不知所措，木然無語。
黑稗、麥香都知道女兒金栗此一去，從此可能將天各一方，再見一麵可就難了，兩人哭哭啼啼、抽抽泣泣地悄然抹著眼淚。伊蘭知道漢軍將送其歸國，心裏也十分黯然，再加上舍不得黑稗，也哭成了淚人。尤其是金栗，見所有人都哭，便一會抱抱這個，一會抱抱那個，腦袋空白一片，也哭得昏天黑地、真真假假、難解難分。
最後，假小子金栗以淚洗麵不說，又抱著黑稗發誓道，“阿母放心，吾一定每年歸來看望王父與汝……嗚嗚……吾是真舍不得走啊……”說著，回手給了甘英二鞭子，哭著叱道，“都是汝，這下得逞了，幹嗎走那麽急，生生拆散了吾一家人……”
甘英默默承受著，金栗施完暴，卻又可憐巴巴地對甘英小聲懇求道，“吾想陪著阿母，便留在白山，不去中原了吧，行不行哪？”甘英縮著脖子，臉上先裝出一付同情狀，強忍著沒讓自己笑出聲來，嘴裏又不容置疑地道，“不行，不老實便捆著去河西沽了算了！”
所謂一物犯一物，一見甘英說得堅決，她便沒脾氣了，或許是想到這回是真的要與阿翁阿母相別了，而且這一別不知何年再能相見，心裏倉皇竟然“哇”地一聲哭起來。黑稗心裏喜憂參半，她明知閨女在表演，也不想揭穿她，抹抹淚眼，與眾人忍不住暗笑。麥香怕金栗路上孤寂，還送了兩個漂亮的木籠子，裏麵是兩隻憨態可掬、惹人憐愛的小雪狼崽。
原來，不久前狼族受到雪虎襲擊，狼王、狼後負重傷。將四隻小崽送到麥香家的圍欄後，便奄奄而亡。幸好榆錢與五屋至圍欄內去喂牲口時發現了，這才埋了狼王夫婦，將四隻小狼崽救了回來。
但此時的金栗，腦袋暈乎乎的。即將離家萬裏去嫁人，她抱著王妃黑稗、麥香不鬆手，那裏還顧得上狼崽。班騶見了狼崽卻大喜，便接了過來。
五更時，使團要出發了，劉奕仁將伊蘭與兩位仕女一一抱上駱駝坐好，還用氈毯細心地裹起三人。金栗抹著眼淚，死死地抱著阿母黑稗和麥香、榆錢。黑稗狠狠心將其推離懷抱，她便又恨恨地看著甘英，似乎一腔不情願，仿佛是被人搶了親一般，但還是老老實實地被甘英抱上駱駝包裹好，嗚嗚咽咽，一點未反抗。
小姑、寡婦則一躍而上，端坐在班超與淳於薊鞍前。班超和郭恂告別渠耆、霜刺、歙渠等人，在眾人一片依依惜別聲中，率領三十六騎和近百峰駱駝、百餘匹戰馬或役馬組成的中等駝隊，舉著火把，悄悄離開別部大營，踩著白楊溝邊厚厚的積雪慢慢向南而去。
漢明帝永平十六年（公元73年）陰曆閏三月八日，郭恂、班超率領漢使團從伊吾廬啟程，開始出使鄯善國征程！
這次秘密南下，比來時輕鬆多了。從伊吾綠洲至鄯善國樓蘭城，雖相距千裏，但走的都是著名的戈壁商道。很多商隊、駝隊、馬隊，都是五更多天在黎明前的黑暗中就已經出發，晚上好早早歇息。使節駝隊順著白楊溝邊的商道，到天亮時分，已經越過溝頭城堡，離開綠洲，進入沙漠。
淩晨氣溫低，進入百裏風區後，北風呼呼勁吹著，象是被人推著背走，眾人感覺到特別寒冷。使節駝隊隨著頭駝的鈴聲沙沙地走著，此時前後方各有一支大型的駝隊，駝鈴叮當，寒風中隱約相聞，聲音愴然而又幽遠。
風突然越來越大，沙粒砸在身上吱吱直響。一絲不舍的情緒在胸中彌漫，班超在馬上回首向白山看去，隻見巍峨的山巒仍隱在無邊的黑暗中，伊吾之戰、疏榆穀大戰的一幕幕又浮現腦際。忽又想起什麽，見班騶鞍前掛著二隻小籠子，上麵還蓋著藍麻布，心裏才稍安。班騶知道班超關心什麽，便說道，“尕叔放心，小東西可不象金栗那麽傷心，正睡得香呢！”
班秉卻在一邊嘀咕道，“腦袋又讓駝踢了，汝看出金栗那是真傷心？她心裏分明正樂著呢！”
果然，剛走進沙漠不一會，金栗的“痛苦”勁兒便過去了，又開始不安分起來。甘英騎著高大的白色烏孫戰馬一直走在她的旁邊，慢慢的，枯燥的行程便讓她倍覺無聊了，便對甘英一呶嘴，“喂，把狼崽拿來吾玩玩！”
“嘖嘖嘖！”甘英戲道，“剛才那悲傷勁，要死要活的，讓吾鼻子現在都酸酸的，汝應該再哭會啊！”
“得便宜賣乖……”被人揭了短處，假小子啪啪抽了甘英兩鞭子。又趕緊扭頭看一眼伊蘭，見伊蘭心事重重的樣兒，根本未注意他們說什麽，這才含羞帶嗔地小聲對甘英道，“汝還說？女孩出嫁總是要哭的吧……吾被汝拐走，千裏萬裏的再難回蒲類國，跟出嫁沒兩樣，難道汝讓吾要笑？”
也就是甘英，金栗瘋勁上來便要施暴，馬鞭子、小粉拳甚至五爪功信手便來，但他從來不惱。當然金栗也舍不得真抽，甘英本就皮實，又一身魚鱗鐵甲，傷不到皮毛。此時他不溫不火地從班秉、班騶鞍上取下籠子，遞一個給金栗，又遞一個給劉奕仁，劉奕仁便遞給身旁駝上的伊蘭。
伊蘭抄著手閉著眼，安安靜靜、百無聊賴的坐在駝上，見劉奕仁遞上這東西，怔了一下，似乎劉奕仁打破了她的寧靜。他知道這是甘英拿過來的，想不要又怕拂了人家的好意，便倍感無聊地接了過來，還頷首向甘英報以感激的微笑！
此時，郭恂和班超藏匿符節，使節駝隊變成了一支沙漠商旅，與前後兩支駝隊比，除了規模相對小了些外，沒有明顯不同。在這了無生氣的流沙死亡之地，這來來往往不絕於旅的商旅駝隊，便是生命的使者，是這萬裏大漠中的精靈！
東漢初年，往來西域各國間的商旅駝隊，一般都是各城邦國家的小商隊，五六十峰至百峰駝，幾十匹戰馬，二三十鏢師護衛，加上商隊十餘人，全部攜帶兵器。當時北匈奴常挾持西域各國襲擾漢朝河西各郡，因此，敦煌郡的玉門關、陽關對這些西域小商隊進入河西，控製極嚴。
前漢孝武大帝時代取得河西和漠北在大捷，其後曆代帝王經營西域，由於打通了西域與中原的聯係，康居國的屬國粟弋國的賈胡（注：即粟特人）們組成遠途大型商隊，從蔥嶺以西各國來到漢朝的河西、長安、雒陽貿易，成為當時一道獨特的風景。這些大商隊，駝、馬往往達數百頭，人數常常有四五百人，浩浩蕩蕩，與一支小型軍隊無異。
這些商隊在漫長的旅途上，建築了一個又一個小城堡聚群居住，並殖民當地的土著部族，有的還成為西域一個一個小城邦國家。如西域的楨中國、拘愚國等小國，其城池均為當年栗弋賈胡所建。
到了前漢末年，王莽亂政，中原天下大亂，西域也動蕩不安，惟獨竇融大將軍鎮守的河西五郡，躲過了動亂。這些栗弋大商隊便在漢朝的河西各郡一一住了下來，並建了一座座小城池或部族莊園。北匈奴據有西域後，西域與漢朝之間的商道被截斷，但仍有極少數膽大的商隊，在漢朝河西與鄯善國驩泥城、樓蘭城之間貿易，這些人隻要能活下來的，一般都成為巨賈。
東漢中興後，商業繁勝，粟弋賈胡的大商隊便成為河西、隴右、長安、雒陽之間的商貿主力，成為漢帝國遊動的商業血脈。少數具有冒險精神的粟弋賈胡商隊，則冒險進出敦煌郡的玉門關、陽關，最一般都是到達鄯善國的驩泥城、樓蘭城。再遠，便脫離了敦煌郡的保護，往往有去無回。
此時漢使團前方的駝隊走在前方二三裏處，有百十多峰駝、幾十匹馬，鏢隊約有數十餘人，商賈和駝倌二十來人。班超一眼便能看出，這是河西栗弋賈胡的小商隊。漢軍取了伊吾廬，商隊跟著便出了玉門關，緊隨而來。
而使節駝隊後麵的大駝隊距離也有二三裏遠，商隊不時派出探馬觀察前後情況，從探路鏢師那一頭蜷曲的短發、一身白色的肮髒胡袍便能看出，這分明是一支住在漢朝河西粟弋賈胡的大商隊。
此時，天上烏雲如蓋，沙漠上北風勁吹，寒冷砭骨。放眼望去，除了這三支駝隊，這是一片烏蒙蒙的死亡世界，了無生氣。進入沙漠後已連著走了一天一夜，放眼都是漫漫黃沙，無邊無際。枯燥的沙漠行程中由於有兩位公主、兩名侍女同行，也變得稍稍有了點生氣。