第一章 帝國使者
鷲巢的龜茲三百騎已成灰燼，消息很快便會傳到西城，此時正忙於賑災的於闐國吏民充其量會在漢、匈兩國間取巧，國王廣德與國中貴族斷然不敢縱容匈奴使團公開攻擊漢使團。
大漢國力強盛，西域列國弱小，從前漢孝武大帝時起，漢朝的外交使團頗有現代西方殖民者強取豪奪的豪強風範。漢大使班超白山驚天一戰後天下聞名，在鄯善國火焚北匈奴使團、在拘愚城斬殺焉澠派出的二百餘騎，這些戰績在西域各城邦國、各行國幾乎無人不曉，且越傳越神。
現在，他又來了，在呼衍獗、石亀、張望重兵眼皮底下，僅帶著三十餘騎，一戰便將鷲巢龜茲三百精騎火焚殆盡。漢使團進入於闐的消息傳得飛快，此時大旱肆虐的於闐國綠洲內，已經無人敢輕視漢使團這支隻有三十餘騎的“軍隊”！
越往南走，焦枯的土地上零零落落地有了村落。這裏既有塞人又有漢人、羌人，主體是膚色較深、頭發蜷曲的塞人、大月氏人，也有身材較大、皮膚淺白、麵長多毛，高鼻薄唇、淺色瞳孔、發色多變的身毒國人。
雖然是夏日炎熱，赤地千裏，但這裏稍有身份的男子都和拘愚城部民一樣戴著皮質的胡公帽，上身穿著無領毛紡短袖襦衣，下著袴褲或燈籠褲，腳穿草編或皮質的船鞋（注：即有腳尖、腳跟，中間空，類似今涼鞋）。女人都編著發辮，身穿襦裙，一般都腳著皮船鞋，性感挺拔。
貴族府第中的私兵、家丁和各州的州兵一般身著黑色甲服，頭束黑色幘條。而綠洲上更多的是徒附和奴隸，男的一律身穿短襦短褲，衣衫襤褸，赤著雙足，有的在亂發上戴黑幘，更多的則蓬頭垢麵。女徒附或奴隸則紮巾幗，身著破舊的襯裙。
“千年大旱之時，於闐人未亂，廣德是一個好國王……”淳於薊騎在馬背上，感慨地道。
淳於薊帶小隊先行，早在從鷲巢至白玉河、墨玉河的分岔之處，漢使團沿著商道加速疾進，神不知鬼不覺地斬殺了整整十一個驛置的龜茲嗇夫。這天晚在一個叫“策驛”的大驛置裏，漢使團受到龜茲置嗇夫的熱情款待。此時一支由西城而來，準備返回龜茲國王治延城的匈奴十人小隊也恰好住在驛置裏。宴飲之間漢使團突然發難，血洗驛置，將龜茲驛卒與匈奴人小隊全部斬殺，並連夜南下！
綠洲上人丁漸漸密集，破舊的村寨、衣衫襤褸的於闐國民漸漸多了起來，消息封鎖不了多久。於是，僅僅過了幾天時間，漢使團火焚鷲巢龜茲人三百騎、斬殺驛置內匈奴小隊的消息已不脛而走，快速傳遍於闐國綠洲各個角落。
令人震驚和神奇的一幕出現了，雖然漢使駝隊此時仍著龜茲人甲服，並張龜茲軍隊黑色戰旗，但沿途部落、村落、城池每逢漢使團經過，必響起“嗚嗚”的牛角號音，成百上千衣衫襤褸的於闐國吏民，卻自發地湧到商道旁邊跪下，歡天喜地迎送、圍觀漢使團過境！
自王莽亂漢起，漢朝撤走都護，於闐國東望故國，已經整整六十五年不見漢使節。現在，所有人都知道這支龜茲騎隊其實便是漢使團偽裝的，這是一支來自中原的那個天下最強盛的偉大帝國－－大漢帝國的使者！
這令班超、淳於薊與眾刑卒大為驚歎，信心也瞬間爆棚。於闐國民分明對匈奴人、龜茲人的盤剝、奴役，已經到了天怒人怨、忍無可忍的地步。雖然漢使團此時並未打出符節、旌旗，漢使團仍著龜茲胡服，但各州、各城池、各部落國民，都由長者出麵在商道邊敬獻涼開水。
大旱之年，十室九空，幾乎每一個村落，長老都會愧疚不已，覺得慢待了遠方的貴客，“上國大使見諒，室無存糧，日以賑粥充饑……這要在往年，定獻豐盛糕點、精美鹽茶！”
鹽茶可是漢朝楚地的特產，這是極其神奇的一幕，似乎國王未降，而被大旱已經摧殘得沒了人形的於闐國吏民此時已經舉國再歸大漢，況且此時的漢朝使節分明還穿著龜茲人黑色甲服。這讓眾將與刑卒們佩服得五體投地，班司馬兵行險道，打下了鷲巢，竟然使漢使團產生了如此神奇的號召力，因而對威服於闐國信心倍增！
漢明帝永平十六年（公元73年）陰曆七月二十八日，漢使團頂著烈日，一路風塵，臨近於闐國王治西城（注：即今新疆和田縣南約特幹古城遺址）。
同樣破舊、死氣沉沉的北城門上，高聳的譙樓已經在望。在燥熱炙人的烈日下，在此起彼伏的知了恬噪聲中，圍觀的國民們尾隨著這支兵強馬壯、氣勢奪人的“龜茲人”小隊。或許是懾於小姑、寡婦的威嚴，連幾條土狗都夾著尾巴，站在一邊遠遠地看著漢使團，然後便倉皇地遠遠避開了。
前麵河邊是一大片黑楊和白榆樹林，淳於薊帶著前軍正在林內歇息。此時已快到餉食之時，刑卒們在河邊洗盡塵土，戰馬、駱駝在貪婪地飲水。中軍、後軍也都一齊聚集到這裏，雖然沙漠行軍時，臉上都罩白絹，但每天揮汗如雨，身上早臭了、餿了，氣味熏臭難聞，而且每一個人臉龐還都被曛黑曛紫。
“這都成恁樣……”淳於薊看著這一群叫花子，少見地露出比哭還難看的笑容，“傳令，前軍、中軍、後軍次第洗沐更衣，扔掉一身髒獸皮罷，換著漢軍襦服！”他未命令換漢軍甲服。雖然屈絕賢及監國使團二百騎盡在西城，但沿途所見令淳於薊確信，起碼至於闐國館舍之前，漢使團不會有仗打！
“嗷……”士卒們聞令欣喜若狂，他們三下五除二脫去肮髒的龜茲胡服，三個小隊輪替著，兩個小隊警戒，一個小隊刑卒們光著腚走下河崖，撲進河水中將自己洗了個幹幹淨淨。白玉河在這裏河崖較深，河水很急，河道卻較狹窄。從上向下看，喘急的河水碧綠如玉，兩岸都是岩石。眾人在水中嘻戲著，舒服透了這才戀戀不舍地上岸換上幹淨威武的漢軍襦衣。
華塗換完衣服，頓覺人精神、爽氣了許多。見班超也帶著小姑、寡婦痛痛快快地洗完並更衣完畢，便建議道，“大使，於闐國民已盡知漢使到來，不必再掩行蹤、扮商旅！”
“此言有理！”班超又捧著清咧的河水猛飲了幾口，才豪情滿懷地走上河崖，“於闐國乃吾根據，不需遮掩行蹤。持節並張漢軍旌旗，擺儀仗而行。吾欲讓於闐人盡知之，大漢使節、吾班超已來於闐國！”
兵曹吳彥向淳於薊稟報道，“稟報副使，是否餉食後進城？”現在已經過了餉食時間，吳彥或許是擔心進城後或有變故，故欲讓刑卒飽食後再進城。
“嘖，吾料便借廣德個膽子，也不敢公然襲擊吾使團！”淳於薊道，“擺依仗進城，至館舍後再痛食之！”
換上幹淨襦衣，瞬間便又是一身大汗，班超可不想入城時形象不堪。於是，他當先持節而行，漢使團威武雄壯地率領無數圍觀的於闐國吏民，一路向西城而來。西城周邊吏民見到一片赤紅的旌旗如火紅色的雲團突然順河而至，有人驚喜，有人驚詫，但俱自發地跪伏於路邊，躬迎大漢上國大使蒞臨於闐國！
村落中那破爛的氈房、茅屋、馬架子房，那些麵黃肌瘦的赤足吏民、那一張張驚喜的臉龐，這讓漢使團眾人心裏黯然的同時，也十分驚喜。西域斷絕已經六十餘年，可於闐國吏民拳拳向漢之心，令使團眾卒熱血沸騰！
於闐國王城西城，位於昆侖山腳下的白玉河畔。一座座寺院，無數穿著伽衣的僧侶，讓人仿佛進入佛的國度。其實，統治這個綠洲的尉遲氏家族，確實來自於蔥嶺以西的身毒國（注：即今印度），因而於闐國歌舞飲譽沙漠各國，更兼脂玉名揚天下。而灰蒙蒙的於闐西城南邊，便是白雪皚皚的昆侖山，群山如白雲飄浮雲天，雪峰高聳入雲（注：山脈高峰一般海拔為六千米左右，最高達七千米以上），烏雲籠罩著冰川峽穀，宛如一片仙境。
東漢建武元年（公元25年），於闐僅有民三千三百戶，人口不到兩萬人，而舉國能戰之兵僅二千四百名（注：據《漢書·西域傳》）。建武末年，於闐國曾被當時橫行西域的“小霸王”莎車國國王賢吞並。漢明帝永平年中期，於闐將士休莫霸稱王，並起兵反抗莎車統治。後休莫霸在莎車國戰死，其侄兒廣德繼位並繼續抗爭，漢明帝永平四年（公元61年），終於打敗並兼並了莎車國，並威震西域。
沙海南道西北遠至疏勒國，東邊直到鄯善國的精絕州，共有十三國曾先後向於闐稱臣。經過國王廣德數年兼並擴張，到漢明帝永平八年（公元65年），當時的於闐國有戶二萬多，生口七萬餘，勝兵二萬五，一躍成為沙漠南道數一數二的強國。然後，天有不測風雲。已經鎮服西域的北匈奴自然不能容忍於闐國崛起，於是呼衍獗迅速率大軍南下，兵臨於闐國王治西城！