第二十章 孤軍北上
陰曆十一月二十六日傍晚，班超率漢使團前軍、中軍沙漠行軍整整三日，於第四日晌午前匆匆進入皮山綠洲（注：此綠洲現已湮沒在今皮山縣城東北約170公裏黃沙之中）。
巍峨矗立的皮山城位於這塊沙漠綠洲的中心，綠蔭掩映，湖水蕩漾，城池與西城大小差不多，黃色的夯土城牆與沙漠融為一體。
班超在左相蘇榆勒、皮山州州長帕斯?安非的陪同下，騎著赤蕭巡視了一圈皮山城的防務。蘇榆勒將他的人馬與州兵全部放在城中，加上城中兩千吏民，城內現在共有七千餘人。
國兵、州兵和吏民們見漢大使親自來了，不禁士氣大振，暮色中的綠洲上“萬歲”（注：兩漢時代，萬歲僅是民間祝福語）之聲不絕於耳！
這座沙漠城池是兩重城，外有郭內有城垣，在無險可借的沙漠上十分堅固。城外有吏民兩千餘人，戰時如來得及，可全部撤進城中，城內屯集足夠糧草，足以抵擋重兵圍城。
但小城孤處沙漠中間，存在天然缺陷。倘若遇到長期圍城，如無強大外援便很難守住，主要原因是缺水。當年於闐國發起吞並戰，皮山國王室帕斯氏就因為水源被掐斷，不得已才舉城而降，成為於闐國一個州。
水是生命之源，更是沙漠城池皮山城的生命。皮山城內有小湖，麵積不大但水較深，碧波蕩漾。城外還有一個大湖泊，湖水不深但麵積廣大，湖中沙洲林立。兩個湖都是皮水（注：即今皮山河）的尾閭，都是淡水湖。即使皮水被截斷，城內小湖以及井水也可讓萬餘人支撐一個月左右。
守將蘇榆勒的策略便是堅守待援，班超對這一部署較為滿意。但防守體係中卻有一個明顯的漏洞，蘇榆勒未向無屠置與沙車城方向放出警戒，換句話說，大戰將起，皮山城眾守將卻對戰局與漢使團有不同的認識，這讓站在城頭上的班超瞠目結舌，驚出了一身冷汗！
皮山州尉帕斯?帕亞的州兵和蘇榆勒的兩營人馬共近五千人，假如石亀圍城，蘇榆勒在無外援時應該能夠堅持一個月左右。可如果主將都認為敵不會來，連巡哨和警戒線都未放出，皮山城在敵驟然兵臨城下時則必破！
巡視完畢剛進入左相蘇榆勒的臨時官邸哺食，無屠置嗇夫發泰手下的斥侯便急傳來消息，“石亀已帶傷將數千龜茲、焉耆、姑墨騎卒，順墨水河（注；即蔥嶺河）南下莎車城！”
早在漢苑定策之時，班超和胡焰便判斷，出莎車者必是石亀。現在果然如戰前預料的一樣，呼衍獗的奇兵依然是這個暴戾的莎車國監國使！
哺食後帳議時，胡焰對著沙盤，在充分肯定了蘇榆勒與皮山城眾將的防守部署後，又不留情麵地指出了重大防守漏洞，即應迅速向西邊的無屠置、西南邊的莎車城派出巡哨並放出警戒線，“城外尚有大量吏民需撤進城，如沒有提前預警，倘若敵驟然而至，皮山必先敗，將陷吾全軍於被動！”
蘇榆勒是老將，之所以未放出警戒線，是他們對戰局有不同的看法。蘇榆勒至皮山後，與皮山眾將進行過多次帳議，他們所有人都認為敵不可能派兵寇掠遠在沙漠中的皮山城，因為這樣做對戰局絲毫沒有幫助。
相反，蘇榆勒卻向西城派出了哨騎，隻要西城有危，他將在第一時間提兵馳援西城！
因此，胡焰剛說完，蘇榆勒便麵向班超進言道，“大使，呼衍獗此戰目標是西城、是於闐國，置兩營人馬於皮山城或有不妥。大都尉在西皮水不足萬人抵擋石亀，鷲巢雖險可守軍僅有千餘人。吾國兵又分兵四處，既易被各個擊破，西城有危又均鞭長莫及……”
蘇榆勒是於闐國左相，也是一員戰功卓著的老將。永平三年體莫霸戰死後，因擁立尉遲廣德有大功，與呈於霸一樣都是於闐國一言九鼎的重臣。但大戰之前卻陽奉陰違，置全局於險境，這讓班超殺心頓起！
此時見蘇榆勒出此言，右都尉尉遲矽也出班進言道，“末將也以為左相所言有理。皮山城防堅固，孤處一隅，遠離西城，呼衍獗、石亀擊皮山可能確實不大！”
州長帕斯?安非和州尉、擊莎車侯帕斯?帕亞雖然也認為石亀擊皮山可能不大，但他們反對蘇榆勒與尉遲矽的意見，二將巴不得國兵重兵防守皮山。
班超麵色漸漸嚴峻，胡焰則果斷地打斷了爭論不休的眾將，厲聲一字一句地道，“此事不再議，皮山守軍需按漢使令堅守孤城一月以上。堅守皮山事關全局，皮山若失，鷲巢將兩麵受敵，漢使精心謀劃的破敵之策將無法實施，西城乃至整個於闐都將陷入滅頂之災，眾將將成於闐國罪人！！”
胡焰說得聲色俱厲，無一絲通融餘地，蘇榆勒與眾將都為之一振。
華塗見蘇榆勒麵露難堪，仍要強辯，便說道，“呼衍獗數萬大軍來犯，是欲取於闐國而非僅覬覦西城。西城有林曾將軍與國王坐陣，堅守一月絕無疑義。隻要有了這一個月，漢使便有妙計破呼衍獗。因此，堅守皮山是漢使全套破敵策略之一部分，皮山失將危及全局！”
班超臉色冷峻，已經到了忍無可忍之時。班超不是尉遲廣德，再強辯便有違抗軍令之嫌，便有殺身之禍。顯然胡焰和華塗的話便代表了班超，蘇榆勒盡管心裏並未服，但他不敢硬頂了。
“本相謬想，差點釀成大禍……”蘇榆勒迅速向西邊的無屠置、向西南的莎車城派出斥侯巡哨百裏以上，同時放出兩支警戒分隊拉出警戒線。
斥侯和警戒分隊都派出了，蘇榆勒和眾將麵向班超跪下，蘇榆勒叩首道，“幸漢使前來，本相險誤大事，願領漢使處罰！”
班超赦免了蘇榆勒，於闐國兵畢竟不是漢軍。他現在最希望的其它幾個要點上，不要再出現主將擅自變更漢使團帳謀的紕漏。
蘇榆勒在重壓之下派出警戒，其實皮山城眾守將心裏仍都存有疑問。但僅僅兩天後的後半夜，戰局的發展便令他與皮山眾守將嚇出一身冷汗。
石亀果真盯上了皮山，據斥侯探報，石亀派出整整五千輕騎從無屠置出發，順山根向東奔襲而來。他們速度極快，隻有半天時間便要到皮山城下！
半天時間？！皮山城眾將大驚失色，他們趕緊連夜將城外吏民全部撤進城中，堅壁清野。
未等這一切弄利索，龜茲大將初雍率五千騎已從沙漠上如潮水一般急襲而來，到晌午時便將這座沙漠城池緊緊地圍困起來。一個小部族千鈞一發之時未來得及撤進城，男女老少整整二百餘口的被獸兵一頓砍殺慘遭滅族！
蘇榆勒與皮山城眾守將、國兵和州兵們都站在城頭之上，眼睜睜地看著吏民們被屠殺，牛羊馬駝被搶劫，卻愛莫能助。他們的鮮血被點燃，很多人悲啼出聲。蘇榆勒慢慢跪在城頭，悔恨不已！
初雍輕軍遠程奔襲而來，未帶任何攻城器械，但慘烈的攻城戰還是迅即打響！
聯軍伐胡楊、黑楊製作簡易雲梯，圍城整整七八天，前後攻城十餘次，都被蘇榆勒擊退。班超領教了龜茲、焉耆精騎的厲害，這些下了戰馬的百戰老卒，攻城時悍不畏死，他們用門板或大盾護身，借助簡易的登城器械，四麵城牆便不時被他們突破！
於是，最慘烈的激戰不是城牆之下，而是發生在巷戰中。最緊急時，龜茲、焉耆兵數度攻到了班超的行轅門前，被漢使團血腥擊殺！
初雍沒想到默默無聞的皮山城竟然藏匿有重兵，好不容易突進城內的士卒都被數倍於已的於闐士卒、吏民在巷戰在圍殺。最終，這場慘烈的攻城混戰初雍扔下了九百餘具屍首，皮山城傷痕累累卻巋然不動。
於闐吏民也付出了慘重的代價，國兵和州兵陣亡一千五百餘人，吏民陣亡六百餘人。被激怒的蘇榆勒多次請求派兵出城反擊，都被班超嚴令製止！
陰曆十二月四日，初雍突然率兵撤出皮山綠洲，順著皮水向南撤去！
蘇榆勒欲派兵追擊，再一次被班超製止。初雍圍城期間，將綠洲上的房屋、農田、圍欄、草垛一把火燒光，城外湖泊被死畜汙染，皮山州遭到浩劫。
班超站在城頭，看著濃煙滾滾的綠洲心情沉痛地對蘇榆勒、帕斯?安非道，“石亀不會再犯皮山。厚葬陣亡士卒吏民，安頓撫恤好家人，迅速修繕城郭，照顧好商道！”
皮山城危機已解，班超率漢使團前軍、中軍小隊便撤出這座經曆了戰火銷煙的沙漠小城向鷲巢進軍。臨離開皮山城前，胡焰將一個錦囊悄然交給蘇榆勒，並叮囑道，“十二月十四日晚，方可打開錦囊，並依計而行！”
現在的蘇榆勒大罪在身，又對班超奉若神明，他恭恭敬敬地接過錦囊，“末將必按計而行。皮山之失，還請漢使處罰，末將願領死罪！”
漢明帝永平十六年（公元73年）陰曆十二月初八，班超率漢使團到達鷲巢要塞，此時，鷲雕營、昆侖屯早已經按他與胡焰定下的錦囊密計，順著於闐河北上！
但令班超震驚的是，他親手組建的鷲雕營未能按期北上，大戰剛開始便已先傷一員大將。鷲雕營主將尉遲千重傷昏迷，鷲巢守軍已經將其送回西城。
據鷲巢守將千騎長丘彌杵稟報，十二月初四那天，吳英、錦娘在莎車人已經兵發西皮水兩天後，仍未能等到與鷲雕營匯合，萬不得已便獨自先行北上。兩日後，尉遲千才率鷲雕營趕到鷲巢。接著，便與黎繁的前軍相遇，大戰之後，尉遲千重傷，不得不由副將旋耶紮羅指揮鷲雕營尾隨昆侖屯北上！
“爛泥扶不上牆，尉遲千該殺——”這就是不堪一擊的於闐國國兵，大戰剛開始，便到處出故事，漢使團眾將怒不可遏。
胡焰與肖初月聞昆侖屯孤軍北上，臉都要嚇白了，肖初月跳腳脫口大罵，“黃口小兒，乳臭未幹，終難成大事！昆侖屯倘有失，鷲雕營主將、副將便都該萬刀剮殺！”
胡焰厲聲問丘彌杵，“斥侯可曾偵得，黎繁是否派兵尾隨尉遲千北上？！”
“沒有沒有——”丘彌杵肯定地道，“吾派出數路斥侯，一直隱秘探到北河（注：即今塔裏木河）。所斥侯探報，黎繁未敢分兵，僅派一支斥侯小隊尾隨北上……”
想了一想，覺得事關重大，便又向班超稟報，“聽說是漢使夫人派蒲柳與麥香持大使符信趕至西皮水，差一點斬了尉遲千，尉遲千這才不得不違背輔國侯和大都尉令率鷲雕營北上！”