第二十四章 後來
楚后正文卷第二十四章後來皇后消失已經六年了。
事情發生在建寧四年冬天。
冬祭的時候，皇后沒有出現，當時朝臣們還有些疑惑，但只是認為皇后可能身體不適。
直到新年大宴上皇后也沒有出現，朝臣們這才覺得不對，當場十幾位官員就站出來問皇帝，皇后在哪裡？
更有一些女眷蒙頭就要往後宮沖。
宴席一片混亂，拱衛司都不得不出來維持秩序。
皇帝只能給大家解釋說皇後有要事外出。
那位黑著臉很嚇人的拱衛司丁指揮使也證明皇后外出了，再加上皇后的堂姐，慧敏郡主，翰林院編修楚棠楚大人，替皇后給大家道歉，說事關緊要不得不瞞著大家。
皇后外出也不稀奇，先前皇后就經常外出征戰。
嗯，不過沒聽說哪裡又打仗了啊？
雖然是有些地方官府和世家起了衝突，聽說鬧得挺大，但官兵持刀一圍，幾天也就安穩了。
或許需要皇后出面安撫吧。
如果是皇帝一人說的話，諸人心中存疑，但有拱衛司，楚棠都說了，大家就鬆了口氣——相比於皇帝，大家更相信這兩人。
皇后這外出一出就再沒回來，就好像消失了一般。
不過沒有人再揪著皇帝追問，因為看到拱衛司如常，楚棠楚大人還調任了御史監察院。
而皇帝已經滿了二十歲，後宮始終沒有添新人。
皇后在與不在都一樣，那何必說破，就當皇后一直在，一直這樣下去吧。
丁大鎚從宮中走出來時，看到朱詠和楚棠迎面來。
兩人的臉色都不怎麼好看。
朱詠是翰林出身，雖然穿著拱衛司駭人的蟒紋袍，但就算是入牢獄審問犯人，面色也溫和。
楚棠就更不用說了，嬌俏女子，雖然調到御史台，但是靠一手文章來風聞奏事彈劾，不管把對方用筆罵成什麼樣，臉上總是溫柔怡人。
出什麼事了，讓這兩個笑面虎都不笑了？
「丁大人。」兩人看到丁大鎚，都施禮問好。
這兩人都是皇后的心腹，丁大鎚面色緩和幾分，問：「你們這是做什麼？」
朱詠道：「楚大人要以權謀私，下官請她先為本官寫彈劾奏章去。」
楚棠在旁冷笑：「朱大人握著他人陰私，待價而沽，本官請他去跟陛下開個價。」
讀書人說的話就是複雜，丁大鎚皺了皺眉，道：「今年的州郡女科舉還是被阻攔了？」
朱詠道：「欲速則不達，要以理服人，不是把阻攔的人都砍死。」
楚棠道：「開弓沒有回頭箭，一鼓作氣再而衰三而竭。」
丁大鎚不想再聽了，擺手：「去吧去吧，見陛下去吧。」
兩人彬彬有禮對他一禮，這才繼續向內去。
看到兩人並肩而行，宮門進進出出的官員投來視線，雖然已經六年了，但看到女子們穿著官袍與男人們走來走去，還是忍不住多看兩眼.……
「楚大人跟朱大人這臉色倒是挺相配。」
「金童玉女嗎？哈哈。」
還有人忍不住嬉笑，但下一刻有陰寒的視線看來，那官員不由打個寒戰，聲音戛然而止。
宮門口，蟒紋袍閃閃發光，丁大鎚冷冷盯著他們。
「這位大人看到男人和女人就想到金童玉女，不如去我們拱衛司大牢里看看，也有男有女，讓你好好開心開心。」他說。
那官員差點窒息，擠出一絲笑：「哪裡哪裡，我是，想到我家兒子女兒了，托丁大人的福，我又新添了一兒一女。」
他說話顛三倒四，旁邊的官員們想笑又不敢笑，還好丁大鎚沒說什麼轉身走開了。
諸人都鬆口氣。
「嚇死我了。」那官員拭汗。
「你也是，在家裡耍花花嘴，你家人不敢如何你，來朝中可收斂點吧。」其他人也抱怨，「都是官身，可不是好惹的。」
那官員懊惱道：「我就是……」就是看到男人和女人走一起不習慣嘛，除了跟著丈夫，女子們很少能拋頭露面。
哎，時代不同了，罷了罷了，要是真進了拱衛司，身家性命都沒了。
「我知道了，我以後注意點。」 ……
繁鬧的街市上，有一隊官差疾馳而來，背著包袱，手裡舉著旗幟。
「這是傳達明年科考的。」京城的民眾立刻認出來了，「真快啊，三年又三年了。」
街邊酒樓里臨窗，齊樂雲也盯著這群官差，差點將身子探出去，有一個女童一個男童小心翼翼抱著她的腿。
「娘，小心點。」他們說。
門被推開了，有幾個女子走進來，看到這場面，有人沒忍住噗嗤笑了。
「齊樂雲，科考考不上而已，你可別想不開。」她笑道。
齊樂雲從窗外收回身子，瞪了她一眼，急急問：「怎麼樣怎麼樣？楚棠成了嗎？」
幾個女子在室內坐下來，不緊不慢地斟茶，被齊樂雲奪了茶壺，才笑道：「成了。」
一人指著外邊。
「這次傳達下去的，州郡縣考，女子也可以參加了，不用只京城一場了。」
齊樂雲雙手合十念聲佛「終於熬出頭了。」
女子們的科考只有一場，所有人都殺來京城，非驚艷才覺之輩，根本就不可能出頭。
「齊樂雲，你都當娘了，還要考啊？」一女子笑道，伸手拉過齊樂雲的兩個孩子，一人塞了一個香包，「拿著，姨姨給你們玩。」
兩個孩童恭敬施禮，不吵不鬧在旁坐下來。
「我不考了，我小姑要考。」齊樂雲說，眉飛色舞，「我早就打算好了，她在京城上太學，然後我們回老家去參考，到時候——」
老家的女子們再厲害，肯定不如京城太學學出來的人，肯定能高中，哪怕得不了榜首，只要入選，也都跟男兒們一樣，有了功名之身，有了功名之身，就可以被官府聘用，能當官能為吏。
齊樂雲得意地大笑起來。
「不管怎麼樣，我們家也要出一個女官！」
女子們無奈搖頭：「都當了娘了怎麼還是這副刁鑽模樣。」「你也別自以為聰明，如你這般想的人多得是，沒有真本事還是難。」
隨著官差急報，新一屆科考的消息在大夏散播開，如今有關女子科考的事已經人盡皆知。
在偏遠的雲中郡，明年的科考成了最熱門的話題。
雲中郡雖然偏遠，但物產豐富，這些年又沒有了戰事紛擾，城池亦是繁華。
城中酒樓茶肆林立，城外大路上車馬人不斷。
此時此刻城門外一棵大槐樹下，路過歇腳的販夫走卒也都在談論女子科舉。
「這次州郡縣試也有女子參加了，不用再奔去京城。」
「跟男子們一樣，同場競技。」
「我還是覺得這是胡鬧，女子們能幹什麼？」
「你這話就不對了，你聽過曾娘曾大人吧？就是考出來了，一身本事學以致用，如今在工部專管治水。」
「我知道，是不是那位女河神！」
「女河神嗎？我知道我也知道，我老家，我老家三年一淹，曾大人用了三年的時間，今年真的沒有再有洪水了！」
「真這麼厲害啊？」
「真的，我們老家已經要給她建生祠了，人人都爭相捐錢，我也給我娘寫信說了，我們家也捐錢。」
話說到這裡時，樹上啪嗒掉下半個梨子，伴著孩童哎呀一聲「我的梨——」
被砸在頭上的路人抬頭，也哎呦一聲「誰家小孩爬這麼高！」
樹下的人們都抬起頭看，看到粗壯枝葉茂盛的老槐樹上，一個四五歲粉雕玉琢的女童。
她短短的小胳膊都抱不住樹，看起來搖搖晃晃。
樹下的人們都哎呦哎呦連聲，唯恐這小孩掉下來。
而隨著人們的哎呦，樹上的女童也哎呦哎呦地搖晃，似乎下一刻就要跌下來。
這棵樹可不好攀爬，幾個路人圍著轉來轉去，爬了幾次都失敗了。
圍觀的路人一邊哎呦著，一邊張著手準備接小孩，一邊心中疑惑。
這小孩是怎麼爬上去的？
正混亂間，大路上馬蹄疾馳又奔來一隊人馬，人馬在旁邊停下，盪起一陣塵煙，其內傳來一聲清朗的喊聲。
「楚柒柒！」
伴著這喊聲，樹上的小孩停下了哎呦，在諸人的視線中，嘻嘻一笑，小短腿一蹬，人便飛了出去。
「啊——」樹下的路人們發出驚叫。
而伴著這驚叫，小孩穩穩地飛向路邊，落在了塵煙中伸出的胳膊里。
路人的視線隨著看去，塵煙散去，看到這是一個瘦高的男人，黑衣袍裹身，黑圍巾裹住頭臉，只露出一雙眼，那雙眼如星玉般，讓人移不開視線。
他的手臂攬住女童，眉眼豎起：「你又——」
他的話沒說完，女童撲過去貼在他臉上，軟軟喊：「爹爹——柒柒好想你——」
豎起的眉眼，如冰雪瞬時融化，變成了閃閃的笑意。
「爹爹也想你。」他笑道，將女童單臂抱在身前，催馬向前，「走，回家去。」
馬蹄疾馳，伴著女童的笑聲，一隊人馬再次向前而去。
路邊的人們這才回過神，也看到了這一行人身上攜帶的兵器，以及毫不掩飾的兇悍之氣。
如今太平盛世，再無外敵入侵，也沒有山賊馬匪——好像也有山賊，他們行路時經過山林也遇到過，但那些山賊似乎對他們沒興趣，要麼視而不見，要麼甚至還要把獵物賣給他們。
可能看錯了吧，雖然長的凶，但其實只是獵戶。
那麼這群人馬是什麼？
雖然太平盛世，但官府兵馬更嚴明，私自攜帶重弓刀劍，那是要被查問的。
看這群人所去的方向，是郡城，這是堂而皇之要入城啊。
「我知道了。」一個路人忽道，「他們是落木城的人。」
路人們都是外地來的，對雲中郡的府縣城不太熟悉，神情茫然，落木城怎麼了？那裡的人就可以肆無忌憚嗎？
「落木城其實不屬於雲中郡。」路人笑道，「它原本是西涼的地盤，十年前西涼戰敗，西涼王攜子民遠遁而去，他們原本的地方就被佔據，稱為落木城。」
「那這些人是我們大夏的兵士？」有人聽懂了，問。
但路人卻又搖頭：「也不是兵衛，但，他們在那邊就像一道屏障，護衛著大夏。」
諸人終於明白了，原來如此，所以才可以優待攜帶兵器，雖然不是兵衛，但也算是大夏的守衛。
可惜，適才沒有認真看，看看這群英雄好漢，諸人再次向大路上望去，那隊人馬已經看不到了。 ……
這隊英雄好漢卻沒有再談論英雄的事。
他們在城門守衛注視下徑直入城，話題一直圍繞著被抱在懷裡的女童。
「這是第幾次離家出走了？從會走開始算。」
「你們難道忘記了，柒柒還不會走的時候，就能爬著離家出走呢。」
隊伍里不時響起笑聲，夾雜著女童的嗔怪。
「不是離家出走，我是在求學。」女童抱著男人的脖頸，一臉認真跟四周的叔叔伯伯們說，「我將來是要當河神的。」
一個男人哈哈笑：「你這是又剛聽來的新鮮詞吧。」
「對啊，上次不是說要當貨郎嗎？」另一個男人說。
女童還想爭辯，被男人按在身前，豎眉道：「說罷，這次惹了什麼禍？」
女童對他嘻嘻笑，似乎想說什麼。
「少跟我花言巧語，你這手段比你娘差遠了。」男人伸手敲她額頭。
女童便捂著頭乖巧說：「我把狗娃他們栽到土裡種著了，是他們說想要看看自己能不能長高。」
男人失笑，再次敲了她額頭：「那肯定是你蠱惑他們的。」
旁邊的男人們也都笑了「所以柒柒惹禍了，你娘要揍你，你就跑了？」「你怎麼不去找你外婆？」
女童嘆口氣：「別提了，外婆比我更害怕我娘，比我跑得還快。」
男人們再次鬨笑。
只有一個獨臂男人哼了聲：「就知道木棉紅靠不住。」
其他人眼神閃躲不說話，女童眼睛立刻亮了，對著獨臂男人伸出手，甜甜喊：「鍾爺爺抱——」
獨臂男人臉上笑開了花，對女童伸出手：「乖柒柒。」
「柒柒也很想鍾爺爺。」女童說，「等回去了你幫柒柒去跟娘說——」
她的話沒說完，伸出來的手嗖的縮回去。
獨臂男人用手摸了摸鼻頭，咳咳兩聲：「我這一趟出門染了風寒，這兩天還是避開人養一養的好。」
女童氣呼呼揮動小拳頭：「鍾爺爺你也靠不住！」
男人們再次鬨笑。
「好了。」男人將女童在身前抱好，道，「別想耍滑頭了，乖乖回去認罰。」
女童垂頭喪氣嘆口氣，要是什麼，前方街上傳來喧囂。
「著火了——」
「著火了——」
男人雙眼一暗，看向前方，見不遠處的空中騰起濃煙。
「走。」他催馬向前。 ……
火燒洶洶，無數人奔走將水潑上去，一個個狼狽的民眾被攙扶出來，到處都是哭聲喊聲。
「我的孩子——」
「我的孩子還在裡面——」
一個婦人被背出來，她連聲嘶喊，背著她的男人聽到了，將她交給迎來的其他人，頭也不抬再次沖向大火中。
「危險——」
「不能再進去——」
伴著身後的喊聲，人已經沖入濃煙中。
火勢逼得人步步後退，有更多的人湧來，官兵也來了，很快將四周清理，避免了火勢蔓延。
「孩子，我的孩子——」婦人跌跌撞撞要衝向火場，被民眾們死死攔住。
除了她，另有幾個灰頭土臉的男人也焦急地向火場中看。
「完了完了。」
「肯定活不了了。」
還有人喃喃一句「早知道不從這邊過了。」
混亂間響起一聲喊「出來了——」
伴著喊聲一團火球從火場中滾了出來，官兵們立刻湧上水潑布拍打，火球是裹著一層被褥，掀開來最先傳出嬰兒哇哇的大哭。
這哭聲在火場中並不響亮，但卻是讓所有人都鬆口氣。
婦人衝過去抱住孩子，再看眼前人——
眼前人臉已經熏黑，頭髮衣衫也燎燒不成樣子，裸露之處血泡猙獰，且只有一隻手臂。
「恩人——」婦人抱著嬰兒跪下大哭叩頭。
獨臂男人面對火場沒有絲毫退步，此時卻惶惶退開，聲音啞澀「不用，不用。」
官兵此時道「快來治傷吧。」
獨臂男人再次避開「不用不用。」說罷低頭就走。
其他男人也忙跟上，官兵以及民眾們看著他們走到一處，背起籮筐，籮筐里是巨大的石頭。
原來是勞役啊。
諸人恍然，勞役都是罪罰之人，日常見了都不屑一顧。
不過此時此刻大家沒有移開視線，看著那男人慢慢起身，重石讓他身形佝僂。
「他和鍾爺爺一樣是獨臂。」有女童的聲音從不遠處傳來，「好勇武啊——」
或許是獨臂兩字吧，起身的男人身形一僵，下意識地聞聲看來，看到一個男人抱著一個女童。
他的臉已經熏黑，但儘管如此，依舊能看出神情震動。
然後他與那男人的視線相對。
靜靜一刻，他收回視線，背著籮筐與同伴們慢慢而去。
「爹爹。」女童伸手扳著男人的臉，「你認識他嗎？」
男人收回視線，道：「不認識啊。」
女童撇嘴「騙人。」不過眼睛滴溜溜一轉，貼近男人的臉，討好說，「不過，還是爹爹最勇武。」
男人一笑，將她從臉邊拎開：「但最勇武的爹爹也不會幫你去跟你娘求情。」
女童頓時垂頭喪氣，父女兩人正說笑，有將官走過來。
「九——」他遲疑一下，恭敬道，「九爺，火勢已經控制了。」
男人收起說笑，看向火場，眼神帶著幾分幽遠：「查一下，起火的原因。」
起火的原因，這邊雜居，灶火混亂，難免引發火災，有什麼好查的？不過雖然疑惑，但將官立刻應聲是。
「九爺。」他神情又帶著幾分激動，「您來了，要不要去營里看看？」
男人看他一眼，笑了笑，搖頭：「我要回家了。」
和官兵們一起滅火的男人們也都回來了，不在意身上臉上的黑灰翻身上馬，隨著男人疾馳而去。 ……
越過一座一座城池，穿過一道一道溝壑，賓士在連綿起伏的草原上，穿梭在一群群牛羊中，然後視線里出現一座城池。
而遠遠地看到他們，城池上揮動五彩的旗幟，響起了嗚嗚的長號。
男人們隨著歸家的號聲發出怪叫，與此同時城池外玩耍的孩童們也湧來了。
「柒柒——」
「柒柒回來了——」
「柒柒這次更厲害了，這麼多天才被抓回來——」
「柒柒這次有什麼好玩的故事講給我們——」
看著一群群大大小小的孩童，男人笑著將女童一甩，女童穩穩地落在地上，被孩童們淹沒。
「別急，聽我慢慢講——」她稚氣的聲音響亮。
男人不再理會，催馬向城內而去。
他要見的人卻不在家中，他又調轉馬頭向城外另一個方向去。
這邊林立著墓碑，此時一座寬大的陵墓前，有女子獨坐。
「你在做什麼？」男人大聲問。
獨坐的女子轉過頭，立刻放下手裡的紙筆，對他張開手撲過來。
男人將她抱起，輕輕一舉，就與他四目相對。
邊郡的風沙沒有在女子臉上留下磋磨的痕迹，恍若還是多年前河水邊阿福的樣子。
楚昭呸了聲：「我當阿福的時候是故意掩蓋了容貌，你這是在說我變醜了？」
她說著將男人的圍巾扯下來，露出明媚的面容。
謝燕來哈哈笑：「我那時一心殺小賊，哪裡在意你長什麼樣。」
「小賊貌美如花。」楚昭笑嘻嘻說，在他唇上啄了下。
但得到的回應是幾乎窒息的深吻。
「爹看著呢！」直到楚昭輕捶他肩頭，才被放下來。
謝燕來看向墓碑，道：「怎麼來看父親了？」
楚昭道：「因為柒柒這個頑皮鬼，小曼天天找我吵架，罵我不會帶孩子，我出來躲清靜。」說著伸手按額頭，「真是頭疼，怎麼這麼頑皮，跟我一點都不像。」
謝燕來似笑非笑：「是嗎？我第一次見柒柒娘的時候，柒柒娘打了人，偷了錢，還哄了一群人陪她做戲跑了很遠呢。」
楚昭哈哈笑。
謝燕來低頭看到墓碑前擺著幾張紙，有字還有畫，女子們的畫像。
「這是什麼？」他問。
「阿羽的來信。」楚昭說，「抱怨鄧弈不聽話，一天天梗著脖子在朝堂給他惹是生非，要麼就是拖著棺材去查稅錢，仗著自己是死人，鬧得生人不安。」
「跟你說幹嗎？讓你把鄧弈打一頓啊？」謝燕來說，「他都這麼大了，自己打唄。」
楚昭哈哈笑。
「這個呢？」謝燕來又問，指著畫像。
「這個啊。」楚昭眉飛色舞，招呼他來看，「阿羽該娶妻了，這是入選女子的畫像，他讓我，們幫忙選一下，你也快看看。」
謝燕來看都不看，那小子才不是讓他選呢，不用特意加那個門字。
他冷笑：「他的妻子讓你選什麼！」
楚昭笑道：「舅媽嘛，舅媽也是媽嘛。」說著端詳畫像，慈眉善目道，「都不錯，都是青春正好，貌美如花。」
「皇帝從不缺美人。」謝燕來將畫像扯過來放下，「看什麼相貌。」
是啊，皇帝除了看相貌更要看其他的，終究不能是純粹的喜歡。
坐皇城不易啊，塵世煩擾，楚昭悵然一刻，丟開這些。
「對了，你寫信說，這次在更西邊，見到了奇怪的人？」她問。
謝燕來道：「對，奇怪的相貌，說著奇怪的話，好像說那邊也有城池首府，跟咱們這邊完全不同。」
楚昭神情好奇：「這麼有意思啊，那咱們去看看吧。」
謝燕來點頭：「好啊。」
楚昭又道：「是不是更西邊還有更奇怪的地方，咱們倒是也去看看。」
謝燕來再次點頭：「好啊。」
楚昭眼睛閃閃，道：「聽說往天上的月亮有神仙，咱們也去看看。」
謝燕來再次笑，點頭：「好啊。」握住楚昭的手，「別說天上了，地下九泉你想看，咱們也去看看。」
楚昭呸了聲：「每次說生，你都不忘說死。」
謝燕來將她抱住，輕聲說：「生我們是在一起了，我是害怕，死了，我就找不到你了。」
楚昭抬起頭，踮腳輕輕咬了口他的下巴。
「不會，我給你留個疤，生生世世我也能找到你。」