4槐黃張元又赴京
兩個仍又說了會兒話，講幾句臨別的言語，也就散了。楊秀先是送走張元，自收拾停當，引一小仆，迤邐來到雷州地麵。問明路徑，徑來到寇準門首。道從人道：“麻煩上下，就說故人之子不才楊秀，專程拜訪萊國公。”便遞了帖子。從人自引楊秀去廳上等候。
不一時，一老者趕來，口內一疊聲叫道：“賢侄多日不見！”楊秀忙跪下見禮。寇準忙扶起讓座。寇準因道：“當年澶淵退敵之時，我與楊文公當數萬兵馬於城上對弈飲酒，此情景恍如昨日。如今文公已去數年矣！叫人如何不垂淚。”楊秀亦泣。住了數日，眾人招待頗為仔細。寇準遺書一封與楊秀道：“我已垂死老矣，忝為司戶參軍，不複曾經光景。如今修書一封，與你去汴京尋王孝先，投彼去吧。”楊秀拜謝。
楊秀自是去投王曾處不提。華陰王押司並劉賓被斬首。孔知縣吃了官司，流放嶺南。程守玉倒是舍了本錢，重金托人尋到計相丁謂門下，隻被貶至長沙。李慶因與洛陽人種世衡有舊，聽聞他如今在延州，徑往延州投之。
張元回家，沒幾日張巒來尋，兩個在酒肆裏吃一會酒，閑話了一會，張巒告訴張元道：“我家太公前日裏死了。”張元聽了這個話，安慰幾句。
張巒便道：“死便死了，你也不用將話安慰。我隻是想：有人一世，無非是活著罷了。譬如我家的太公，一世守在茶坊裏，養活一家的老小，到老沒走出華陰縣，這也算是一輩子！他活著時，一世無名，便是死了，這一二年裏間或有人能提起，十年過去，誰還記得！我可不學他那樣，必然做一番事業才好。”
張元遂問：“真個你要去西嶽山？”張巒遂道：“似我這樣，世上的人物，除了認得的那一個，還能有誰？”張元便道：“太華真人名滿天下，拜他的人牛毛樣多，要出頭時不容易。”張巒自顧便道：“這個我也知道艱難。我上山去，必然先砍柴擔水三五年，考驗地過了，拜師再議。但肯與我一星火，不怕他日借風燎原，你等著看！”
張元吃一碗酒言道：“果然你下定主意了。是幾時走？”張巒遂道：“行李已打點好了在那裏。茶坊和房屋，都留與你。吳昊他們，不能一個個見了，明日你替我說罷。”兩個將三角酒吃地盡了，便就散了。
張巒去後，祖母給張元討了老婆，囑咐安生度日。那張元哪裏安生下來？人都說張元仗義任俠，如今又在長安見了世麵，誰想卻改了性子，不再與眾人吃酒耍閑，竟然閉門念起書來。
吳昊見了內心奇怪，便問他道：“哥哥素日厭煩秀才，說那廝們不滿雖多，做事卻少。言論總是咬文嚼字，行動便要患得患失。如何反倒念起書來？”張元問道：“兄弟，你且把最要緊的事說來我聽。”
吳昊便道：“眼下最要緊的，不過是賺幾貫錢，養活我的老娘是正經。”張元急道：“反哺報恩，烏鴉都會。近二年你可有甚大事要做？”吳昊便道：“我已攢了幾個錢，再過幾年置辦了房屋，討個老婆是大事。”
張元把手筆著道：“築巢求偶，鳥雀都行。碌碌匹夫，一世隻求食飽寢暖，隻好把置業娶婦稱為大事，此小誌何足窮之畢生！昔日呂尚輔佐周武，秦皇掃平六合，太史公書成史記，衛霍疆場式遏，無不名標千古令人仰慕，此等事業方稱大事！丈夫在世，如何在瑣屑事上消磨抱負！我隻問你有甚誌向？”
吳昊恍然大悟道：“哥哥原來卻問這個，怎不早說！我夢裏都想著去西嶽山拜師學藝去，回來在縣裏做個班頭，也不枉了這一世。”張元聞言便說道：“若先前時，我也與你一般的尋思。如今想來卻不是了：舞刀弄棒，一時快性，不過發落二三十個人，逞一逞匹夫之勇。
人生一世，隻做別人做不來的。大丈夫當學成經天緯地之才，抱匡扶宇宙之誌。怎樣都是活一世，如何不好垂名青史？”
吳昊聽了，口內言道：“也說的是。我也不想叫我的兒子，將來學我殺豬賣肉。”這張元從此棄武從文，拉了吳昊，每日在家研習經史。
正是：
靈光一點忽開悟，
夜裏無光遙見燭。
春風得道抒快意，
化繭成蝶萬物蘇。
當下兩個苦讀數載，夏日揮汗如雨，冬日嗬開凍筆。寒窗孤影夜雨讀，手腳皴裂筆杆禿。過了幾年，果真是肚裏縱橫千百計，胸中藏得百萬兵。兩個自道火候已到，同去科考。誰承想接連多次，卻半個進士也沒考上。眼見得光陰荏苒，歲月蹉跎，兩個仍舊一無所成，左右鄰舍見了都笑。
眼見得這年春試又來，渾家笑說：“大郎莫考了吧，若考不上，把個酒肆也沒了，半文錢也無有了，卻怎麽好？”張元不悅，自嫌老婆言語晦氣，氣憤憤地睡了。
話說起來，因為張元醉心科舉，買賣又做得不死不活，憑空又多添了幾張口，生活早不如往昔了。怎奈張元脾氣又執拗，自認為肚裏有偌大的才華，不願意去低三下氣與別人做工。
寒窗苦讀學來的東西，又不頂錢用，拿它來過日子屁用沒有。他又不會說吉利話兒，還惜字如金，死不肯寫幾個字出去賣賣。眼看這一年槐黃將至，張元幾乎已山窮水盡。
街坊鄰裏見他這樣，都偷著笑，背地裏稱他是“張大傻子”。張元臥薪嚐膽了許久，如今到了到節骨眼上，馬上要一鳴驚人的時候，老婆倒說些喪氣話，惹人不喜。
雖說張元嘴裏麵硬氣，怎奈連續名落孫山，閑時想起來自己也愁悶，進京的盤纏還沒著落，說他心裏不忐忑，也不可能。為安全計，臨走張元去求了個簽，問一問凶吉。
待到張元求簽畢，是個“兄弟登科”的簽兒，那簽詞道：“羨君兄弟好名聲，隻管謙偽莫自矜；丹詔槐黃相逼近，巍巍科甲兩同登。”看這個簽詞兒，“槐黃”、“丹詔”，“兄弟”、“同登”，像是一個吉兆的模樣，張元自心裏尋思說，莫不是這一次終於時來運轉，我兄弟兩個真的要中麽？說不得張元心中暗喜。
見了這簽兒，解簽的先生亦連連恭喜，嘴裏麵告訴張元說，這一次張元有伴兒同去，兩個都中！到時候必然有魁元之選，轉瞬間便能一鳴驚人。若謙虛謹慎、小心口舌，說不定將來互相幫扶，兩個都能做宰相哩！
解簽的先生是客套話，人家在嘴裏麵客氣幾句，張元這邊就當了真。這廝不羞，真的自認為有宰相的才幹，不去就虧了他的大才！眼看著考期日益臨近，盤纏仍舊沒下落，急得張元團團轉。
恰這個時候，有個張元之前的相識，知他要進京，特意過來幫了些銀子。這錢雖說不太多，卻雪中送炭，真救了急了！因這事上，張元更信了先生的解釋：如今他真的時來運轉，這一次考試必然能中！
有了錢了，張元立刻收拾行囊，又叫了吳昊那廝一塊兒，兩個人果真就進京趕考去了。
當下考完，待放榜時，誰知這一次沒轉運，兩人仍又是名落孫山。
哥兩個苦著一張臉兒，相互對望了一遍，張元對吳昊便有些抱怨：這一次試題不對路，自己沒中倒也罷了。這些題目吳昊該擅長，他也沒中！雖這麽想時，然而張元沒說出口，轉頭吳昊歎氣道：“今次又是竹籃打水，我兩個有何麵目回家！”
晚間在客店床上輾轉了半宿，次日張元對吳昊道：“我思來想去，已經無意去曲學阿世，去官樣文章裏消折英雄氣。我哥哥李慶如今在延州種世衡處安身。我兩個如何不去投他？”
吳昊的娘年前沒了，無有掛念，便就同去。兩個商量已定，收拾包裹，竟不回家，徑直奔延州而去。
當下迤邐來到延州，逐一打聽，卻被告知從未聽說過李慶，況且種世衡亦不在延州，遠在涇州。如今延州的知州姓範，根本兩個就不認得。
到這個時候，張元、吳昊兩個人，身上止剩下數十銅錢，如何支持得上涇州？張、吳二人登時傻眼。吳昊叫道：“哥哥，苦也！我們今日餓死他鄉，叫人記到縣誌上，今番真是名垂青史了也！”張元忙說：“兄弟莫急，卻看我的。”
卻說延州有個盧統製，喚作盧琳，字子瑜，潤州人氏。這日正在帳內閑坐，忽聽外頭熙熙攘攘，有人叫道：“你們快些去看！近日有了稀罕事！來了兩個外鄉人，將大石上刻上了詩句，在街上拖曳前行，邊走邊哭，惹得眾人跟著腳看。”眾人終年在邊上，呆在一座千嶂孤城，無甚消遣，鮮有熱鬧。既有這事，如何不去？一發蜂擁去看。