張鯨作出這個決定，也是無奈之舉。他身處內廷，不能直接幹預朝堂，隻能通過他人來替行事。曹為英和他，不是上下級的關係，隻是同盟而已，所以對於盟友的撤票，他也無能為力。
至於通過其他手段，比如在皇帝麵前說鍾南的小話，在張鯨看來，隻會適得其反。既然如此，不如幹脆地罷手，待他日有了機會，再行謀劃也不遲。
張鯨之所以背地裏使壞，也是經過了考慮的。原本他以為鍾南最多就是個被皇帝欣賞的大臣，和朝堂上的其他大臣並沒有多少不同。他覺得這就像男人喜歡一個女人，很難保持長久，一旦有了更不錯的女人出現，大多都會喜歡上後者。
可是通過前不久醫治皇帝的事件，張鯨發現：鍾南在皇帝心目中的地位，不但不會降低，反而會隨著時間的流逝，越來越穩固。他並不希望有這樣的人存在，所以就有了借機打壓鍾南的想法。
尤其是皇帝在被治好後，第一次醒來，首先想到的居然是鍾南。這讓張鯨的心裏，像打翻了醋瓶子，酸得不得了。
曾幾何時，皇帝睡覺醒來之後，首先叫的人不是田義就是他張鯨。對於田義，張鯨雖然也有忌憚，可是隻要有他在，對方就別想有出頭之日。
但是鍾南可不一樣，鍾南不屬於內廷，他張鯨的手伸不到那麽長。雖說他如今貴為當朝第一大太監，可也隻能在內廷呼風喚雨。因為有了馮保的前車之鑒，朱翊鈞並不想再出現一個權勢滔天的太監。
所以，即使張鯨想對付鍾南，也隻能借助朝堂上的盟友。隻是曹為英在察覺事不可為後，先行打了退堂鼓，張鯨沒了幫手，也隻有心不甘情不願地不了了之。
不過，張鯨覺得這次也不是完全沒有收獲。在他看來，“千裏之堤，潰於蟻穴”，打壓鍾南的行動，同樣也需要慢慢來。隻要在朱翊鈞的心裏，留下了不滿的種子，日後再有合適的機會，讓這粒種子接受灌溉，總會長成參天大樹。
對於各方勢力的息戰，鍾南也是早有預料。在他之前的預計中，即使沒有陳克朋的退伍，張鯨和其盟友，也不可能扳倒他。
鍾南知道，略帶瑕疵的自己，可能更能受到皇帝的信任——尤其是對兄弟朋友無條件的護佑，不但不會令朱翊鈞反感，反而會更加得到朱翊鈞的欣賞。
朱翊鈞雖然多疑，可是他卻渴望能被人堅定地信任，這種矛盾的性格，應該與他青少年時期的經曆有關。人性的壓抑無處發泄，又沒有知心的同齡友人開解；至於父母師長，更別想在他們那裏得到一絲溫暖。長此以往，朱翊鈞的心理能健康才怪。
後世裏有人說，張居正對朱翊鈞的教育，是極其失敗的，他妄想用古板的儒家思想，來構建朱翊鈞的內心世界。殊不知那種填鴨式的強迫灌輸，除了適得其反之外，更導致了日後，萬曆皇帝對大臣抱團的無能為力。
鍾南算是兩世為人，為人處世的經驗也就多了許多，加上有後世史學家們的研究成果，所以他可能會比其他人，更加了解朱翊鈞。這也是兩人的關係，能超越普通君臣關係，上升為朋友的關鍵原因。
再說回陳克朋。
退伍以後的陳克朋，先是養了大半個月的傷，之後就想著做點生意。可是他之前並沒有做過什麽買賣，一時半會兒拿不定主意，隻好去找鍾南商議。
於是，在鍾南的建議之下，陳克朋在京師開了一家“南北商行”。商行的主營業務就是做外貿，把大明王朝的特產，諸如茶葉、陶瓷、絲綢等產品，銷售到境外。
“南北商行”需要做的是四處采購，因為銷售渠道已經有了現成的，就是賣給樓棟。如今樓棟的生意做得很大，除了之前的倭國線路，還增加了去西洋一帶的業務線。
商行的啟動資金，幾乎是鍾南一個人掏的，崔大正也拿了一點，算是投資入股；陳克朋基本上沒拿錢出來。不過三兄弟仍是以比例占股：鍾南占五成，崔大正三成，陳克朋兩成。
本來按照鍾南的意思，是讓崔大正和陳克朋各占五成的，隻是兩人死活不同意；後來說三人均分，崔大正又說不好結算。
陳克朋以退出為要挾，最終才達成共識，即按上述比例持股，由陳克朋全權經營，崔大正和鍾南，則並不參與商行的日常經營管理。
陳克朋哪能看不出，這是鍾南在變相為他謀出路，因為隻要不出意外，這個買賣是肯定能賺錢的。所以“南北商行”開張後，他起早貪黑，南下各地采購物美價廉的貨品，沒幾個月，就把商行給搞得紅紅火火的。
一次南下的過程當中，陳克朋結識了一個女子。
那一次，陳克朋本是去浙江采買絲綢的，機緣巧合當中，認識了王薔。
王薔是浙江蘇州府人士，在織造行裏做工，算是她們織造行裏手藝最好的女子之一。陳克朋在參觀織造行的時候，無意中看到了王薔，仿佛就是上輩子的姻緣是的，他的心裏竟然有了莫名的感覺，而且還很強烈。
之後，陳克朋在公幹的同時，借著各種便利，打聽著王薔的信息。慢慢地，他知道了對方的身世。
王薔是個孤兒，從小就被織造行的一個老人給收養了，長大之後，不出意外地進了織造行做工。由於心靈手巧，又肯下力氣學習，很快，王薔就成了織造行裏的能手。每次有重要產品試產，她都是參與人員之一。可以說，整個織造行裏，王薔的手藝能排進前三。
後來的發展很順利，陳克朋大膽地邁出了第一步，約見了王薔。巧合的是，對方居然也對他頗有好感。兩人都很感慨：若不是有緣，怎麽可能在最恰當的時候，遇見合適的你。
生意談妥之後，王薔就隨著陳克朋一起去了京師。盡管剛開始，織造行裏不同意王薔的離開，架不住王薔態度堅決，加上陳克朋搬出了背後的靠山，無奈之下，也隻有忍痛割愛，遂了兩人的意。
入冬後，陳克朋和王薔在京師舉行了結婚儀式。因為兩人都是孤兒，最後，便讓鍾南做了證婚人。
其實，私下裏，鍾南早就讓錦衣衛的人，去查探了王薔的過往經曆。回報的結果，和陳克朋的介紹完全一致，鍾南才放下心來。
這樣一來，兄弟三人，都有了各自的家庭；唯一不同的是，鍾南和陳克朋，還沒有自己的孩子。
這一天的下午，崔大正和陳克朋帶著家眷來到了鍾府。女眷們集合了以後，便在親兵隊的護衛下，外出逛街去了；而三個大男人，則在後院裏喝茶閑聊。
“大哥，你現在可是春風得意啊，什麽時候給我們添個大侄子？”崔大正打趣道。
“快了吧，我這段時間正加油呢！”陳克朋回答到。
“大哥，你是該加加油，你看，我家小地瓜都多大了。”鍾南也在一旁加了把火。
“二弟，你別光說我。”陳克朋開始了反擊，“雖然你和弟妹都視小地瓜為己出，可是終歸不是你們的親生骨肉。”
“我覺得一樣啊，那有什麽？”鍾南並不認同陳克朋的看法。不過，他也能理解，古人對於“傳宗接代”的重視，是幾千年根深蒂固的想法，目前基本上沒辦法去推翻。
“還是不一樣！”崔大正給陳克朋幫著腔，“二哥你想想，你現在身居高位，如果有自己的親生兒子，自然能將你的榮光繼承下去。”
“對啊。小地瓜長大了，肯定要嫁人，之後她們的孩子，就沒辦法姓鍾了。你總不希望你們老鍾家，在你這這一代就沒了吧，那可是大大的不孝！”陳克朋補充到。
“何況，還有三位嫂子等著你呢，你該不會沒打算娶人家吧？”崔大正提醒道，“如果她們三個嫁進來，肯定要生孩子，最好多生幾個大胖小子，到時候，我家小寶，還指望著給弟弟們幫忙呢！”
小寶是崔大正的兒子崔孝軍的小名兒，已經快五歲了，經常來鍾府玩兒，是小地瓜的忠實擁躉和跟屁蟲。
兩人你一言我一語，鍾南很快就敗下陣來，隻得求饒。
“好啦好啦，我知道了，我會盡快將她們三個娶進門，然後再給老鍾家，添上幾個胖小子的。”
正當此時，逛街的女眷們剛回了家，走在最前麵的廖青兒，隻聽到了最後半句話，她不解地問道：“誰家要添上幾個胖小子？”
崔大正和陳克朋指著鍾南，哈哈大笑，“二弟（二哥）！”
廖青兒順著看過去，“南哥，你……”
“二哥說，讓你們準備好，他打算挑個日子，把你們娶進來！”崔大正心直口快。
“真的？”不光是廖青兒，跟在後麵的薑沫和杜小曼，也走上前來，驚喜地問道。
看見三女期盼的眼光，鍾南覺得十分內疚，她們把自己最美好的時光，耗在了自己身上，如果再不給人家一個名分，真的是說不過去了。
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