第二十章
薛蟠邀餘知書到茶樓小坐談生意，一上來便開宗明義，擺出了個餘知書無法拒絕的條件。餘知書雙目驟明，脫口而出：“好。”
薛蟠悠然道：“您也不問我要煩勞您做什麽。”
餘知書捏了拳定定的說：“薛公子想讓我做什麽？我盡力而為。”
薛蟠點頭，吃了口茶輕描淡寫道：“據我所知，孫家至少勾搭了兩位鳳子龍孫。今年勾搭上的是二王爺府上那位三爺；此外還勾搭了一位皇子。這皇子很看重孫家，去年春親自跑了一趟金陵。我想知道那是老幾。”
餘知書麵色鐵青，眼中駭浪滔天、直勾勾看著薛蟠。薛蟠笑若漣漪。過了足有半柱香的功夫，餘知書啞聲道：“此事怕不容易。”
薛蟠道：“梁大人是當過知府和鴻臚寺卿的人，這點子本事應當有。順便說一句，餘大叔業已嶄露才華，竟然還得大暑天的出來采買物件，孫家大約不會對你重用到哪裏去。”
餘知書哼道：“盧姑娘呢？”
薛蟠笑了：“你看她像丫鬟麽？不是偶爾穿幾回丫鬟衣裳就真是個丫鬟的。盧先生跟前，端茶倒水跑腿打下手的可都是我。饒是小心服侍，依然日日挨她的訓斥。晚生也很慘的好吧。”
餘知書看了眼他頭上的儒巾，便猜盧慧安在薛家怕是做了授課西賓。俗話說，不怕不識貨、就怕貨比貨。孫家委實不若薛家重才。隻是……“盧姑娘想必來曆不俗。”
薛蟠微笑道：“連皇帝家都不追究，還管什麽來曆。”
此言聽在餘知書耳中，猶如坐實了盧慧安之罪身。薛家怕是手眼通天了。餘知書思忖片刻道：“我的身契還在京城。”
“孫大人區區給事中，比你還矮兩級。”薛蟠道，“一門三進士的人家哪有我們商賈之族稀罕讀書人。對了，你若跟著孫溧進京赴考還挺麻煩的。他少不得要拜訪諸位翰林老爺。萬一拿你出去顯擺，被人認出來怎麽辦。”
餘知書一怔，恍若隔世。良久，咬牙道：“也罷，我竭力便是。”
薛蟠含笑點頭，從懷內掏出一個拇指大小的功夫熊貓玩偶遞給他：“遇上急事可以去薛家的任何一個鋪子求助。”又給了他一小包碎銀子。餘知書看著那黑白色的絨布熊，莫名覺得與薛蟠神似。
送走餘知書，薛蟠回到天上人間。張盧二女正一唱一和忽悠人買東西呢，他便溜去書房候著。一時買賣做完，她倆也來書房歇息。薛蟠雙手比出兩個“V”：“成功！”遂將經過說了一遍。
因為想勾搭餘知書，薛家悄悄派了人溜達在孫家左近，隻等目標單獨行動。方才餘知書從角門出去，有個仆人笑嘻嘻迎上前問道：“餘大叔這是去哪兒？”
餘知書不認得他，便當是孫家的下人，隨口答了一句：“上北傘巷給大爺買東西。”
那人立時回薛府傳話，薛蟠騎馬趕去了北傘巷。薛家產業遍金陵，薛大爺挑一處近的偶遇狀元公便好。
到了這一步，他們已沒多少事好做了。遂暫按下趙大姑娘之案，先等餘知書的消息。
轉眼已入七月。榮國府果然命賈璉來金陵整治族人。賈璉得了嶽父王子騰的叮囑，先不回自家、竟是往薛家去了。薛蟠親出正門相迎。二人年歲性情都相仿，初次相會一見如故，執手敘闊了一番。賈璉又去裏頭拜見了王氏並薛二叔、薛嬸娘，薛家治席與他接風。
散席後，賈璉回到客院。才剛歇了片刻，忽聽外頭一陣響動。出門一看，有個十來歲的小姑娘正與他的隨身小廝昭兒在堂屋裏吵鬧，乃咳嗽了一聲。昭兒趕忙過來：“二爺，這個小丫頭也不知是誰，竟要闖到二爺屋裏去尋東西。”
小姑娘撅嘴道：“我原先就住那屋子的！”
賈璉見她生得眉清目秀十分可愛，笑問：“你找什麽東西？”
小姑娘揚起臉蛋得意道：“早先寫了兩張大字，我擱在玻璃桌屏後頭來著。方才我叔父來了。我想著，把這個和今兒剛寫的一塊拿給他瞧，不就顯出我進步來了？”
賈璉啞然失笑：“這個主意極好。既這麽著，你進來取吧。”
“多謝大哥！”
小姑娘歡歡喜喜蹦進屋子，直奔桌屏，果然從背後取出了兩張紙。打開一瞧，賈璉好懸沒笑出聲：歪歪扭扭的簡直不能叫字。乃笑問她名字、住在哪兒。
她道：“我叫趙茵娘，上個月搬去了東後院。叔父方才掐著飯點兒過來吃飯，讓我預備好字給他晚上瞧，他明兒一早就趕回揚州去。我爹說，他們那幾個今晚還不定商量到什麽時辰。”
賈璉聽她說得顛三倒四的，也沒在意，隨口道：“你叔父住在揚州啊。”
“嗯。我們家都還在揚州呢。我們家才剛搬來。”
賈璉糊塗了：“你們家究竟在哪兒？”
“我們一大家子在揚州。我和我爹還有伯父剛搬來。”
“哦。你們是薛家的什麽人？”
“我伯父是薛大和尚的徒弟，我馬上就會是朱師父的徒弟啦。”
“薛大和尚是薛蟠麽？”那廝才多大？
“是呀~~”
“你伯父是他徒弟？也是和尚麽？”
“嗯。我伯父叫覺海。叔父老抱怨說跟他東家的名字撞了。他東家叫林海。”
賈璉心念一動：既然她們家是揚州的，這林海顯見就是自家姑父了。薛和尚收了個歲數大的徒弟，徒弟的兄弟在林姑父跟前做事？“你叔父是做什麽的？”
趙茵娘擺了擺手指頭，忻忻得意道：“幕、僚！就是東家有機密要緊事都跟他商議的那種。”
幕僚？！賈璉暗驚，思忖片刻問道：“你叔父這會子是在跟誰商議事兒？你伯父？”
“不是。”趙茵娘道，“薛大和尚今兒才急忙忙讓伯父喊他來的。伯父快馬去快馬回，可累的夠嗆，晚飯都沒吃倒頭睡著了。方才和尚親自來東後院喊叔父上他那兒去呢。”她眼珠子咕嚕嚕的轉，湊近賈璉低聲道，“大哥，你膽兒大不？我想去偷聽。”賈璉看了她一眼。“你是外客。要是你同我一道去，就算被抓了也不會受罰的。”
賈璉芳齡十九正值少年，又是頭一回單獨出遠門，難免好奇。“你知道他們在哪兒說話？”
“知道。”趙茵娘立時道，“就是‘佛祖心中留’的那間屋子。後窗戶有兩個大盆景，咱們倆一人藏一個。”見賈璉麵有遲疑，她忙拍胸口說，“你放心，我趙茵娘光明磊落。他們發現了我擔著，就說是我強拉著你去的。”
賈璉哪能不知道此事不妥？偏趙茵娘滿臉躍躍欲試，如小耗子撓他的心肝。趙茵娘盯著他的臉，忽然眼睛一亮，拍手道：“就這麽愉快的決定了！”拉著他便走。賈璉兩隻腳如同中了法術似的跟著走。
昭兒不知出了何事，見小姑娘從屋裏拉了他主子出來還往外跑，在後頭喊：“二爺！”
賈璉忙說：“我出去會子就回來，你們好生收拾屋子。”
二人一路進了薛蟠的院子。院門開著、院中無人。趙茵娘低聲指道：“就是那間屋子。”
話音剛落，有個丫鬟不知從哪裏轉出來：“是趙二姑娘不是？快來幫我拚布。真不知道人都上哪兒去了。”
趙茵娘小臉兒一暗：“姐姐等我會子行麽，我有點事。”
“不行。”丫鬟道，“等著使呢。”趙茵娘掙紮片刻，鬱卒而去。
眨眼庭中隻剩下賈璉一個。他呆愣愣的杵了半晌，抬目瞧那亮燈的窗戶，心肝子又癢了。遂躡手躡腳往屋後繞過去。
果然。後窗戶處擺著兩株大盆景，一株碧桃、一株石榴。皆有半人高，枝繁葉茂，最合適夜晚藏人。賈璉溜到石榴盆景後頭，發覺此處正對著一扇窗戶。窗是開的，屋內燈火通明，一眼能瞧見極近處坐了兩個人在吃茶。一個三十六七歲的儒生，想必就是趙茵娘之叔父、林姑父的幕僚趙先生；另一個便是已換上了僧衣的薛蟠。哎呀好亮的光頭！哪裏不明了？
他二人許久沒說話。隔窗可見趙先生麵色遲疑，試探道：“那……不明師父當日在揚州所說的謀爵位？”
薛蟠皺眉。趙先生屏息凝神，賈璉興致盎然。半晌才聽薛蟠說：“論起來也不能說誰是壞人，隻能說出發點不同。再有就是，人的見識閱曆有限，想法各不相同。”
趙先生忙拱手道：“請師父指教。”
薛蟠捏著念珠轉了三圈，歎道：“如今倒成了貧僧演說榮國府。”賈璉眉頭一跳。薛蟠吃了口茶。“也罷。”他正色道，“榮國府裏委實有人想謀爵位。但不是賈政在謀，也不是替賈政謀。”窗外賈璉倒抽了口涼氣。
“那是？”
賈璉屏住呼吸。薛蟠口齒清晰的說：“是老太君史氏，欲替次子次孫賈寶玉，謀奪長子次孫賈璉之爵位。”
“什麽？！”趙先生大驚，瞠目結舌。賈璉雙手死死捏住窗棱。
“賈政略有察覺。一壁裝不知道，一壁偷偷幫幾手。”薛蟠冷笑道，“借口就是孝道。難不成他還要違背母意麽？”
趙先生半晌才說：“都是親孫子，史太君為何如此？”
薛蟠麵色和藹、悠悠的道：“原因麽，乃是賈家一代不如一代，眼看著日漸式微。賈赦已是不頂事的；賈璉都快要行冠禮了，還隻是個紈絝、成日在內宅跑腿，既沒本事也沒誌氣。史太君覺得賈家須得有人出來力挽狂瀾，這個大孫子指望不上。”
“那賈寶玉不是個孩子麽？”趙先生道，“才幾歲。”
薛蟠點頭：“六歲。但他有三件天生的好處。一是聰明。其實賈璉也聰明，沒人教導他罷了。然賈寶玉委實天資過人。二是他長得與其祖父、史太君的丈夫賈代善猶如一個稿子畫出來的，賈家這些兒孫獨他一個。史太君少不得以為這是她丈夫顯靈了。”
趙先生想了想：“這個倒是不能怪她。”
“可不麽。人越老越迷信。”薛蟠接著說，“其三趙先生大概也聽說過。就是那小子下界時口中含了一塊小玉片兒，史太君深以為此子有來曆。”
趙先生好懸站了起來：“師父方才說，下界？！”
薛蟠闔目道：“誰說下界的就有出息？仙家也分三六九等，神瑛侍者不過區區地仙府中一小僮罷了。再說人家這趟隻渡情劫、別的一概不管。故此他也隻有談情說愛的資質，並無仕途經濟的天分。情劫一過，保不齊二十歲不到就得回去。”
信息量太大，趙先生足足懵了一炷香的功夫還沒回過神來。賈璉比他還懵，整個人傻了。薛蟠大聲念了句“阿彌陀佛”。趙先生抬頭看薛蟠，眼神已變。薛蟠輕歎一聲道：“史太君不知就裏，還以為自己深謀遠慮、忍痛取舍。然她身為內宅婦人，本事有限，說不定會連我薛家也一道坑死。貧僧煩得牙都疼了。”
趙先生猛然想起一事：“師父曾言表親婚姻易生病殘兒，想來是為拒婚尋的借口？那位寶二爺既是短壽……”
薛蟠正色道：“非也。表親婚姻易生病殘兒乃千真萬確。賈寶玉也八成短不成壽。”
“師父方才說？”
“貧僧說的是，他情劫度畢便可回去。渡劫乃私事，神瑛侍者也不想請那麽多假。”薛蟠悠然誦了聲佛，“他們仙家渡個劫，隻為提升自家道行，過後便可回歸紫府諸事如常。而我們凡人隻有區區數十年光陰。貧僧的妹子往上數三輩子與他毫無幹息，我薛家祖上也不曾欠下他們赤暇宮人情。憑什麽他渡劫要坑貧僧的妹子、要坑那麽許多無辜的姑娘？故此，貧僧已決意幹擾他渡劫，讓他這輩子渡不成。”他微微低頭合十，又誦了聲佛，麵上竟顯出幾分慈悲來。“賈寶玉心地純善、為人高潔，乃當世極難得的好人。讓原本該短壽之好人長命百歲，亦不失為一種功德。你說是吧，趙先生。”
饒是趙先生伶俐機敏、滿腹經綸，愣是答不上來這句話。
窗外賈璉早已咬定了牙根。