第二十四章
不明忽然向夏婆婆提起樓裏姑娘家中顆粒無收。夏婆婆怒道：“陳可崇是幹什麽吃的！”
不明哂笑道：“也怨不得他。應天府雖無大澇，每年都小澇不斷。他總不能年年賑災吧。再說，本地商貿興隆。百姓人家縱然遭了災，進城打個零工做點小買賣也能糊口，隻交不起田稅而已。”
夏婆婆道：“既如此，依著朝廷律法當免除田稅才是。”
“一則功勞簿上不好看，四平八穩治下昌平的巡按老爺瞧著多順眼啊是吧。二則年年生澇顯得治水太差。三則，但凡有災，父母官總得去災區瞧瞧吧。多麻煩。這就叫做，四海無閑田，農夫猶餓死。”
夏婆婆思忖片刻道：“若隻是為著田稅，不至於逼得百姓女子為娼。想必應天府衙私增的捐稅也不少。”
“若隻是應天府衙在私增捐稅又何至於此。”不明冷笑道，“層層盤剝官官見血。鄰縣收多少，本縣絕不可輸給他。風調雨順加捐，旱澇無情不減。長此以往，平安無事，加官進爵。畢竟——”他悠悠的說，“遭災活不下去的隻在少數。捐稅是死的人是活的，老百姓總能想到辦法嘛。”他抬手指了指隔壁的會議室，“夏施主還覺得貧僧的生意稱不上事業麽？”
夏婆婆啞然。良久歎道：“江南官場果然黑如墨染。”
不明點頭道：“故此，把這筆賬隻算在陳大人一人頭上是不公平的。”他看著夏婆婆肅然道，“貧僧雖不知衛施主究竟什麽身份，也大略能猜到一二。懇請夏施主轉告：若他有大權在握的一日，還望設法給這小部分被忽視的重災百姓一條活路。”
夏婆婆凝視不明道：“這話，師父不如親口告訴三爺。”
“阿彌陀佛，那當然不行。”不明垂目道，“貧僧一沒本事撼動如山的官場，二沒膽子摻合到貴人裏頭去。一個不留神屍骨無存，貧僧家裏還有老有小呢。在能力範圍內、自保前提下行善，僅此而已。”
夏婆婆輕歎一聲：“也罷。”不明誦佛。夏婆婆想了想，“依師父所知，江南可還有好官麽？”
不明道：“貧僧幾乎不離開金陵，方才那些皆是聽樓裏姑娘們自述。但貧僧這天上人間已開了將近兩年，還沒買到過揚州府境內的小姑娘。”夏婆婆微微皺眉。顯見揚州知府吳遜不是他們的人。那便愈發能肯定是皇帝的人了。
而後他二人大略談了談生意。一方有貨源，一方有銷路，雙方都有門路。可謂實打實的強強聯合、優勢互補，彼此皆頗為滿意。夏婆婆提起，若有大宗貨品上路，可能平安從遼東運到江南。不明微笑道：“這一節貴方隻管放心。既不會遭賊寇劫掠，也不會被官府察覺。貧僧有特殊的運輸技巧。”
夏婆婆道：“倒是小瞧了師父。既這麽著，路上的事兒幹脆就交給師父了。”
“沒問題。”不明忽然問了一句：“敢問夏施主愛抹骨牌麽？”
夏婆婆稍愣：“老身極愛抹骨牌。”不明咧嘴而笑。原來揚州那回他們三位爺們是陪您老抹骨牌啊。看不出來，此婦真有麵子。
送走夏婆婆，不明暗暗盤算著須得培養些得用中層——二王爺胃口很不小。這些生意砸下來，光憑眼下的人手非累死不可。
十幾日後，賈璉那頭漸漸上手了。每日威風八麵領著人出去，遇上麻煩事亦肯虛心向三位文吏求教，並有法靜在旁幫他揍人，這番族人整頓辦得還算順利。
直至八月林海方派將一位老仆過來。薛蟠到過林家幾回不曾見過他；縱見過怕也不記得，也不會覺得這個相貌樸實、舉止木訥的老頭兒能是林海心腹。薛蟠回想一下趙文生、餘知書和夏婆婆的模樣，再對比自家最得力的張盧二位美人下屬並算上小朱，暗暗疑心是不是原著薛蟠把色膽留在自己體內了。
這日晚上，薛蟠將賈璉請到內書房，林家那老仆李叔侍立跟前。賈璉看了李叔幾眼，沒言語。薛蟠笑嘻嘻道：“璉二哥哥，跟你商量件事。假如有一大筆錢，早花遲花一定要花，那該何時花？”
賈璉笑問：“既然非花不可，花就是了。難道姨媽不許你使麽？”
“不是我們家。”薛蟠道，“是你們家。”
“我們家？”
“嗯。小弟的建議是，橫豎非花不可，那就別花在二房頭上。”
賈璉不覺看了看李叔，李叔依然眼觀鼻鼻觀心垂手而立。“蟠兄弟何不明言？”
薛蟠一歎：“璉二哥哥，元丫頭進宮兩年了吧。剛入宮時她才十四歲，還是個懵懂孩童；現如今她已十六了。依著常規，這個歲數可以開始為宮內升遷而奮鬥了——換而言之，你們家裏要開始為她花錢了。”
賈璉雙眉登時立起，冷著臉道：“花什麽錢？”
“送禮錢、行賄錢。”薛蟠依然笑若春風，“不討好皇後身邊的大小宮女嬤嬤，元丫頭哪能有好日子過？不討好聖人身邊的大小太監，哪能有在君前露臉的機會？不在君前露臉，又豈能撈到聖寵、升官發財……額，升位分做娘娘？”
賈璉哼道：“我們家可沒那個閑錢。”
“你們家有沒有閑錢，你說了不算。”薛蟠低聲道，“你們老太君說了算。”
“啪！”賈璉重重拍案張口欲言，偏半日沒說出話來。榮國府在要緊的款項花費上，委實是老太太說了算。半晌，他一推茶盅，悶悶的道：“有什麽話快說，莫拐彎抹角的。”
薛蟠正色道：“這一二年我忙得緊，乃是替舅舅做生意掙錢、好還國庫的銀子。”賈璉一愣。“你知道這回事麽？”
賈璉點頭：“聽我父親偶然提起過。本是早年老聖人還坐龍椅時給功勳人家的恩典。”
薛蟠咧了咧嘴，看著他不言語。賈璉想起上回他說，太上皇西去後聖人不會再給舊臣施恩的話，驟然吸氣。嶽父已在籌措銀兩。賈家欠得可比王家多得多。到了聖人要整治老聖人舊臣的那日，自然是欠錢的先收拾。賈璉自家並不想還這筆銀子，打的主意他也知道：讓元丫頭宮中得寵。那般或是能保住榮國府，隻怕爵位要換給請假下界渡劫的那位了。
偏這會子薛蟠搖頭晃腦道：“國庫空虛、且極空。那些銀子早晚必還，賴是賴不掉的。你們家平素是怎麽過日子的，我也聽過一兩耳朵。璉二哥哥，這兩年你們還能還得起；再挖兩年隻怕就還不起了。注意：貧僧說的不是再花兩年，是再挖兩年。”
賈璉皺眉：“什麽叫再挖兩年？”
薛蟠悠悠的道：“你認得冷子興麽？”
“不認得。”
“貧僧認得，且作古認真結交過。他乃京中做古董貿易的，時常過江南來賣東西。今年已是回去了，明年……嗯，明年你若還能在金陵，貧僧可以帶你看一出好戲。”薛蟠麵露邪惡笑容，“挺有趣的。”
賈璉抬目看了他會子道：“明年的事明年再說。你總不會平白無故提他。”
“哦對了，賈赦大人也挺喜歡古董的吧。不知他可有古董鋪子沒有。”
“薛、蟠！”自打見識過法靜張子非等人對薛蟠沒規沒矩，賈璉在他跟前也自在了許多。乃瞪眼道，“才剛讓你少拐彎抹角。”
“哎哎真是無趣。”薛蟠攤手道，“其實也沒什麽。冷子興是周瑞的女婿。”
賈璉一愣。良久，腦中緩緩抓住了點子線索：“周瑞的女婿？”二太太陪房周瑞，的女婿，開古董鋪子，挖。家中奴才偷雞摸狗的事兒他也不是不知道，隻不曾想竟到了如此地步。怒火直撞腦門，賈璉抓起茶盅狠狠砸在地上，嘩啦啦直響。
薛蟠火上澆油：“依著常理，貧僧猜，應該不止周瑞一個。”
賈璉幹脆連茶壺也砸了：“反了！反了他們！”
薛蟠接著推濤作浪：“貧僧再不懷好意的猜測一下。你們府上管家的那位，額，就是貧僧的親姨媽，既然放著這些挖庫房的奴才沒管，除非……”
好麽，挖庫房！賈璉森然道：“除非什麽？”
“阿彌陀佛。貧僧身為親外甥，不方便說。”
賈璉冷笑兩聲：“有什麽不方便說的。除非她挖的比奴才們更多些。日後但凡出了點什麽岔子，隻管推脫到奴才們頭上去，順帶把她自己遮掩了。這一招我前幾日剛剛見識過。”
“咦？你長進這麽快啊！都學會舉一反三了。”薛蟠詫異道，“果然實踐出真知，經驗來自生活。”賈璉橫了他一眼。薛蟠笑嘻嘻捧起自己那盅茶一飲而盡，臉對著賈璉，眼睛瞟著李叔。“璉二哥哥。你說，若是你們家早些將欠國庫的銀子還清了，聖人會不會一時高興，賞賜元丫頭出宮？那可是天大的恩典。”
賈璉黑著臉道：“她進都進去了，哪有那麽容易出來。”
“不好說嘛，萬一呢？”薛蟠搖頭晃腦道，“不過委實有些麻煩。聖人至孝。那些本是老聖人給出去的銀子。哦不，借出去的銀子。你們家若是不管不顧的厚著臉皮非要還不可，非但老聖人顏麵無光、也顯得聖人貪財好利呀，是吧。”
賈璉再傻也知道李叔杵在跟前必有緣故。乃望了他兩眼，拱手道：“賢弟可有好主意，既能保住老聖人的顏麵、又能不使聖人攤上貪財好利的名聲、還能……還能施恩放舍族妹出宮？”
薛蟠笑眯眯道：“俗話說，底子比麵子要緊。其實隻要聖人在朝廷之上大張旗鼓的哭兩次窮，賈赦大人可巧上朝去聽見了，因而急天子之所急、主動還錢，老聖人也算不得沒麵子吧。”賈璉忙去看李叔，李叔竟如木雕泥塑般紋絲不動。薛蟠見該說的已說完了，喊道，“哎呀你把茶壺打翻了，貧僧連茶都沒的吃。”遂扯著嗓子喊人。
不一會子丫鬟進來，見這滿地又是碎瓷又是茶水的，連聲阿彌陀佛，忙喊小廝進來一道收拾。李叔也幫著收拾，薛蟠賈璉皆沒吱聲。收拾妥當，小廝徑直出去，李叔也沒事人一般跟了出去，丫鬟進來重新上罷茶也退走了。賈璉拿眼睛瞧著薛蟠。薛蟠微笑道：“李叔是林大人的……機密人。林大人上的密折能直達天聽。”
賈璉驟吸一口涼氣，長揖而拜良久不起。待他直起腰來，竟發覺薛蟠盯著自己發愣，忙喊了一聲。薛蟠仍未回過神來。又過了半晌方扶著茶幾站了起來，麵色古怪，輕喊了一聲“哎呀……”
望著賈璉長揖的模樣，薛蟠想起李叔初見時給自己磕了個頭，那姿勢總覺得有哪裏不對；偏細想良久又真沒有不對之處。這會子他方察覺到：李叔行禮莫名比旁人熟練些、動作也齊整些，就像是練過了無數次似的。且李叔嗓子略尖。因世人本也不缺尖嗓子，薛蟠先頭並未覺得奇怪。那人還沒有胡子。又想到從托趙文生給林海傳信、到李叔來金陵，都快一個月了。再琢磨當日自己跟趙文生所言，委實有歧義，就像是想跟聖人直接聯絡似的。大膽猜測一下，李叔很有可能是位太監。薛蟠抹了把虛汗，仔細回想方才所言，並無對天家不敬之處，長舒了口氣。
抬起頭，賈璉正眯著一雙桃花眼翹著二郎腿吃茶。“想完了？”
“想完了。”薛蟠摸摸胸口，“兄長，咱們倆方才對聖人挺敬重的吧。”
賈璉笑道：“讓你平素那般放肆。放心吧，林姑父難不成會說咱們壞話？”
薛蟠苦笑道：“這位怕不是林姑父的手下，是皇帝家的直係下屬。哥哥啊，再過兩三個月，咱們倆保不齊就要在聖人跟前掛號了。也不知是福是禍。”
賈璉怔了半日，雙眼一亮撫掌道：“如此說來，元丫頭的娘娘是做不成了？”
“您老倒是樂觀。”薛蟠長歎一聲，“不好說啊親愛的表妹夫！”賈璉立時瞪圓了眼。薛蟠再歎。“紫禁城裏不止有皇帝，還有太上皇呢。阿彌陀佛，還能不能有個輕鬆愉快的古代生活了。”