第六百三十四章
薛蟠終於得到機會提買煤礦。解釋半日挖礦蒸汽機大概為何物, 範大爺好容易才稍微懂了半點, 道：“這個聽著不甚靠得住。”
薛蟠道：“現在當然不行，所以要改進嘛。貧僧是商賈, 算盤打得比你精，也清楚自家手足的本事。將來你家使我家的挖礦機挖礦, 絕大部分礦工就可以去種田了。貴府無需再擔心佃農不足，豈非兩全其美？”
範大爺眼神動了動：“薛東家自己還說得好幾年。”
“但好幾年之後，不論金銀銅鐵錫, 煤礦鹽礦，都可以節省下大量壯勞力。”薛蟠擺擺手指頭，“發現了沒去采的礦也可以開采。比如，四皇子正打的東瀛，金礦真的很多、很多、很多, 多得超出你想象。可東瀛人口並不充足, 礦都巴巴兒荒廢著。尤其現在還打仗, 等打完不知剩下多少人。若把勞力都拿去采礦, 礦工們就等著餓死吧。”
範大爺倒抽一口冷氣，再看薛蟠眼神已變。他粗習過兵法, 但並不清楚東瀛的具體情形。範家琢磨著, 四皇子打下東瀛再收攏人心, 怎麽也得花個幾年工夫。難不成, 薛家做這個挖礦蒸汽機是為了幫四皇子開礦？很多、很多、很多金礦, 猶如很多、很多、很多金子。有了金子即可招兵買馬。範家第一次聽說此僧, 便是他自稱二百年前曾跟太子下棋。“不明師父令在下刮目相看。”
“咦？”薛蟠眨眨眼, “還不至於吧。”
範大爺笑而不語，許久才說：“煤礦之事，且容在下回去與父輩商議。”
“這個當然。”薛蟠知道買賣已做成小半。“價錢必然公道，貴府放心。”
範大爺意味深長道：“最要緊的，想來並非價錢。”
“嗯嗯。”薛蟠連連點頭，“最要緊的是發展科學、解放生產力。”
又說了幾句場麵話，範大爺告辭。
薛蟠剛送客回來，張子非便遞給他一封鴿信。薛蟠看罷望天無語，袖著去尋十三。乃一言不發交信給他：“你們家賈薔幹的好事。”
賈薔和陶瑛打了個小配合，全殲高麗國一股主要兵力。二人初次相見，正互相顯擺呢，下頭斥候來報說發現有夥人在逃跑、觀其車馬像是帶著許多貴重行李的樣子。陶瑛命查查其身份；賈薔打仗打飄了，說不用查、直滅幹淨。何山子親自領兵前往追擊，依著賈薔的話“直滅幹淨”，沒想到不留神滅掉了人家高麗國的國主。賈薔聞訊與陶瑛大眼瞪小眼。陶瑛急打發人回半葫蘆島問小朱怎麽辦，同行的法靜和尚先放了隻信鴿給張子非。
十三看罷啞然失笑。“怎麽辦？弄個小國主？”
薛蟠思忖道：“不止要弄個小國主，最好是弄個假小國主。總之現在還沒到驚動我朝理藩院的時候。”
“那還不如懸著，跟二皇子似的。”
“嗯……放出謠言，皇帝被仙人救走了？”
“也好。如此彼國少說分出兩派。”
“擁立新君派和苦等舊主派，新君派還可以有不同的新君。”
二人賊兮兮互視而笑，擊了個掌。
今兒忠靖侯府大宴，老早就把帖子下過來，邀林黛玉必去。本來沒茵娘什麽事。大早上起來她忽然直覺不好，便跟著了。
前月問史湘雲可要去遼東，給了她三天時間考慮。三天後她答複抓心撓肝的想去；然眼下自己什麽都不是，出門便成傻子。她想讀些兵書，跟趙姐姐林姐姐似的早起練筋骨，力氣壯些再走。茵娘聽著有理，便教了她兩套健身體操先練著。林黛玉自己酷愛兵法，忙打發人弄了一整包袱的兵書送她。
黛玉茵娘到得早。史湘雲和兩位史家小姐領了個十三四歲的小姑娘出來，說是從老家來的親戚。小名兒叫桃姐，怯生生的不敢抬頭。趙茵娘打量這位幾眼，抬胳膊跟黛玉擊了個掌，二人都沒言語。
不多會子，王熙鸞風風火火殺到。她二月將要出閣，正忙得滴溜溜轉，得意洋洋抱怨天抱怨地。
趙茵娘忍無可忍敲敲桌案：“王小二！你再敢提姓魏的半個字，我管保你們成親那日送他一個天大的驚喜、被朋友取笑三十年不過時那種。”
王熙鸞蹦了起來：“趙小二！你也太惡毒了吧！”
“大過年的對著一群單身狗撒狗糧，你就不惡毒麽？”
“如何是一群單身狗了？”王熙鸞手指史湘雲，“她就不是啊！”
林黛玉也聽不下去了。“她的跟你的怎麽比，熙鸞姐姐有些過分。”
王熙鸞一愣。看看黛玉、看看茵娘、看看湘雲。“那個衛若蘭不好？我還讓小魏去查過他呢。”
趙茵娘橫了她一眼：“你們家小魏住二傻子隔壁，能查出什麽來。”
史家三姑娘也懵了：“幾位姐姐！雲姐姐的……”看看大些的姐姐們臉色皆不大好看，驚得搖搖二姑娘的胳膊。史二姑娘忙岔開話題。
黛玉茵娘同時偷瞄了眼桃姐。此人雖垂著頭，右手直捏手帕子，麵無表情。二人又擊了個掌。王熙鸞眼觀四路，瞧得清清楚楚，來回望她倆似笑非笑。她倆裝得沒事人似的。正待仔細審審，別家小姐到了，眾人隻得先忙著待客。
到了下午，外頭請進來一班女戲子。林黛玉再不喜歡聽戲也得硬著頭皮聽，拳頭頂著腮幫子神遊天外。
戲台上咿咿呀呀不知唱了出什麽，太太奶奶們席上有人喊了聲“賞”，哐啷啷銅錢落地聲響了好一陣子。兩個小戲子上來磕頭謝賞。
忽聽一位小姑娘笑道：“這小戲子扮上，好似一個人模樣。”
大夥兒不由得朝戲子們望去，多半微微蹙眉、沒人言語。黛玉也瞄見了，嘴角勾起巋然不動。
另一位看看戲子、看看席間姐妹們，忽然大聲說：“那個小生像是史家這位眼生的姐姐！”
桃姐從來不大做聲，也沒人留意個路人甲。聞言猛然抬頭——果真與那小生有七分相似。頓時窘得滿麵通紅手足無措，恨不能找個地縫兒鑽進去。
隻聽林黛玉悠然道：“宛丘先生長如丘，宛丘學舍小如舟。常時低頭誦經史。忽然欠伸屋打頭。那個唱小旦的模樣像我。每五千個人裏頭就有兩個形容相似。我又不是洪水猛獸，有什麽說不得的？”
前頭那位訕訕的道：“我沒瞧見姐姐。我確是瞧唱小生的與這位不認得的史家姐姐相似，又看她不大說話，便做個耍子。”
黛玉微笑道：“人家願意跟你做耍子，才叫做耍子。你自己單方麵做耍子，叫拿人取笑、且不怎麽善意。”
小姑娘麵色鐵青，咬著下嘴唇不吭聲。史家姐妹忙打圓場扯開話題，此事暫時混過去。
趙茵娘回頭問身後的嬤嬤：“這是誰家的小妹子？”
嬤嬤恭謹道：“回姑娘話，這是禮部侍郎楊家的六姑娘。”
“西江月的堂妹？”趙茵娘皺眉，“楊家怎麽了？老是拿女孩子出來做麻煩勾當。楊侍郎不是為官挺好的麽。”
黛玉思忖道：“會不會跟仇都尉有關？仇楊兩家本是親家。因趕上過年，暫時關押在天牢還沒審問。此人曾經權傾朝野，若要清算橫豎得折騰數月、牽扯出許多看似不相幹的主兒。”
“也保不齊。所以說親家可以同吃酒聽戲，不可同做見不得人的勾當。”
“鬆江職校有位她們家的姐姐，我記得做了行政。”
“嗯。教導處，兼管圖書館。”茵娘噗嗤笑了，“學生們給她取了個外號叫顧氏小盜龍。”
“為什麽？”
“繪本的《地球曆史》裏說，顧氏小盜龍身披錦羽、可能是最美麗的恐龍。”茵娘眨眨眼，“再美麗也是恐龍。”二人互視掩口而笑。
王熙鸞抱怨道：“你們倆又說些旁人聽不懂的話。”
趙茵娘置若罔聞，又問嬤嬤道：“那個點出桃姐的又是哪家妹子。”
嬤嬤道：“那是定城侯府的二姑娘。”
茵娘道：“定城侯府……我記得是暗中投靠了二皇子吧。二皇子失蹤許久生死不知。”又看了湘雲一眼，“衛若蘭也是二皇子的人。”
湘雲大驚：“什麽？”
茵娘歎氣，拍拍她的肩：“橫豎二皇子已無半分幾率當太子，衛若蘭縱然想摻和奪嫡禍害家人也不能的。”
她們這些話不曾低聲，離得近些的姑娘們都聽見了，麵麵相覷不敢動彈。
正說著，桃姐過來了，顫顫巍巍的向林黛玉行禮致謝。黛玉道：“其實是我帶累了你，向你賠個不是。”桃姐連聲說“不敢”。抬頭覷一眼，林趙王三人皆沒別的意思，欠身行禮移步回去。
她才剛走兩三個小碎步，人還沒離這邊的席麵，隻聽林黛玉向史湘雲道：“對了。先頭我記得你信上說，近年都住在外祖母那兒的？”桃姐不覺停住了，側耳偷聽。
湘雲點頭：“正是。我二叔放了外省，老祖宗舍不得我，便留下了。可他九月已回來。”
林黛玉奇道：“仿佛一任都沒做滿？如何就回來了？你二叔做什麽呢？”
王熙鸞也奇道：“你不知道？廣東巡撫啊。滿了一任的。”
茵娘道：“廣東巡撫不是裁了嗎？”
“對啊，他卸任就裁了。”
“為何要裁？前任廣東巡撫做了多久？”
“這個我沒記。”
林黛玉道：“做了三任。”
茵娘掐手指頭道：“廣州陳老知府的案子是六七年前吧。他前任在任時。”
“對。”王熙鸞道，“史鼐侯爺從上任到卸任，搭檔的廣州知府皆是郝家那位三姑爺。”
旁邊史湘雲已快瘋了！“這些事你們如何知道？”
王熙鸞一歎，右手撫上湘雲的額前按了按：“正經二傻子在這兒呢。”
湘雲急得掉眼淚：“這些都是外頭男人的事！你我閨閣中人，知道作甚！”
那三人都不答話，齊刷刷看著她，眼神猶如看根棒槌。史湘雲忽覺頭頂炸開個霹雷，心想：原來朝堂事姐妹們都知道，平素隻故意不議論罷了。女子無才便是德不過是哄人的。
趙茵娘回頭瞧兩眼，桃姐依然立在不遠處，方才的話悉數聽了去。也是一副呆若木雞的模樣，隨即愁上眉頭、又飛快斂去。
林黛玉拍拍湘雲的手，吩咐另一位嬤嬤：“去跟我外祖母說，煩勞她今兒帶雲妹妹回府住幾日。”
嬤嬤道：“隻是快過年了，史大姑娘住親戚家不大妥當。”
黛玉想了想：“兩天夠了。”
“是。”
嬤嬤欠身行禮，移步朝賈母席上走去。乃悄悄招賈母的大丫鬟鴛鴦說了幾句話，鴛鴦又告訴賈母。賈母遙向外孫女點點頭。林黛玉綻出個嬌俏頑皮的笑容。
旁邊的幾位姑娘悉數收在眼耳之中，皆不免如史湘雲般暗暗猜度：可是別家女兒俱通朝堂，獨自家還兩耳不聞窗外事、傻憨憨的讀《女四書》。桃姐不知何時回到了她自己的座位，心事重重。
一時黛玉聽得戲聽得頭昏，便拉著茵娘離席去外頭走走。王熙鸞登時拉了史湘雲跟著去。
四位小姑娘慢慢走到後花園子，上了九曲橋。沒去橋心水榭，隻憑欄而立。王熙鸞瞄了黛玉茵娘兩眼：“那個桃姐怎麽了？”
茵娘偏偏頭：“你猜？”
“不猜。”
“你仔細回想其整個身形模樣。”茵娘道，“你也學過點子醫吧。”
熙鸞沒好氣道：“我正經的粗通皮毛，難不成能與扁鵲家大哥似的、一眼看出人家藏了隱疾？”
林黛玉解下大氅衣交給丫鬟，伸伸胳膊彎彎腿，笑眯眯道：“湘雲妹妹，桃姐什麽來曆。”
湘雲回想會子道：“前月從老家投親的。說是算命先生算出她命貴，讓來京城謀婆家。八字旺夫，男人必青雲直上。她老子倒富庶，衣裳首飾皆自做；府裏給她配了幾個粗使奴才，月錢她家另給一份，比我們家的多。”
黛玉點頭，又問：“比我進京早還是遲？”
“比姐姐遲。”
“可是我住去外祖母家那陣子？”
“姐姐還沒過去呢。”
茵娘趴在欄杆上：“你宮中遇刺之後、小戲子榮國府刷存在感之前。”
黛玉哼道：“人是早已預備妥的，身份隨時可變。大約別處尋不著破綻，方瞄上史家。”
王熙鸞忍無可忍：“你倆啞謎要打到什麽時候！”
趙茵娘回首嫣然：“王小二，你可還記得醫學課上先生說的，男人和女人骨架子有何處不同？”
王熙鸞一愣：“不大記得。”
茵娘站起身冷笑道：“桃姐是男人。湘雲，你們姐妹還要名聲麽？”