第31章 輪回
佛曰，一旦墮入阿鼻地獄，將永世不得翻身。墜崖之前，綺萱身上已受了好幾處箭傷，她胯下的白馬已是萬裏挑一的良駒，卻還是無法甩掉背後跗骨之蛆般的追殺。直到白馬腿上也中了一箭，前腿一軟跪倒，將她甩出了老遠。
等綺萱好不容易爬起來時，追兵已至，刀刃架在她的脖子上。一抹獰笑浮現在那人的臉上：“這下看你還往哪裏跑。”綺萱咬著牙反問：“我都已經退出了，為什麽還要殺我？”那人陰冷地笑了，隨後道：“誰讓你就是個多餘的人，你不死，大家都別想安生。”
綺萱自知今晚已難逃一死，索性橫下一條心，道：“你既要我的命，我就成全你，也不用你動手，我自己來了結。”說完，返身從懸崖跳下去。
那一刻身體仿佛變輕，如一片鵝毛般飄在半空中，綺萱不由閉上了眼，前塵往事都如過眼雲煙，那些曾經在她生命中出現過的人：祖父、父親、姑姑、母親、月兒……還有那個她恨過也愛至深的重俊，一一從她腦子裏閃過，此生若無緣，且待來世！
綺萱小時候曾聽乳母說過，墮入阿鼻地獄的人，每天都要經受各種刑罰，什麽剜目、割舌、剁掉手腳等等，可是為何她卻並未經受這些呢，除了身上沒有一處不疼外，就是昏睡。不知睡了多久，有一天她終於睜開眼，茫然四顧，發現自己身在一處陌生的屋子，她還來不及思考這是哪裏，就聽見有人驚喜地叫道：“醒了醒了，她醒了……”
接著，綺萱的眼前突然出現了兩個人，是一對陌生的年老的夫妻，那老嫗把綺萱扶著坐起，嘴裏連說：“阿彌陀佛，姑娘，你總算醒了，你可知你足足昏迷了十天啊，大夫都說你若再不醒來，就永遠也醒不過來了……”老嫗看上去很慈祥，這句話讓綺萱感覺很溫暖。
“我這是在哪裏？”綺萱喘了口氣說，她雖然清醒過來，可是身體卻虛弱得厲害，說話也有點接不上氣。“這是我家啊，”老嫗伸手替綺萱拈掉粘在臉上的一縷頭發，道：“姑娘，你是不是跟什麽人結下仇怨呢，我老頭子發現你的時候，你身上有好幾處箭傷，又在冰冷的水裏泡了兩天，能撿回一條命真是萬幸了。”
旁邊的老頭嘟囔著：“行了，你就別再說了，她剛醒來，身體虛著呢，你快去弄點湯來，趁熱給她喝下。”老嫗答應著，跟老頭一起出去了。綺萱掙紮著爬起來，腳底好像踩著棉花一樣虛浮，她一步一挨地走到窗前，掀開一角望出去。
窗外是一幅銀裝素裹的冬天的景象，這裏大概是某個不知名的村落，隻見不遠處有幾座簡陋的茅屋，偶爾能看到一兩個走動的人影，如今正是農閑時，並無勞作，綺萱望著剛才的老嫗和老頭兩人，在外麵忙來忙去，時有拌嘴關係卻和諧融洽，念及自身，她不由潸然淚下。
不多時，老嫗端著一碗滾燙的炒米紅糖水進來，擺在桌上，歉然道：“真是抱歉，家裏一時也找不出更好的東西來，隻找到這一點炒米，就著紅糖先煮了點水，還請姑娘不要介意。”綺萱搖了搖頭，坐下用勺子舀起一點紅糖水，那底下居然還臥著兩個荷包蛋，她把紅糖水送到嘴邊，淚水卻一滴滴地掉進碗裏。
“姑娘，你才剛醒，可不敢太過悲傷，否則容易傷身。”老嫗忙勸阻。綺萱雙膝跪地端端正正磕了三個頭，哽咽道：“多謝二老救我一命，大恩大德，將來我必回報。”
老嫗拉起綺萱，歎道：“你不用行如此大禮，我們老兩口一輩子沒有兒女，那天隻是僥幸救你，談不上大恩，你不用回報的。”綺萱擦幹眼淚，說：“不，受人滴水恩，當以湧泉報，你們的恩情，我一定會還。”
又過了幾天，在老兩口的精心照顧下，綺萱的體力恢複了些，雖受傷的地方還有點疼，但下地行走不成問題。她既不肯一直躺著，又不肯衣來伸手飯來張口，每天都是很早起床，洗衣、做飯、打掃院子，這些農家的雜事，她竟做得井井有條。隻是，綺萱很少說話，老嫗有時候找機會想跟她談幾句，都被她扯到其他地方去了。
這天老頭從市集上賣柴火和山珍回來，談起了一件事。老頭喝了點自家釀的米酒，抹了抹嘴道：“我看見縣衙門前新貼了一張告示，上麵寫的是，要征招一些年齡在二十歲以下的宮女，去謫仙池服侍皇上，隻要願意去的，經過篩選考核通過，一人發放安家費紋銀二十兩，我瞧著倒有好些女子在門外排隊，幾乎將門檻踏破。”
老嫗接口道：“服侍皇上有什麽好的，伴君如伴虎，弄不好就身首異處，依我看，正經找個人家嫁了也就是了。”老頭嗯了一聲，說：“沒錯，就是這個理兒。”綺萱表麵上裝作無所謂，心裏可上了心，等到夜晚，兩位老人都睡下了，綺萱悄悄地起身，隻留了個條子在桌上，就匆匆離開了。
一直走到天大亮，綺萱才來到了鎮上，徑直找到了縣衙門，果然看見不少年輕女子正聚集在一個地方排隊，旁邊立著一塊告示牌，上麵寫著：宮女征招處，底下還有一小段文字，正跟老頭昨晚的描述一致。綺萱忙站到隊伍的末尾。
站在綺萱前麵的一個姑娘，長著一張圓圓的臉，一對大眼睛，看著很可愛的模樣，她回頭看見綺萱，忍不住跟她搭訕。“瞧你斯斯文文，不像是個普通人家出來的姑娘，”那女子說完笑了笑，露出兩顆小虎牙，道：“我叫沈墨兒，你叫什麽名字啊？”
綺萱怔了怔，她不願用真名示人，想了想才道：“我叫許慎兒。”墨兒聽了卻很高興，拍手笑道：“你的名字真好聽，慎兒，我感覺跟你很投緣，這次我們如果都被選上了，就結為好姐妹如何？”
兩人正說著話，冷不防聽到那負責登記名姓的內侍的聲音傳來，那是輪到她們了。那姓黃的內侍抬起眼皮上下打量了綺萱一番，拖長聲音說：“你叫什麽名字，年齡幾何，家住何方？”綺萱一一作答。姓黃的內侍隨即在紙上寫下了許慎兒三個字，又指了指裏麵，說：“進去裏麵通過一下考核。”
所謂考核，其實包括了兩項，一項是體質，一項是能力，體質是指的身體情況，除了檢查身體是否有缺陷外，還要檢查是否為完璧，這項考核實在是羞人，當著宮裏嬤嬤的麵脫光衣服，由著她們在身上又摸又捏，綺萱還從未受過如此奇恥大辱，真想退出，可是想了想又忍住了。
好不容易考核結束，綺萱拿到了留下的牌子，她一出來，就見墨兒正在外麵等著她。墨兒拍了拍胸口，小聲道：“剛才可嚇死我了，身上每一寸都被摸到了，我都羞的要找條地縫鑽進去。”話音剛落，就聽見旁邊傳來嗬斥聲和哭泣的聲音。
兩人循聲望去，見有兩個內侍一邊一個夾著個女子，丟到地上，其中一個還朝地上呸了一聲，罵道：“都不是處子了，還來這裏湊什麽熱鬧，還不快滾！”說完，轉身走了。
綺萱上前扶起那個還在抽泣的女子，軟語安慰了幾句，那女子哽咽道：“我本想著能混進去做個宮女，把安家費留給孩子，哪曉得居然被發現不是處子之身。”墨兒朝著那兩個內侍消失的方向啐了一口，道：“這些死太監就會狗仗人勢，姐姐你就不要難過了，趕緊回家去吧，不然你的孩子找不到你，該多難受啊。”那女子歎了口氣，起身一步一挨地走了。
接下來的就是能力方麵的考核。綺萱在這一項的各種考核中成績都很優異，尤其難得的是，她還能寫一筆漂亮的小楷字，自然在眾人中脫穎而出。公布錄取名單的時候，她和墨兒都在其中，一人如願領到了二十兩銀子。
內侍黃公公掃視著留下來的這二十來個女子，清了清嗓子朗聲道：“你們既然通過了考核，從今天開始就是湯山謫仙池的待侍宮女了，將來若有幸得伴君側，自是你們的福氣，你們可得記住，多帶耳朵少帶嘴，最好當自己眼睛瞎了、耳朵聾了，如果有人因為多嘴丟掉性命，可別怪咱家沒提醒過你們。”停了停又道：“你們現在可以先在縣衙門休息休息，今晚二更啟程。”
綺萱捏著這二十兩銀子不由躊躇起來，這時有個官吏模樣的男子恰好走過來，她忙上前行了一禮，道：“大人，可否請您幫個忙。”那男子停下來，狐疑地上下打量了綺萱一番，疑惑地問：“有事嗎？”
“是這樣，我是中選的待侍宮女，今晚就要啟程去湯山了，這二十兩銀子，能否請您幫我轉交給大岩村的宋老伯家？”綺萱說著，將手裏的銀子捧到那男子跟前。那男子追問一句：“是村東頭那一對無兒無女的宋老伯家嗎？”綺萱點了點頭。
那男子點點頭，收下銀子，道：“正好我家也在大岩村，我幫你帶去吧。”綺萱襝衽一拜，口中稱謝。