第一卷 緣起 第三章 考教
兵訓學堂校場百步見方，前幾日春雨剛霽，低窪處還有些未幹的濕跡。左側茅草棚下，是一排木架，擺放著學員日常訓練的竹木槍棒。時下，青銅還很珍貴，僅有軍中實戰的武器，才裝有銅戈。殷實人家，也隻有一兩件青銅農具。兵訓學堂日常演練的武器，也是為了避免學員無謂的傷亡，均是無鋒的竹木搶棒。
“楚林，你先來。向我進擊。”楚恩拿了根齊肩的木棒在手，走到場中，看楚林還有些生怯，大聲吆喝。
“”楚林雖然有些苦著臉，也沒有出聲反對。看了楚戈一眼，期期艾艾走到離楚恩五步距離停下。
“哈”楚林緊握竹棒，斜刺前衝。楚恩待他進前兩步，輕鬆上挑，架開竹棒，順勢斜劈。楚林退切一步，低頭避過。楚恩得勢不饒人，連連刺劈進擊，不多時，楚林便隻有招架之力，並無還手之功。三十多息之後，楚恩窺得楚林一式直刺招式用老，側身避過，棒交左手，右手閃電探出，抓住楚林不及收回的竹棒，左手木棒卻直奔楚林胸前門戶。
“認輸了，認輸了。”被楚恩抓住竹棒，楚林不及楚恩木棒近到胸前，已經連連討饒。
“這便認輸了，如若在前線廝殺，這可沒結束。”楚恩意猶未盡，把竹棒甩給楚林，也就不再進擊。這時，陳老夫子卻是撐著病體，顫顫巍巍從內室走了出來。
楚林趕忙走到老先生旁邊，嘴裏還邊喊道，“楚戈，你來，我照顧先生。”楚戈且是正在盯著楚林扔下的竹棒，若有所思，一時未及回應。
“哈哈哈。”楚恩也不計較，縱聲大笑，剛才一番進擊，也不氣喘心跳，撿起竹棒交給楚戈，“這小滑頭，還怕你八叔拆了你的皮不曾？楚哥兒來吧。”
“我去換一個日常趁手的木棒。”楚戈接過楚恩遞來的竹棒，卻並沒有馬上入場的意思，徑直走到兵器棚，換了一根比竹木棒短了近一尺的柏木棒拿在手上，掂了掂，似乎還很滿意，邁步進入場中。楚恩看在眼裏，有些詫異，心想這少年估計是嫌長棍吃力，心中不免有些輕視。陳老夫子卻是頗為期許。
陳老夫子如今年近九旬，看起來老態龍鍾，實則是多年痰症纏身所致。而他早年征戰沙場，衝鋒陷陣，於競技一途，眼光獨到，當然能看透此時楚戈的用意。
“楚哥兒以短擊長，比八叔木棒短了一大截，這是要未戰先降啊。”楚林在一旁大急。
“八叔，侄兒便不客氣了。”未等陳老夫子回應楚林，楚戈已是持棒進擊。說是進擊，但他卻持棒胸前，小步上移，並不做前衝之式，仿若狐狼攻擊前的試探。楚恩一時沒有尋到破綻，隻是嚴陣以待。
待雙方不及兩步距離，楚恩也不客氣，持棒直刺。楚戈單手緊握柏木棒擋開，雙棒交擊，發出沉悶的嘭嘭之聲。楚恩這才訝然省悟，這柏木棒木質緊實，遠甚於鬆木棒，兼之春雨之後，濕氣浸潤，雖然短了一尺，但實沉無比，與自己手中的鬆木棒相比，近身交擊時，顯得更趁手。之前楚林有竹棒，雖然長出一尺，但其氣力不濟，不見得能發揮出長度的優勢。
兩人也是有來有往，戰在一處。楚恩沒想到楚戈小小年紀，居然和自己鬥了百數息不見力竭，輕視之意早去，心裏更生豪氣，想要跳開身來，大開大闔。這小子卻寧可行險也不拉開距離，以保證近身柏木棒實沉的優勢。又戰了三十息，楚恩瞅準楚戈一式力劈招式用老，欲故技重施，仗著自己天生大力，抓住柏木棒。大喝一聲：“撒手。”楚戈卻是更加欺近，雙手將柏木棒送出，矮身堪堪避過斜刺的鬆木棒，匪夷所思地蹲在地上。
楚恩眼前一空，手中徒有武器，失去目標，隻感覺雙腿被楚戈死死抱住，挪動不得。楚戈也並不動作，顯得很是無賴，口中卻是大叫：“八叔，小侄技擊不是對手，隻能徒手行此下策了，不然隻有抱頭鼠竄了。”
一旁的陳老夫子和楚林剛才看得緊張，這時回過神來。楚林更是大聲喊道：“楚戈，掀翻他。”也不顧八叔這個長輩的麵子，連稱呼“八叔”這兩個字也省了。
“胡鬧。”陳老夫子臉帶笑意，回頭斥責一旁頗有些同仇敵愾的楚林。
這時，楚恩也停下了手中的動作，臉上顯得不自在。想自己行伍技擊，罕逢敵手，這小侄年紀不大，和自己有來有回百十招不見落敗。剛剛這一下出其不意，顯然是算準自己雙手不空的愣神間，行此險計。要說技擊而論，有些荒唐，但若是生死搏殺，顯然楚戈剛才可以將自己掀翻在地，自己雖武器在手，也不見得能討到便宜。不論輸贏，這份機變，也是難得。
當然，楚恩出生行伍，拿得起放得下，當下哈哈大笑，臉色轉霽，出聲道：“算你小子機靈，這局讓你討到了便宜。”
“八叔勇武蓋世，我哪裏是對手。先生說置之死地而後生，剛才有沒有生機不知道，但八叔你要下手，小侄是死的不能再死了。八叔隻是考究小侄的身手，我想肯定不會下重手了，所以才敢這樣，要是真在戰場上，我那敢行險。”沒想到楚戈這小子還連削帶打，讓楚恩也不好再追究。
“你這身子骨練的不錯，百裏挑一，基本的技藝在這個年紀也是難得一見。又能在短時間內，根據對手情況，製定以短取長，以實擊虛的策略，殊為難得。假以時日，必然是一等一的大將之才。隻是用險以後也是要有個度，我楚族向來出堂堂之師布堂堂之陣，雖無大勝，但絕無大挫。行險出巧，隻可偶一為之，終非正道。”楚恩當下收起木棒，交於楚戈收撿，順勢訓戒道，不想讓他有太多傲氣。又看看楚林，說道：“小林子其實基本功也夠紮實，所缺是臨戰經驗、氣力以及臨敵的勇氣，這不是室內坐而論道就可以得來的，學堂出來後，還要多多磨練。”
“其實小林子和我半斤八兩，隻是他在前麵打頭陣，不能知已知彼，又被八叔你的氣勢所奪，才會心浮氣燥，反而是我在後麵占了便宜。”楚戈倒不願太露鋒芒，讓楚恩楚林難堪。這時又想起一事，“小侄常聽師傅說，實踐出真知，我和小林子今夏滿十六歲，便會進入營伍多多實戰的，到時候還要八叔提攜才是。”
四人又回內室，取水飲用，坐下閑聊當下形勢。聽楚恩介紹，狄人潛越山北麓的頭領墨都，於湯楚二十五年接位後，頗有雄主之姿，近年來遠交近攻，不到五年已經統一了北嶺南側的大部狄人。狄人以往雖是逐水草而居，各部間往往為水草地也發生衝突，墨都在統治地推行休牧與精畜之策，大大緩解各部之間的矛盾。更重要的是，馴養馬匹。墨都嫡衛營人人精於騎術，每到春秋之季，便南下踐踏莊稼、劫掠楚民，且來去如風，北方的戰線近年來連連收縮，苦無應對之法。
好消息是，中嶺大平原的楚人，近年也感受到威脅，與夷人做出妥協。去年，形成了九部族老共治的局麵，原來楚氏部酋做出讓步，除對外戰事有名義上的宣戰權之外，其餘農事、征納等事，協商處理，既避免以往各自為陣之不利，又避免上幾代楚酋昏饋攬權之弊，九部為夷南、夷北、禹中、北山、中嶺、滄水、禹西、中原、歧山。上代楚酋名楚湯，與陳老夫子同輩，在位期間，不恤民生。於湯楚二十七年，欲強推城防令，除大修本部位於中嶺和中原的城池外，下令各部必須建三城，遷民入城，以利防務。然後，各部丁口日常散居於荒野，靠田畝為食。強行此令，困難重重，均無法推行，還導致夷南、夷北、禹中的東方原夷人三部，離心離德，遠遷至夷山和禹河下遊，不願聽其號令。而楚戈之父楚忠，原屬滄水分支，也與滄水族老楚涉，為執行城防令意見不一，遠走如今更靠近下遊濮人地界的楚家灣，與濮人爭柴薪之地，含恨而死。
老酋長楚湯眼見眾叛親離，又不想自食其言，於湯楚三十年，禪位於如今的酋長楚懇，自閉於幽台之宮，專研城防陣列之事。而楚懇本為最幼子，得位頗有爭議，威望、資曆均為不足，依賴母妃薑姓所在的中原旁支的支持。又時常問計於北山、中嶺、中原的親近三支族老，但號令難出中嶺大平原。去年開始，九部終於達成一致，互相做出讓步，形成如今九族共議的局麵。
談及濮人，楚恩認為濮人棲居於中嶺以南，南嶺以北，這一地區除江水沿岸有狹長的衝積平原外，其它地區河網遍布，山嶺縱橫，以至於濮人弱部寡民，自給自足，互相也沒有聯合的意願，短時對楚人並無大害。先前陳老夫子所談及的和濮之意，確實可行。
陳老夫子氣力不濟，楚戈楚林長年偏居滄水一隅，了解信息有限，也插不上嘴。隻是楚恩在閑聊中，一直在介紹分析時下局勢，而且頗多憂慮。議論一會兒，楚戈想著臨行前，母親風氏吩咐的事情，便要起身告辭回家。
正欲出學堂大門，卻見先前在進門值守的兩名學弟匆忙闖進來，報告眾人說，黃石鋪方向有白煙升起傳訊，眾人都是神色凝重，楚戈也暫沒有離去。一般來說，如果是有敵襲，則是黑色狼煙示警，以便大家快速集結，準備接收征召。而青煙或白煙在白天升起，則是將有重要的政令傳達下來，提醒在田間地頭或山野狩獵的人，天黑之前早日回家，以便部族的命令能及時傳達到每一個人。部族每年會選一些耐力較好的男子，作為傳訊健兒。在白煙過後不久，會有傳訊健兒就將命令傳達下來。如果族人見白煙而不及時歸家，導致緊急信息無法傳達到，部族也會有一定的處罰。當然，這種處罰也是視政令輕重而定，還沒有明確的條文。
楚戈這時也就打消了回家的念頭，與眾人一起，等著傳訊健兒的到來。
又等了一個多時辰，才見十數名傳訊健兒，手持戈矛，風塵仆仆從黃石鋪方向過來，看情況已經是出行多日，身上麻衣有些殘破。
從部酋所處的中嶺以北的中原本部翻山越嶺而來，部族控製不了的地方有山賊路匪，更多有虎豹狼蟲，同時為防止傳訊有誤，一般會派兩人以上傳訊，也起到互相印證的作用。但一次派十數名傳訊健兒，而且之前又白煙示警，也是少見。為了減少行負重，傳訊隊給養，則由各部及村落就地解決，留下憑證後，在各部向部酋的歲貢中進行扣除。限於給養問題，一次傳訊隊的人數，一般能精簡則精簡，像這樣十數人的傳訊隊，也難怪楚戈他們詫異。
十數名傳訊健兒走進學堂內，見隻有六人，料到是春日學員在休耕種假，也不以為意，為首一名漢子向陳老夫子等人拱手一禮道：“老丈可是白草灘陳老先生。”
“正是老朽，上差有勞了。不知上差如何稱謂，有何事傳訊。”陳老夫子勉強站起來。
“小使風塵，此次傳訊也非緊要事務，隻是所需人手較雜，所以我等與幾名族宦同行。”風氏族人，曆來在楚族中多為傳訊為生。雖然多年來也有風氏散居各地，但目前傳信一族還是多為風姓。而族宦則是楚酋一族專用的仆從統稱。學堂諸人心中疑惑不知何事需族宦參與傳信。一一見禮後，風塵便道，“我族少酋長，年後已是雙十年華，卻一直未得良配，常言道，紅花還須綠葉相襯。我等此次與族宦同來，也是風聞嶺南人傑地靈，必有秀色藏於民間，為少酋選二三佳麗，若得眷顧，而子嗣又賢良，或能繼位中興我族也未可知。風聞白草灘學堂除了兵訓之餘，還將周邊十裏八鄉丁戶作了登記，還望陳先生行個方便給於名冊，免得我等鄉間耽擱。此為利族利民之事，還需陳老先生方便一二。”
學堂諸人麵麵麵相覷，一時不知如何回應。以往酋長擇偶，多是在在九部近支中，由上一任族酋小範圍征詢後，指定即可。當然，上任族酋也會基於後一任地位穩固，有意在人丁興旺的大族中考慮人選，也算是一種政治聯姻。新酋長繼位後，也會為了拉攏各部關係，再納娶幾名女子，數額無一定之規。今次有別以往，上任族酋楚湯不得人心，還未及少酋長婚配就中途禪位，沒有為後任考慮此事。新任族酋這事就隻能自己做主，但這種大張旗鼓在各地民間選秀方式，還沒有先例，自然也是大大出乎眾人的意料了。
“白草灘一帶荒僻，生計不易，咳咳，人丁不旺，女子顏色粗鄙，風儀不佳，咳，怕是難入酋長與上差之眼了。咳咳，而我學堂以兵訓為主，隻記男丁，女眷姓名年齡記錄不細，咳咳，也難以襄助了。”陳老夫子明顯不大同意此事，話雖委婉，但也算直接拒絕了相助，一旁的楚恩也是一臉不屑之意。
風塵一行人，一時間，麵對這個連氣喘都不勻，又在此地德高望眾的老頭，也沒有什麽好辦法。突然看到楚戈等四名少年伺立在一旁，心念一動，便道：“四位小哥想必是白草灘後起之秀，本次酋長遣派我等出發時，特意吩咐，在民間發現傑出的少年子弟，一定要舉薦上報。酋長初繼大位，正欲大展宏圖，我族也正值用人之際，也是你等少年俊傑建功立業之時，風某真是羨慕你等年輕人，生逢其時啊。”
這一翻話，如若是今日之前對楚戈說起，楚戈必然大是受用，但此時，《楚歌》中那些先賢的字字珠璣如醍醐灌頂一般，言猶在耳，他又哪裏會受他蠱惑，隻是冷冷看著這一行人。楚林與那兩名值守弟子，雖是躍躍欲試，但看先生與楚戈無所動作，也隻好做罷。
風塵本意拉攏幾名熟悉當地情況的少年幫忙，見此翻言語竟未說動四個熱血少年，心裏也滿是驚奇，便不作他想，告辭後到各村寨而去。待他們走遠，陳老先生又招呼楚戈等進內室，這次也不留守門之人，而是直接將另兩個名為楚枳、楚標的少年也一同招入，對他們說道 ：“我自中原來滄水部，也有十八年有餘，在此處安生，一是此地為楚濮兩族接觸地帶，培養些子弟可以更好禦敵；二是了解更多濮人的信息，便於我做一些農事研究。選擇此地也算無心之舉，卻不想得到的卻是一塊寶地，在有生之年，也算了卻大半心願。楚恩屬中嶺部之人，我百年後執掌兵訓學堂不妥，招其他年長子弟，一時也不便於實施。近二十年來，子弟無數，然而，能有子弟如楚哥兒純良，又在悟性上佳者卻是少有。今日已將所做研究大多傳授於楚哥兒，希望在此地各位，日後盡力扶助楚戈，多為族人做一些有益之事。”
楚戈聽到這裏，已經泣不成聲：“先生錯愛，托付這等大事，楚戈力有未逮，況且先生也隻是近來偶受風寒，何出此言。”其他人也趕快勸慰。
陳老先生則揮揮手，說道：“大限將至，自家先知。各位不用如此。趁我還清醒，楚恩也在此陪我，楚戈楚林回去先安排些家裏事吧。不知為何，我總感覺這楚酋選妃一事，讓我心難安。”
經過此番折騰，楚戈看日薄西山，心下掛念家中之事，估摸著天黑還有個把時辰，足以他們返回。便與楚林二人，向楚恩與先生告了別，往來時路返回。