第二卷 虛妄 第七章 首戰
夏六月，十二日，楚戈為主將，宗飛為副，領兵訓學堂子弟以及止戈軍團共計五百八十餘人，出藍門關北去，翻越莽山後，便進入耒水河穀。時下正是豐水季，楚戈令人一邊製作木筏船隻，以備順流東去，另一邊，找來附近族老，打聽附近陸路情況和最新的動向。耒水河穀地處中嶺北麓，還沒有受到狄人劫掠，但路過的難民眾多，周邊村落也是人心惶惶，族老與楚法也算認識，見楚戈等人問話，也把周邊地形及探聽的最新情況告知於眾人。此時，墨都嫡衛目前兵力有限，集中在北山、夷北劫掠財物，中原部約有兩個千人隊，一隊在追尋酋長楚懇的去向，另一隊則駐於幽台城洛水附近，似為策應、威懾諸部營救人馬。
“陸路向東，雖不如水路輕便，但勝在行軍隱蔽，不用路過芒水邊的幽台。而且路程少了四百多裏。”楚法對中原地理熟悉，建言道。“從此處越過莽山北側餘脈小莽山、太白嶺北麓，再穿過芒水源頭銅陵山支脈芒山北進，便可抵達中原本部。”耒水由於山勢阻擋，向西與渭水匯合後，再折向北，匯入禹水，而後東流接納洛水，再折向北。因此，走水路，士卒省去體力，糧草輜重也可以多帶一些，但還須建造船筏，而且線路曲折，必然要多費些時日。
“雖然分兵為行軍大忌，但目前時間有限，我帶百名弓駑手和百名近戰士卒，輕裝簡行，由陸路按法長老所指引的線路出發。宗叔你帶糧草輜重，和餘下眾人，繼續造船筏，我們到洛水禹水交匯處匯合。”
“我這副職，還是成了你的督糧官？”宗飛有些老大不願，但出征前有約定，必須以楚戈為主，此時也僅限於隻說幾句怨言。
恰好此時，薑陵、薑附過來，卻欲言有止。楚戈想起與薑附的識字之約，開口問道“薑附隊長，近日識字、算術，可有比二十日前更有長勁。”
“稟頭領，體力、弓箭、技擊，我是不弱於任何人。你說的這些項，可否寬限些時日。”薑附見問，心裏也是記掛著兩人的先前之約，憋紅了臉說道。也難怪這薑附，如今之時，北方普通民戶除了族老、長老及一些殷實人家有家傳的學識可以學習外，並無像滄水部白草灘一樣的兵訓學堂，像薑附這樣的粗魯漢子，識字算術沒有基礎，確實是有些勉為其難。
“如若是這樣，你這隊長之職，到時就得讓於別人，你去薑陵隊中為個副職吧。”楚戈說道。
“頭領，可否給多些時日。再說，我們隊中有一名北山部嶺下村的風行，識字算術在行，願意為我隊的副職，我也以後多向他學習，這樣我們兩人配合，便可以像頭領說的那樣指揮作戰了。”實在是隊長一職對他來說誘惑極大，最後薑附還有些猶豫著說道。
“時日本來就不到，可以給一些，但帶隊紀律管理、指揮等職，不可以假手於人，必須熟知。”楚戈雖然也有些於心不忍，還是堅持原則，停了一下，又說道。“我們止戈軍，到狄人占領區域，除了作戰，還得宣傳我們的戰術方法，破壞嫡衛的劫掠行為，發展更多的族人加入隊伍中。識字是基本的要求，這是不次於技擊的重要技能。你不要等閑對待。”
“小人知道，隻是小人這腦袋，裝不下這些東西，每次當時記得，過不了幾日便想不起來。實在是自己也為自己著惱。”薑附本就身子矮壯，這幾句話，更是說的甕聲甕氣，讓在場眾人都心下好笑，但看楚戈還是沒有鬆口，也隻是由他去了。
“我與薑附商議，這陸路是我們逃難過來時曾走過的，也算熟悉，希望跟隨楚頭領走陸路，隻要發現嫡衛，便拚死上前，如若後退，就如當日誓言一樣，人神共誅。”一旁的薑陵見薑附被楚戈說的耷拉著腦袋，趕緊上前說道。薑附也附和道，“我也是這個意思。”
“也不用你們拚死上前，隻須聽從我的命令行事。薑陵你帶十人，隻帶弓箭短刀，三日口糧，這便在前麵出發，小心行事，遇有敵蹤，不得驚擾，回來報於我知曉後，再商議行事。”楚戈分派道。
“謝謝頭領。”薑陵領命後，帶上自己小隊先行出發，薑附還要說什麽，終是沒說出口，跟在楚戈身後，聽從分派。
楚戈選取包括楚棱、楚桔等四名兵訓學堂子弟，點齊士卒，又與宗飛、楚法、楚洪等人商議聯絡事宜，便行上路。
小莽山，向北伸入歧山部腹地，山勢東高西低，溪澗縱橫，兩百士卒經過半天的艱苦跋涉，才算進入太白嶺北麓。山路不似水路蜿蜒，但也是九曲回腸，又行進一日，才於第三日上午，抵達芒山西坡。芒山風光，已經與中嶺南麓大有不同，這裏樹木稀少，荊棘叢生。先頭探路的薑陵派部屬薑青回來傳話，在芒山中發現一些異常情況，小隊已安排人追尋過去，他們會沿途留下止戈軍團標誌。楚戈初遇敵情，又問了薑青一些具體情況，拿出玄石，確定方向後，要求士卒舍棄大路，沿小路快速前進，天黑前務必接近薑陵先頭偵查小隊。
一個月前，楚忍一行五人自離開中嶺後，一路不分日夜趕路，十多天即到達洛水南岸。此時，楚湯一行尚未擺脫嫡衛追蹤，滄水本部士卒拚死搶下楚涉遺體，時下天熱，眾人隻有先火化涉長老遺體，拾取骨灰方便帶回。
狄酋墨都得知押囚隊失去楚湯等重囚，氣得把逃回匯報的隊長哈林大罵一通，又叫過一旁的親信紮合，命他帶上三百親衛精騎，務必追回楚酋。
紮合領命後，也是日夜兼程，五天就追近與楚忍匯合的楚湯等人。本就如驚弓之鳥的一百多幽台宮人，風聞敵軍勢大，欲要四散逃走。楚忍當場斬首兩人，又厲聲申斥餘下宮人一番，才穩住眾人，一邊組織人員斷後，一邊加快速度擇山林密集處奔逃，遲滯嫡衛馬匹的速度。
紮合遠遠的看見眾人棄大路逃往山林，稍作停留，便命眾人下馬，叫來那隨軍而來要戴罪立功的小隊長哈林，命其帶一百多嫡衛一人兩馬，驅趕馬匹，沿大路緩行，不得走太遠。自己則親率一百五十多名嫡衛，徒步追入山林中來。不多時，楚忍便看到進入山林的數倍嫡衛，呈扇形之勢合圍過來。
天色漸暗，僅餘的四十多滄水老卒斷後，眼見嫡衛猙獰麵孔漸近，楚忍當機立斷，也不再後撤，吩咐盡快占據有利地勢，居高臨下，壘石築柵，準備最後的戰鬥。先前楚涉率三百多滄水青壯救援幽台，與嫡衛幾番遭遇，已僅剩這四十多名死士，卻有多人帶傷。眾人目睹了同鄉一個個死去，此時也知道麵臨最後時刻，沒有一人有退縮之意，全都默默準備著石塊、擂木，靜候敵人進入攻擊範圍。楚忍看到這一幕，知道眾人已有死誌，也不再多說激勵之言。
“砰砰，”第一塊山石呼嘯著砸中一名嫡衛開始，滄水眾人不待楚忍吩咐，各自尋找目標，舉石便砸，一時間嫡衛哀嚎不斷傳來。這一輪攻擊，造成嫡衛二十多人負傷。紮合見消耗過大，命令正麵眾人全部退後，盡量迂回到兩側合圍，正麵則隻留一些身手敏捷的好手，瞅準機會再分散逼近。
楚忍等滄水眾人麵對數倍嫡衛的三麵合圍，隻能放棄陣地，且戰且退，欲為前麵的楚湯等人爭取時間。但眾人剛離開有利地形，嫡衛箭矢便猶如雨點般襲來，多人中箭倒地。楚忍首次與嫡衛接觸，沒想到對方反應調整如此迅速，大驚失色，忙喝令眾人就近擇樹木躲避，幸好天色已晚，嫡衛隻是呼喝著迫近，並不迅疾。滄水眾人又慢慢地集攏，檢點人員時，發現已少去六人，此時也顧不得找尋，楚忍再次選擇優勢地形組織反擊。雙方打打停停，都沒注意已經進入芒刺叢生的芒山北坡。
山下，哈林帶一眾嫡衛每人牽著兩匹戰馬，沿大路行進一個時辰，見天色已晚，正欲就地歇息，突然十數響箭破空而來，為首幾人倒地同時，連帶著戰馬一陣騷動。眾嫡衛也是訓練有素，並未驚慌，除了前麵幾人安撫好馬匹，其餘諸人引弓策馬，四下警戒起來。哈林也並非膿包，待馬匹安定，才引眾人緩緩前行。眾人又行得百十步，隱約見前麵樹林串出數人，沿大路轉入山拗。哈林等人大怒，以為楚忍等人反來挑釁，呼喝著追了上來，狄人馬快，眼見追上，那被追趕的十餘人似乎慌不擇路，向樹林中奔去。嫡衛隻得下馬跟入林中，還未進得樹林，又是十餘枝勁箭飛來，為首幾人又是一陣悶哼，栽倒在地，此時馬匹有人約束，不似第一次那樣引起騷動。哈林陡然心頭一緊，對衝在前麵同伴喊道“注意隱蔽，先不要追趕。”
待哈林走上前去，查看中箭同伴傷勢，發現竟然是貫穿傷，正尋思箭矢距離和力道情況。先前那夥被追之人又從前麵山林中串出，到得大路上，便向前奔跑，幾名當先的嫡衛就要策馬追去，哈林趕緊阻止道“不要追趕，他們在引誘我們。”
當先一名嫡衛略一愣神，哈哈笑道“哈林隊長，你莫不是被凶惡的兩腳羊嚇破了膽。”近年以來，嫡衛屢犯楚境，楚民多是望風而逃，狄人少有吃虧，狄人輕視楚人膽小，因此稱楚人為兩腳羊，這名嫡衛故意說是“凶惡的兩腳羊”，意在譏笑哈林膽怯。
“紮合令你們聽我號令，誰也不許追擊，我們退回去。”哈林並不理會那人譏諷，堅持己見，一時間，眾人逡巡不前。正猶豫間，那前麵的楚民，竟然隔著兩百多步距離，彎弓嗖的一箭射來，正中當先的哈林坐騎，馬匹一陣嘶鳴。一眾嫡衛哪裏再聽得進哈林勸阻，哇哇大叫著就追了上來。哈林本人，也被裹挾著向前追去。卻沒人想著，適才一箭，近兩百步距離，還有如此殺傷。
眾嫡衛一窩蜂又追出百步距離，山勢陡變，峰回路轉處，進入一段僅容兩馬可並行的山路。山路之下是數丈絕壁。山路上側，陡坡上遍布荊棘。哈林陡然覺得事出蹊蹺，正要提醒眾人。隻聽箭矢破空聲“咻咻”不絕，左側芒刺坡傳來一片喊殺聲，接著升起無數火把，照的大路通透，跟著火把、箭矢、柴薪如群蝗覓食，鋪天蓋地下來。眾嫡衛再訓練有素，此時變故突然，終究不複之前的井然有序，在哈林的喝呼聲中，急忙調轉馬頭後退，亂作一團。後隊馬匹剛退至適才轉彎處，不知何故，竟然前蹄下跪，悲鳴長嘶。黑暗中，還未及查知原因，緊跟而來的馬匹收勢不住，直接踐踏上來。後馬翻過前馬身體後，又是悲鳴長起，跟著又是連鎖反應。狹小的山路上，人馬或中箭，或著火，或踐踏，或擠下山崖，如人間煉獄。哈林在人群中，醒悟過來被斷了後路，正大聲呼喊了一句“向前衝，不要後退”，一支流矢飛來，這嫡衛小隊長，還未見到敵蹤，便在混亂中，被己方人馬踐踏在腳下，不成人形。少量嫡衛欲向山坡敵人埋伏處衝鋒，無奈夏季荊刺茂盛，也是徒勞。有人幹脆縱馬繼續向去路前衝，不想敵方也有準備，前路也遍布鐵蒺藜，又是一陣人仰馬翻，伴隨著是哀嚎與嘶鳴。
時近起更，楚戈也不留情，待伏擊圈內嫡衛被擊斃的十有，才拔劍出鞘，領近兩百止戈軍，如群狼撲食般，衝下山來，餘下有數的幾名嫡衛不及反抗，如刀俎上魚肉，盡皆受戮。
此番伏擊，滄水止戈軍見識了己方弓箭遠超嫡衛的射殺能力，跟著又見識了鐵蒺藜對馬匹衝擊時的破壞力，一掃出征來的緊張氣氛，眾人盡是歡欣鼓舞。楚戈命令隻留三十人打掃戰場，其餘士卒撿拾必要的箭支後，全部摸黑奔北坡而去。原來，楚戈得薑陵上報，有三百多嫡衛正追殺一股楚民，待止戈軍趕來時，嫡衛分作兩股分別行動，於時決定選擇險要地形，伏擊山路上牽馬的這股嫡衛。
六月既望，月上樹梢，紮合等嫡衛搜山正緊，西邊升起的火光，讓本就苦苦支撐的楚忍等人，疑惑不已。前麵入山的楚湯及幽台宮眾人無暇多想，在夜色下向火光處摸去。紮合見到濃煙火光後，一時預感不妙，趕緊遣十數名精幹嫡衛下山查探。
盛夏的山林，枝繁葉茂，幸好月色皎潔，查探的嫡衛跌跌撞撞半個多時辰才下到山中大路。眾人不見馬匹和哈林等人，合計一番後，隻得在月色下中摸索前行。
幽台宮眾人先一步來到路邊，楚湯年邁，眾人簇擁下，行走緩慢，不出三裏便被下山查探的嫡衛追上。一百多宮掖之人，從未經過戰陣，被十數個嫡衛一陣衝殺，隻知在黑夜中哭爹喊娘，向火光升起的方向蜂擁而逃。
此時，止戈軍先前的伏擊戰已經結束戰鬥，一百多先頭部隊聽到山路上喊殺聲後，未敢輕動。楚戈以為進山搜尋的一百多嫡衛這麽快就下山營救同伴，急令止戈軍於道路兩側占據地勢隱蔽，待幽台宮眾人逃散過去，才看清隻是十數名嫡衛。這支嫡衛離家日久，平日跟隨墨都左右，雖說地位尊崇，但受管束甚嚴，難得單獨行動。此番追殺，見宮人衣著考究，又多有女眷，興奮不已。遇到族宦便一刺了事，見落在後麵的幾名年輕女子在驚聲尖叫著，十數人頓時淫心大起，哇哇大叫著就要行奸淫之事。
楚戈於路旁的樹叢中，看得真確，他尚是首次看到狄人欲施獸行，那裏忍得住，將鐵劍嗆啷一聲拔出劍鞘，吼道“宰了這幫畜生。”也顧不得一旁的荊棘芒刺，當先衝了出去，迎著正撕扯宮女衣服的一名高壯嫡衛後背直刺過去，鐵劍鋒利，去勢又急，一劍便直透前胸，那嫡衛還未及快活，便血濺五步，向前撲倒。他身前的宮女起先未明白發生什麽變故，待看清眼前一幕，發出瘋了一般嘶喊。這時，緊隨而來的楚棱、楚桔等兵訓學堂子弟，以及反應過來的止戈軍卒，頓時與十數嫡衛短兵相接，不片刻就將其合圍起來。嫡衛凶惡，但訓練有素，處於合圍中，仍拒不投降，楚戈厭惡其惡行，也沒有意願接受俘虜。倒是楚桔與薑陵，將最後一名頑抗的嫡衛押下來，以麻繩五花大綁了起來，留了個僅有的活口。
楚戈先令士卒將嫡衛活口押往一邊，又吩咐楚棱、楚桔等兵訓學堂子弟，將那些宮人帶至一旁，借著月色包紮傷口，又分給清水吃食。幽台宮眾人才算情緒安定下來。這時，一名上了年歲的族宦見楚戈在分派事務，上前問道“敢問這位小哥，可是這裏的首領？”
“老丈不必客氣，在下楚戈，便是這止戈軍主事。”楚戈又問道，“敢問老丈，這些宮人從何處來？”
“小哥真是少年英雄，在下楚淇，我們是先酋長楚湯所在的幽台宮人，幽台城破後，本與先酋長一起被押往北方。前些時間被滄水涉長老營救，一路躲避嫡衛追殺到此處。”楚淇說道。
“淇老可曾與涉長老之子相遇？涉長老遺物現在何處？”楚戈驚問道。
“十多天前，忍賢侄與我等相遇後，便接管了涉長老遺物。昨日，眼見嫡衛追來此地，忍賢侄斷後，讓先酋長與我等先行。已在前麵山林中失去聯係了。”楚淇見對方問及楚忍，知道對方定然關心，忙說道。末了還是補充道，“剛才嫡衛衝殺，眾人難以脫身，先酋長又年邁，我已讓宮女族宦在前麵吸引嫡衛追擊，讓先酋長藏身在來路的樹叢中了。”
“哦，那快去將先酋長找來，”楚戈正思索如何營救楚忍等人，聽楚淇提及楚湯，趕快吩咐道。“楚棱、楚桔，你二人帶上二十人，隨淇老去將先酋長迎回。薑陵薑附，你們帶上你們兩人的小隊，再另帶上四隊弓手，回去協助收拾伏擊戰場，半個時辰內，務必收拾完成。打掃完後，薑陵你帶五人，將能用的馬匹盡快牽來。薑附小隊與原來三十人，待宮人通過伏擊山口後，盡快在原地連夜設伏，此次務必多準備滾石、擂木，不得放一個嫡衛經過。你們可明白？”
“薑陵明白。”“薑附明白。”
“淇老，有一事相煩。”楚戈略做猶豫，還是對楚淇說道。
“小將軍請講。”楚淇未作推辭。
“待迎回先酋長後，在我止戈軍設伏的山口後方，約一裏地遠處，有一片平坦坡地，在伏擊口可以看到。我讓十名士卒協助你，將受重傷和死去的戰馬宰殺掉。你帶宮人，幫我烤些馬肉，要多弄些柴禾，將火堆生得越大越好。馬肉要熟透，務必讓我楚族兩百多軍士，一百多宮人，人人能飽餐狄馬之肉。”楚戈將所請之事說與楚淇，楚淇點頭答應後，便與棱桔二人去迎先酋長了。
。