第225節袁術之死
返回齊魯的孔明一如既往地經營齊魯、發展經濟、改善民生、整軍經武、積攢錢糧等等，同時在忐忑不安、疑神疑鬼、患得患失中等待著來自洛陽的消息，猶如一個高考完畢的學生等待著放榜成績，齊魯一如既往地繼續成為這片亂世中的一處世外桃源，在齊魯之外，天下仍然一片動蕩紛亂。
且說曹操擊敗呂布、吞並徐南、班師回朝，繼而帶著劉備一起入朝覲見天子，天子聽聞劉備是漢室宗親成員，命人取劉氏皇家宗族世譜驗看，果然，劉備乃中山靖王之後，論輩分，還是天子之叔。天子喜不自禁，認劉備為皇叔，從此，劉備有了“劉皇叔”這個正式的稱謂。
議郎趙彥趁勢建議天子給予劉備更多實權，再封劉備為徐州刺史，令其管治徐州（徐南三郡）、提領一軍，其用意是在外栽培漢室宗親的嫡係勢力從而牽製和抗衡曹操，曹操深感警覺，嗬斥趙彥“不得妄議朝政”，繼而強迫天子封其心腹車胄為徐州刺史，趙彥據理力爭，公開頂撞指責曹操，曹操大怒，在幾天後找個借口殺了趙彥。
趙彥之死一方麵讓朝中百官群臣對曹操愈發恐懼，一方麵也讓不少漢室忠臣愈發地憎恨曹操“日益大權獨攬、驕橫暴戾、威勢淩帝”，包括劉備在內。劉備意識到，他在曹操身邊完全就是“與狼共舞”，既隨時隨地有性命之憂，也難有真正作為，必須離開曹操到外邊去，並且，這正是孔明給他的警告。劉備雖然不喜歡孔明，但也不得不承認：孔明的警告是對的。
就在這時，曹操接到報告：孔明派呂布率重兵屯於魯國南部，隱隱地有著覬覦徐南之意，同時，孔明主動請求出兵淮南剿滅袁術。
曹操即刻召來荀彧、荀攸、郭嘉、程昱、劉曄、董昭等謀臣進行商議，眾謀臣看法驚人一致，都認為孔明這是新得呂布，軍力大盛，意圖吞並徐南和淮南，因為孔明如果出兵淮南剿滅袁術，他肯定就會“賴”在淮南不走了，把淮南變成他的新地盤，如此，孔明已有齊魯，再占淮南，徐南就被夾在孔明的兩塊地盤之間，成為孔明的囊中物。——這不能怪荀彧等人想錯，畢竟沒人想得到孔明這麽大張旗鼓、大費周章就是為了間接地救與他不和的劉備的命。
曹操深以為然，緊接著，他又接到一個報告：退縮於淮南的袁術在苟延殘喘了小半年後，由於錢糧財帛耗盡、身邊的官吏軍民紛紛叛離背棄，已是油盡燈枯、山窮水盡，並且還遭到江東孫堅的進攻，顯然，孫堅想要吞並袁術此時還擁有的淮南地盤，把勢力擴張到長江以北。袁紹在窮途末路、走投無路之下聯係袁紹，請求把“帝號”（其實就是傳國玉璽）轉給袁紹，從而投奔袁紹，在袁紹那裏得以庇護和活命機會。袁紹對袁術這個幾乎已經一無所有、半截身子已經入土的“塚中枯骨”自然沒什麽興趣，但袁術再怎麽一無所有，畢竟手中還握著“天下第一至寶”傳國玉璽，這是袁紹唯一在乎袁術的地方，也是袁術對於袁紹而言的唯一的“利用價值”，為了得到傳國玉璽，袁紹同意了袁術的請求。
得知此事的劉備急忙主動找到曹操：“袁術若投袁紹，必從小沛、徐南、齊魯一帶經過，在下請領一軍前去截擊，一可奪回傳國玉璽，獻於天子，二可防止二袁會合，助長袁紹之勢。”
曹操覺得劉備言之有理，加上他一來憂慮呂布之勇，知道隻有劉備的兩個結拜義弟關羽、張飛聯手才是呂布的對手（正所謂“一呂二趙三典韋，四關五馬六張飛”，以上六大猛將裏，呂布、典韋都是孔明的部將，趙雲和馬超還沒有成名，隻有關羽、張飛聯手才是呂布的對手），二來他知道劉備和孔明關係很差，派劉備去對付孔明是十分合適的，因此，他撥了五千兵馬給劉備，令其前去駐屯小沛，但派了朱靈、路招二將隨行進行監督，一來配合車胄共守徐南，二來截擊袁術。曹操又撥了一萬兵馬，由張遼、樂進、李典、呂虔四將統領，前去攻伐淮南、剿滅袁術，順便吞並淮南。
拿到曹操調兵批令的劉備心中狂喜，急忙前去覲見天子以作辭行，天子灑淚送別，隨即，劉備沒有任何停頓，連夜收拾兵馬、器械、糧草等，急匆匆地率軍離開洛陽，從而重獲自由。
袁術的末日徹底地到了。
北有曹操軍來襲，南有孫堅軍進擊，袁術惶惶不可終日，慌忙帶著幾千人馬離開了並且放棄了淮南，一路北上。同時攻入淮南的曹軍和江東軍隨即為爭奪淮南而大打出手，激戰了幾場，由於孫堅剛得江東、根基未穩，也對曹操十分忌憚，不太敢在此時就跟曹操正麵交惡，因此主動撤出了淮南，退回了江東，曹操因此而得了淮南，曹操和孫堅也因此而產生了齟齬。
逃竄到揚豫徐三州交界處的袁術隨即遭到劉備的截擊，雙方兵力相差無幾，但袁術軍的士氣、軍心、鬥誌、體力、裝備、指揮、戰鬥力都已跌入最低穀，被劉備軍殺得兵敗如山倒，袁術部下楊弘、韓胤、範進、惠衢、劉勳（袁術部下劉勳跟袁紹部下劉勳是兩個人）等盡皆死於混戰，袁術軍所剩殘兵不足一千。袁術猶如喪家之犬般逃入了附近山林，繼而被劉備軍團團包圍。袁術上天無路入地無門，想派使者前去向孔明求援，卻根本插翅難飛、無處可出，並且攜帶著的原本不多的糧草在混戰中丟失得所剩無幾，山林中也沒有水源，部下紛紛逃出山林向劉備軍投降。生理上的饑餓、幹渴、疲憊和心理上的極度絕望、恐懼、不甘心讓袁術急火攻心、五內俱焚，身體一下子垮掉了。
“我袁術怎麽會淪落到這個地步？我袁術怎麽會淪落到這個地步？……”看著眼前的慘淡畫麵，袁術難以置信這是真的，他低下頭，目光呆滯地看著手裏捧著的傳國玉璽，嘴裏猶如夢囈般地喃喃著，覺得眼前這一幕簡直如夢如幻。帝皇美夢跟現實相比，完全就是雲泥之別。
如今，袁術的美夢徹底地破滅了，他的精神也徹底地幻滅了。
“我袁術怎麽會淪落到這個地步啊？”袁術仰天大叫一聲，嘴裏噗嗤一聲噴出一股血泉，繼而一下子癱倒在地死去了，手中傳國玉璽脫手而落，沾滿了鮮血。
袁術是這場群雄逐鹿的亂世中第一個正式敗亡的大諸侯，他的死，意味著這場弱肉強食、優勝劣汰、殘酷無比的亂世競爭變得更加激烈了。
袁術既已暴死，其子袁耀、其堂弟袁敘和袁胤等人在失魂落魄中捧著傳國玉璽走出山林，向劉備軍投降。袁耀向劉備乞求放過他們，並且允許他們帶著袁術的屍體前去齊魯投奔孔明，畢竟，袁術的兩個女兒都在孔明那裏，另外，袁術跟楊彪有一點親戚關係（楊彪妻子即楊修、楊青的母親是袁家人，與袁基、袁紹、袁術的父親袁逢是姐弟），楊彪子女也都在孔明那裏。
劉備表示允許，他收編了袁術軍的殘兵，放袁耀等人離開並贈送了一些糧食給袁耀等人。
袁耀等人向劉備千恩萬謝，帶著袁術的屍體離開了。
劉備隨後叫來朱靈、路招，讓二人率領五百騎兵，星夜趕回洛陽，把傳國玉璽奉還天子。朱路二人大喜，他們知道，把傳國玉璽奉還天子就是把傳國玉璽獻給曹操，毫無疑問，這是大功一件，二人立刻迫不及待地上路了。
朱靈、路招中了劉備的“調虎離山之計”，二人滿心歡喜地把心思都放在了傳國玉璽上，卻忽略了那四五千兵馬被劉備趁機占有了。看到朱靈、路招離去，劉備、關羽、張飛、麋竺、麋芳、簡雍、孫乾等人急忙帶著那四五千兵馬返回小沛城自守，一方麵加固城池、進行戰備，一方麵招募流民、安撫百姓。