第一百五十七章 逝去的帝國
穿過山谷之後，再是另外一道山谷，綠龍山脈綿延不斷的山區，在這裡你很難看到考林北方夏燼高塔附近那樣陡峭的山壁，但風景更甚。
銀色的月華從夜空中傾灑而下，照在山谷中茂密的植被上。岩石凝結成奇怪的拱狀形態，彷彿奔騰的野馬，使此地有一個形象的名字——駿馬門。
岩壁在月光下呈現出一種蒼涼的赤灰色，彷彿含氧化鐵的凝灰岩，上面似曾有一些凹凸不平的花紋，但早已為時間抹平。方鴴從灰岩先生背上下來，一個人立於此地岩壁邊，用手觸及那些古老石板冰冷的表面，回應來的感覺像是穿越了千年的時光，傳遞著一個時代之前的古老故事。
但那只是一個錯覺，因為蛇人帝國存在的時代遠比一個時代還要久遠。
它們的帝國在努美林精靈出現之前就已經統治著廣闊的大地。今天聖休安的蛇人自稱為辛薩斯，據說這個含義不明的蛇人辭彙，就是它們早已逝去的古老帝國的名字。
而與埃索林之災后消失得無影無蹤的努美林精靈不同，蛇人時至今日還生活在艾塔黎亞，在聖休安角與努美林森林之中，只是它們早已遺忘了過去的輝煌，對於那個久遠帝國的記憶不存點滴，在叢林之中維持著古老氏族、母系社會的原始組織方式。
只有在它們神秘的巫術與祭祀儀式之中，才能依稀看到一些過去的風采。
方鴴靜靜站在山谷之中。
擊退了血之盟誓的旅團之後，眾人終於來到這裡，這片蛇人帝國遺迹的入口。彷彿是忙裡偷閒，他向大伙兒請了個假，想要一個人看看這個消失在歷史長河之中古老帝國的風采。
他一個人沿著山谷前進，月光照在山壁之上，勾勒出它原本的奇形怪狀。赤灰色的岩壁，層層剝離，內里像是蘊含著什麼東西。
而原本的建築幾乎已經看不出形狀，它們碎裂在紅色的砂岩之間，或者那些砂岩本身就是它們的一部分，上面再蔓延生長出藤蔓與灌木。
自然的生與死，在這文明的屍骸上不知堆積了多少個年代，不過方鴴來這裡並不是想要一探究竟，他只是對這個古老的帝國懷有巨大的好奇而已。
很多學者都對這個古老帝國懷有很大好奇，只是有關於它的調查幾乎停滯，因為連蛇人自己都忘記了自己的文字傳承，與之同期的努美林本身也是一個巨大的空白，少有的蛇形文字，而今也難以找到對應的比照。
因為這個沉睡於森林之中的文明，也只能慢慢消失於藤蔓環繞之下，曾經宮闕崩裂成石板，石板再化作沙礫，最後蕩然無存。
方鴴忽然覺得自己有幸於在它徹底消逝之前，還能看到它的最後一面。
他靜靜地看著這片沙礫與碎石。
碎石並不能告訴他答案。
但能講述過往的故事。
他聽到身後傳來一個腳步聲，回過頭，才發現竟然是孤白之野。這位聽雨者旅團的現任團長，指著山谷的另一面對他說道：
「那裡就是遺迹的入口。」
方鴴楞了一下，才向那個方向看去。
他眼中閃過一絲驚訝，赤灰色的山壁背後，有一排人工雕琢的立足，它們彷彿指引人通向一個方向。在那裡的盡頭，山谷之中豎立著兩具高大的蛇人石像，只是一具少了頭顱，一具少了右手，但長長的尾巴，與細密的鱗片，還是指出它們雕刻者的身份。
石像背後，是一扇巨門。
那門宏偉得像是把守著整個山谷，要仰頭才能一睹全貌，門被推開一條縫隙，但已足以容四五人并行通過。它厚達一米以上，不知是用何等的手段才能雕琢出此等巨物。
巨門上方開了一個缺口，但總體保存完好，上面是巨幅的雕刻，數千年時光之後而今依舊清晰可見。兩邊山壁上同樣是浮雕，繪製出這個古老帝國昔日的榮光。
這不是方鴴第一次看蛇人的壁刻，在社區上有很多相關的資訊，那門扉之上從正中央天空垂下的星辰，猶如彗星狀。叫做安德隆，塵世巨蛇之尾，辛薩斯神系之中的主神。
努美林精靈稱其為災厄之形，因為有學者認為那就是蒼翠，但從壁畫上蛇人們的表現看來，那似乎並不像是滅世之災的徵兆。
不過蛇人們的確認為塵世巨蛇的安德隆，既是生，也是死的象徵，象徵著一個循環。
因此壁畫之上一面生一面死，左邊是辛薩斯的興起，右邊是第一紀元的終結。
有限的資料證明艾塔黎亞的第一紀元終結於第二禍星蒼翠的降臨，那或許是一枚從天而降的隕石，或者別的很么東西，它不但擊沉了埃索林，還帶來了黑暗生物。
但辛薩斯蛇人雖然留下了這個關於紀元之末的預言，其帝國本身卻在第一紀元的中期就已分崩離析、灰飛煙滅，它們經歷了什麼，時至今日人們仍舊不得而知。
方鴴向左看去，帝國從一團黑暗的火焰之中誕生，那是蛇人的火之王座。蛇是冷血動物，但蛇人們卻瘋狂地崇拜火焰，然後是七王分裂，這是少數先進艾塔黎亞與地球學者可以確認的幾個事件，那之後就是無法確認的漫長的戰爭。
直至帝國灰飛煙滅。
「那下面是一條古代通道，穿過蛇人帝國的地下遺迹，抵達山谷的另一端。那裡就是龍之巢，佩魯聖谷的試煉之地。」
孤白之野看著那扇門說道。
「那遺迹下面有什麼東西嗎？」方鴴問道。
孤白之野搖了搖頭：「那下面就是一條通道，我曾經親自去過。有人說下面還有一條通往更深層地下的道路，不過我沒見過。」
他看了看那扇門：「或許有吧，其實佩魯聖谷那片遺迹地下的試煉地，也是一片開闊的地下空間。它真正被人們探索出來的，不過是一片很小的區域而已，在更深的地方，誰也說不好有什麼東西。」
「或許是死寂區，或許是一位長眠已久的神祇，有人在那下面聽到古怪的竊竊私語，但人們返回之後，述說的都是不同的事情。」
「一位長眠的神祇？」方鴴問道：「是說蜥蜴人那個復活的神祇的事么，我聽說是一個冒險團在地下發現了它的遺體，那之後遺體不翼而飛，但具體誰也說不好薩魯斯是否真的已經復活了。」
「十多年前的事情了，比我還古老，誰知道？」孤白之野答道：「不過關於芬里斯地下有一位蛇人神祇的傳說由來已久，它最早是從聖休安角的古老蛇人氏族之中流傳出來的，據說夜蜥人在這裡就是為了尋找到它。」
「你知道，」他答道：「它們的信仰傳統其實和蛇人是很一致的，有人說它們曾經是蛇人帝國的奴僕。」
「那它們豈不是很懷念奴僕的生活？」方鴴一臉無語。
孤白之野攤了攤手。
艾塔黎亞本來就是一個這樣的世界，這裡充滿了光怪陸離的傳說，兩個紀元的歷史的遺留，在這裡留下了太多太多未解的謎題。
而傳聞經由口口流傳之後，誇張放大，有些本就無法再令人取信，只是誰敢說，一個荒誕的傳說背後就沒有真實的信息？
方鴴看了孤白之野一眼，他先前和對方說了一些關於飛馬橋一戰的事情，他不清楚對方的看法是怎樣的。但人或多或少會對自己的失敗在意，因為他也不清楚對方是不是會有些不滿。
但孤白之野臉上一臉淡然，彷彿對什麼都不在意。
過了一會，他才說道：「格蘭特讓我來告訴你有關於我們和血之盟誓的事情。」
這句話才終於讓方鴴確定了對方的來意。
「我也很好奇，」他問道：「你們究竟發生了什麼事情？」
「說來話長。」孤白之野答道，他神色有些低沉，想來公會的事情其也不是毫無察覺。但有所察覺又如何，像是俱樂部高層集體消失這種事情，過去也不是沒有發生過，原因林林總總，但對於艾塔黎亞內的公會來說結果無非只有一個。
像是聽雨者這樣的情況比較特殊，與外面俱樂部的聯繫斷絕之後，第一世界內的公會還保持著相對完整與獨立，照理來說，超競技聯盟應該早就找上門來。清點公會資產，或者凍結，或者轉賣。
除非聽雨者俱樂部不是因為負債的原因，或者說投資人根本沒有追究，但這怎麼可能，聽起來就令人感到匪夷所思。這也正是方鴴感到一頭霧水的地方。
不過孤白之野並沒有立刻談起這個問題，只說道：「你還記得之前和我說過的事情嗎？」
方鴴楞了一下：「哪一件？」
「R，你還記得他嗎？」
方鴴點了點頭。
他大約是在三年之前，在社區之上遇到的這麼一個人，對方的ID就是一個單獨的字母R。機緣巧合之下，那個人教導了他不少東西，其中就包括很多戰鬥工匠的相關技巧。
他其實心中很感激對方，因為要不是這個偶然，他未必真能在成為偷渡者之後，自學成為卡普卡工匠學徒的一員。他有關於戰鬥工匠最基礎的了解，基本上都是在那個時間段成形的。
不過他一開始也沒有想到，這個簡簡單單的ID，會和十年之前他所熟知的那一戰聯繫在一起。前後兩個相同ID的使用者，竟然會在網路上是同一個人。
而他也是偶然間與對方討論飛馬橋一戰時，才隱隱確認這一點的，雖然對方從來沒有親口承認過。
他不由看向孤白之野，想看看對方要說什麼，因為對於那個人，他心中也充滿了好奇。不僅僅是十年前的一切，更因為正是那個人，告訴了他他在空間感知上具有獨特的天賦。
他也更想知道，為什麼對方在說了這句話之後就會忽然不告而別。
……