第175章 海上霸主
十六世紀，繼葡萄牙和西班牙之後，英國也開始了三角貿易。
奴隸販子們從本國出發時裝載著鹽、布匹、朗姆酒等，到非洲換成奴隸，然後沿著所謂的“中央航路”通過大西洋。
到美洲將奴隸換成金銀或者糖、煙草和稻米等種植園的產品以及工業原料返航。
1562年，英國的約翰·霍金斯爵士從塞拉利昂裝運奴隸，在海地換取了獸皮和糖，在返航之後，將運回的貨物出售，他成為樸茨茅斯最富有的人。
由於高得驚人的利潤，伊麗莎白女王和樞密院的官員紛紛對他的第二次航行進行投資。他像前一次那樣操作，結果是滿載一船白銀而歸，成為英國最富有的人。
這不僅說明了三角貿易驚人的暴利，也體現出英國王室對三角貿易支持和鼓勵的態度，通過多年的三角貿易，英國攫取了大量財富，反過來推動了本國工商業的發展。
1585年至1604年間，英格蘭王國與西班牙帝國之間發生了多次海戰，其中英國在1588年的格拉沃利訥海戰中重創了西班牙的無敵艦隊。
1652年至1674年間，為爭奪殖民地，保住開始建立起來的海上優勢，英國又三次挑起對荷蘭的戰爭。
雖然戰爭互有勝負，英國也為此付出了沉重的代價，但多年的戰爭，使得英國的海上武裝力量有了極大的提高。
自從1692年的拉和岬海戰中，英、荷聯軍在同法國的作戰中取得勝利，結束了法國海軍的巔峰時代後，一直到第二次世界大戰期間被美國海軍超越為止，英國皇家海軍都是世界上最強大的海軍。
在乾隆登基之前，英國海軍的戰艦已經分為六等，其中第一、二、三級屬於大型戰艦，稱為戰列艦，也就是赫赫有名的風帆戰列艦。第四、五、六級稍小一些，稱為巡洋艦。
一等戰列艦的長度在二百英尺（約60.96米）以上，排水量約為一千五百噸，有三層火炮甲板，配備火炮約一百門。
即使是在沿海作為炮艇使用的第六等戰艦，最小的巡洋艦也長達一百二十五英尺（約38.1米），配備火炮約二十門。
反觀清朝，由於長期的海禁政策，朝廷根本沒有讓水師進入深海作戰的考量，所配備的戰船也隻是在近海巡防而已。
雍正十年規定：“山東外海戰船照雍正六年浙江題定之例，趕繒船身長七丈三尺（約24.33米），雙篷艍船身長六丈四尺（約21.33米）；”
“福建大號趕繒船身長九丈六尺（約32米），雙篷艍船身長六丈（約20米）……”。
由此可見，清朝水師最大的戰船——福建大號趕繒船比英國皇家海軍最小的巡洋艦還要小。
在之前的千百年裏，西方一直都是仰視中國的。
十三世紀意大利意大利旅行家、商人馬可·波羅曾經在中國遊曆了十七年，訪問過當時中國的許多地方。
後來，經他口述寫出的《馬可·波羅行紀》、《東方見聞錄》兩本書中，盛讚了中國的繁盛昌明。
發達的工商業，繁華熱鬧的集市，華美廉價的絲綢錦緞，宏偉壯觀的都城，完善方便的驛道交通等等，把中國說成是一個遍地是黃金，到處是白銀的地方。
盡管後來很多東西方學者都對馬可·波羅提出了質疑，說他是個騙子，根本沒來過中國，隻是從波斯商人處獲悉了有關中國的情況。
但也有人堅定不移的支持馬可·波羅，並提出了許多證據，證明書中所寫的是他的親身經曆。
無論怎樣，當時的歐洲人對東方中國的熱烈向往是一個不爭的事實，乃至對以後新航路的開辟都產生了巨大影響。
乾隆馳禁通商後，來到中國的英國人也與日俱增，在中國的行動也越來越自由。
他們看到了中國城市狹窄坑窪、塵土飛揚的馬路；看到了清朝官員貪汙納賄，欺壓百姓；
看到了廣大農村掙紮在饑餓邊緣的人們；看到了裹著小腳蹣跚而行的中國婦女；
尤其是看到了在海岸線附近遊弋的中國戰船。
聽到越來越多從中國回來的人們的描述，英國人對中國的印象也悄悄發生了變化。在很多英國人眼中，中國已經不再是曾經的那個世界上最富有，最文明，最強大的國家。
於是開始有了這樣一種論調，如果陸地和海洋是一個國家的兩條腿，那麽大清帝國無疑是一個跛子，隻能在陸地上耍耍威風而已。
而隨著兩國貿易的大幅增加，英國對中國的貿易逆差也越來越大，眼看著自己辛辛苦苦，喪盡天良販賣奴隸賺來的白銀嘩嘩的流向了中國，越來越多的英國人坐不住了。
在想盡了辦法，仍然不能改變這種令人不安的局麵後，海盜的本性顯露了出來，有人向內閣提出建議，用武力威脅大清朝廷。
這樣做的理由是，在以前清王朝閉關海禁時，每年很少的貿易額，這種貿易逆差還在英國能承受的範圍內。
而如今，清王朝通過對外貿易，不禁收取了巨額的關稅，還享受了巨大的貿易順差，賺取了英國大量的白銀，這顯然已經不是英國所能承受的。
清王朝雖然還是一個龐然大物，國力比英國要強大很多，但是英國完全可以避開與之在陸地上發生對抗。
而憑借強大的皇家海軍，以封鎖海上貿易作為要挾，則完全可以把風險降到最低，以清朝現有的海上力量，無法對英國的利益構成任何威脅。
相信越來越依賴巨大的關稅收入的清王朝一定會做出讓步，對英國開放更多的市場，購買更多的英國商品，以平衡與英國的貿易順差。
甚至可能像葡萄牙人在澳門那樣，劃給英國商人一些島嶼或是土地，以方便他們把更多的英國產品賣到中國去。
但與此同時，也有很多反對的聲音，理由是如果這種武力威脅起不到預期的作用，反而迫使清朝重新回到閉關禁海的老路上，對英國隻有弊端，卻沒有一點好處。
而且，再強大的皇家海軍也不具備登陸與清朝軍隊作戰的實力。