英勇善戰
西夏戰事平息后不多幾年，南方又出現了一個割據政權。廣源州酋長儂智高起兵反宋，他攻佔邕（ｙōｎｇ）州（今廣西南寧），建立大南國，自稱仁惠皇帝，隨後又一連攻下了九個州，還進犯廣州。宋朝的許多守城官吏，嚇得丟掉城池逃跑了。有些地方的百姓逃到山谷中避難，儂智高追到山谷中，放一把火，把避難者一齊燒死。宋仁宗非常憂慮。狄青就上書朝廷，請求前去作戰。第二天，狄青上朝，對宋仁宗說：「臣出身行伍，沒有別的可以報答國家。我只要帶領一支精銳騎兵，再調撥一些禁軍，就可以平定儂智高。」宋仁宗馬上任命狄青為宣撫使，率領三萬人馬前去。第二年，狄青攻破了邕州。儂智高逃到大理，被殺死了。狄青平定儂智高割據政權，又立了大功。宋仁宗拜他為樞密使，讓他掌管軍權，還賞賜他一所住宅。
宋仁宗寶元初（1038年），西夏元昊，不斷騷擾宋沿邊州郡，而沿邊將帥又多為元昊所敗。狄青就是在這時應詔從邊，先後在軍中任三班差使、殿侍、延州指揮使。前後四年，在大里、清化、榆林、歸娘嶺東女之崖、木匱山、渾州川、白草、南安、安遠等地，大小 25 戰，計中流矢 8 次。狄青在戰鬥中能身先士卒，受傷后，仍頑強殺敵。有一次，他受傷后，臨陣披髮，戴銅面具，繼續戰鬥，所向披靡。幾年來，歲香、毛奴、尚羅、慶七、家口等族一一被他所收服。他還修了橋子谷城，以及築招安、豐林、新砦、大郎等堡，皆是軍事要地，對保衛宋朝沿邊州郡具有重要作用。狄青的才略，深得經略判官尹洙的賞識，慶曆元年（1041年），元昊派兵攻打渭州，逼近懷遠城，行營總管任福領兵迎戰，桑懌為前鋒，中西夏軍埋伏，於好水川西的羊牧隆城附近，被打得大敗，任福、桑懌皆戰死。慶曆二年（1042年），西夏軍再次進軍定川，宋軍大敗，總管葛懷敏戰死，西夏軍隊直抵渭州城下。這時，仁宗急調狄青前去應戰，狄青到達前線，乘對方不備，短兵相接，一舉把西夏軍打得大敗。這時，由於西夏正逢旱災，財力不濟，又加之連年戰爭，死傷極多，元昊已無力攻宋，只好息兵。狄青以軍功從捧日天武四廂都指揮使，移真定路副都總管。不久，遷侍衛親軍、步軍、馬軍殿前都虞候，歷惠州團練使、眉州防禦使、保大軍節度觀察留後，遷步軍、馬軍副都指揮使，遂領彰化軍節度使，又知延州，不久召為樞密副使，加檢校司空。
皇祐四年（1052年），南方廣源州儂智高起兵反宋，攻陷邕州、橫州。由於州府地方毫無防備，儂智高很快佔領了橫、貴、藤、梧、康、端、龔、封八州，並繼續包圍廣州，東南大駭。這時，朝廷深為憂慮，宰相龐籍推薦狄青。狄青也慨然上表請行。於是狄青除宣撫荊湖南北路，還提舉廣南經制盜賊事，嶺南諸軍皆受狄青節制。當狄青向廣南進軍之際，廣西鈐轄陳曙偕同殿直袁用，提步兵 8000 人，盲目襲擊儂智高，結果大敗於崑崙關。狄青集將佐於幕前說：「令之不齊，所以致敗」。決定將陳曙、袁用等軍校 32 人斬之，以整肅軍紀。
狄青率軍到達崑崙關附近的賓州時，已是皇佑五年（1053年）的正月，正月十五上元節是宋人最隆重的節日之一，有懸花燈、踩高蹺、演百戲的習俗，狄青眼見崑崙關易守難攻，想到了智取崑崙關的妙計。他傳出命令，讓地方為大軍備下五天糧草，在軍中安排三個晚上的酒宴，分別宴請高級軍官、中級軍官和低級軍官，讓手下官兵過個開懷暢飲的上元節。姦細們給儂智高送去了最新消息，儂智高放下心裡一塊大石頭，居然也讓手下擺開宴席，好好過個上元節。
第一天晚上，狄青和高級軍官們喝到天明，第二天晚上，颳風下雨，宴會如期舉行，喝到半路，狄青讓孫沔代替自己在宴會上張羅，自己點齊數萬精兵，趁著風雨大作進攻崑崙關，天明時分，帳中宴會上傳來捷報，讓眾人「過關吃食」，大軍越過崑崙關，在歸仁鋪擺開了陣勢。歸仁鋪地勢開闊，對騎兵極為有利，宋軍騎兵從左右衝擊，殺得敵人潰不成軍，追擊五十里，斬首數千級，狗頭軍師黃師宓和儂智高的弟弟儂建中、儂智中都死於此役，七千二百名俘虜被狄青遣散回家。當時，敵軍的屍體中有一個穿龍袍的男人，將士們認為這就是儂智高，想要上報請功，狄青言道，「安知非詐邪？寧失智高，不敢誣朝廷以貪功也」，宋人筆記中記載儂智高逃到了大理，後來死在了那裡。
南方平定了，宋仁宗欣喜萬分，將狄青破格提拔為樞密使，成為最高級別的軍事長官。朝廷掀起了軒然大波，因為大宋開國以來，為了避免唐朝藩鎮割據的局面，一直極力壓制武人的地位，士兵地位低下，那些判了刑的小混混，都被送去充軍，連同樣地位低下的妓女都看不起當兵的人。狄青有一次赴韓琦的宴會，妓女白牡丹為狄青斟酒，當場出言不遜，「勸斑兒一杯（狄青臉上有刺字）」，韓琦臉上掛不住，下令將白牡丹打了一頓。還有一次，狄青宴客的時候，邀請了一位文臣劉易，宴會上「優人以儒為戲」，劉易認為這是狄青授意的，勃然而起，摔碎了盤子，破口大罵，「黥卒敢爾？」鬧到狄青還要給他陪不是的田地。在「文德致治」的宋代，武人是心照不宣的二等人，沒有資格充當統治集團的宰輔，當年韓琦要殺狄青的部下焦用，狄青極力為部下求情，言說焦用是個好男兒，韓琦譏諷道，「狀元及第的才是好男兒，焦用一介武夫哪有這個資格」，硬是當著狄青的面殺掉了焦用，難怪狄青嘆息自己比起韓琦這樣的文人來，少了進士及第，但是，在宋代沒有進士及第，就如同今天一個年輕人沒有大學文憑，想要找一份體面的工作，肯定是困難重重、希望渺渺。而狄青偏偏不在這個遊戲規則之內，自然會讓眾多進士及第的文人心中忐忑不安。士兵是「赤老」，樞密院的人說，「迎一赤老，屢日不來」，狄青當上了樞密使，就變成了文人眼中的「赤樞」。宋仁宗曾勸狄青用藥物除去臉上的黥文，改頭換面，重新包裝，狄青十分坦然，「（狄）青若無此兩行字，何由致身於此？斷不敢去，要使天下賤兒知國家有此名位待之也」，宋仁宗十分感佩，認定狄青是個忠心耿耿的好臣子，但是，文人出身的大臣如歐陽修等人輪番上書，一定要罷免狄青，不達目的誓不罷休，皇帝置身在文人的喧囂當中，左右為難。說一千道一萬，文人們其實找不到狄青的什麼罪證，狄青一向深受軍士們的愛戴，史書上記載，狄青「尤喜推功與將佐」，但是文人們的借題發揮卻是聳人聽聞，他們說，狄青家中夜裡出現光怪，其實這是狄家祭祖燒紙錢的火光，但管家忘了事先通知京城的有關部門。還有人說，狄青家的狗頭上長角，是個怪物。京城突發大水，狄青避洪水於相國寺中，他穿過淺黃色的衣衫，正好犯了民間忌穿黃色的大忌，被視為企圖謀逆的證據，眾口爍金，宋仁宗再三為他辯護，說他是個忠臣，文彥博立馬反駁，「本朝太祖也是周世宗的忠臣」。歐陽修上書說道，「水者陽也，兵亦陰也，武將亦陰」，把京師發大水的天災解釋為上天對狄青擔任樞密使的警示。宋仁宗大病剛愈，一位劉姓官員就大放厥詞，「今上體平復，大憂者去矣，而大疑者尚存」，這「大疑者」就是狄青。終於，朝廷強大的輿論壓力之下，在狄青擔任了四年樞密使之後，「乃罷青為同中書門下平章事」，外放陳州。去陳州之前，狄青黯然說到，「陳州有一種梨叫青沙爛，此去狄青必死無疑」。去陳州之後，朝廷每半個月都要遣使探問，狄青整日生活在惶恐之中，「明年二月，疽發髭，卒」，享年49歲。宋仁宗得知他的死訊，非常悲痛，「贈中書令，謚武襄」，陪葬皇陵，極盡哀榮，後來的宋主思慕狄青這樣的將才而不可得，平添無限惆悵。狄青的墓葬，與包文正等人的墓葬一起，永遠成為北宋皇陵中一道亮麗的人文風景，它使人們想起了范仲淹筆下的意境，「塞下秋來風景異，衡陽雁去無留意。四面邊聲連角起。千嶂里，長煙落日孤城閉」。
皇祐五年（1053年）春正月，狄青率軍夜度崑崙關，襲擊儂智高。儂智高的據點在崑崙關下的歸仁鋪。狄青表面上休整軍隊，暗中則自將前軍，孫沔將次軍，余靖殿後，以一晝夜到達崑崙關。次日黎明交戰，再次大敗儂智高。儂智高由合江口敗走大理，廣南基本平定。在宋軍入城收拾戰場時，發現有一具屍體穿著金龍衣，眾以為此屍就是儂智高，可以上奏請功。狄青卻拒絕這樣做，說：「安知其非詐邪？寧失智高，不敢誣朝廷以貪功也。」這種不虛美、不貪功反映了他的務實精神。後來查明，儂智高果然逃到了大理。兩年之後大理國殺儂智高，由余靖函其首級送至京師。狄青以平定廣南之戰功，拜為樞密使。狄青在樞密使任上四年。至和三年（1056年），受謠言中傷，罷為護國節度使、同中書門下平章事。出判陳州。嘉祐二年（1057年）三月，狄青病死，終年48歲。死後贈中書令，謚武襄。