楚制，每年的正節為正旦、元宵、冬至，每到這三大節，京官們除了一日假期之外，往往皇帝還會另外賜假三日到十日不等。除此之外，如中秋端午中元等節令，則是按照規矩賜下各種物事，卻還不到普天同慶的地步。而一度曾經年年舉辦的萬壽節、千秋節和天聖節慶典，則因為當今天子永熙皇帝素來儉省，皇帝萬壽節和皇后千秋節往往是免朝賀免大宴，再加上皇太后早在數年前就已經去世，天聖節自是沒了，因而這三大聖節多年不曾大操大辦了。
正因為如此，這一年的千秋節不再像常年那樣免朝賀，皇后更是傳旨諸勛貴府邸，壽禮不許過奢，更要考較諸府千金的手藝，上上下下自然是全都著緊了起來。說是不許奢侈，卻沒說不許動心眼比心機，誰不在這用心兩個字上下功夫。在千秋節前一日，每一家都已經準備停當，甚至連明日穿的誥命行頭，要說的話，都打點了齊全。
二月二十三的午後，陽寧街上早有陽寧侯府派出家奴洒掃了一遍，隨即又看住了兩頭街口，因而，等到那一行五六輛小車和二三十個隨從拐了進來時，自然沒有什麼外人路人驚擾。一輛輛車從西角門進去，繞過影壁，沿甬道走了一箭之地，又拐了一個彎，方才在垂花門前落下。早就等候在這裡的馬夫人徐夫人帶著兒女一塊上前恭迎，卻見頭前綠萼玉芍踩著車蹬子下來，緊隨其後下來的卻是陳瀾。落地之後，陳瀾轉過身來，這才把朱氏攙扶了下車。
「老太太去莊子上休養了這麼些日子，瞧著氣色真是好多了。」徐夫人覷著朱氏面色，見是滿面紅光，眸子有神，而且心情彷彿極好，不禁暗自納罕，逢迎了一句之後又看著陳瀾笑道，「瀾兒果然能幹，不但老太太照應得好，聽說那莊子也打理得好。」
馬夫人想起陳灧和陳汐一起被打發回來，陳瀾和陳衍姐弟卻安安穩穩呆在莊子上，自然就是滿肚子不痛快，此時便皮笑肉不笑地說：「三弟妹說的是，這回三丫頭著實是有功了。」
兩個媳婦一個尖刻，一個文弱，朱氏自然盡知，此時便淡淡地一笑，見陳衍也上來攙自己的手，她就笑道：「在莊子上這麼些時日，不但是我，就是衍兒也把筋骨練得結實了，人也健壯了不少。只忙壞了三丫頭，一頭是那些被奸人欺壓幾乎連日子都過不下去的佃戶，一頭還得照應我這個老婆子和衍兒，差點忙得腳不沾地。好在能者多勞，總不是白辛苦。」
聽朱氏滿口都是稱讚陳瀾，後頭的其他孫兒孫女也都是面色各異。陳冰氣鼓鼓地就想說話，卻被祝媽媽一把拽住了胳膊，只能恨恨地閉上了嘴；陳灧則是低垂著頭，臉上因為多敷了脂粉，瞧著很是不自然；陳汐則是憔悴了不少，一幅心不在焉的表情。至於陳清和陳漢，兩人俱是眼觀鼻鼻觀心，彷彿外人說什麼都和他們沒關係。
朱氏從垂花門進去，就有僕婦抬了早就預備好的涼轎過來，她便擺了擺手說：「用不著這些，我這腿腳走路還便當，沒到走幾步路都撐不下的地步，又不是下雨雪的天。」
「老太太身體康健是上上下下的福氣。」陳瀾笑著答了一句，心中卻想念著安園的時光。
自從把陳灧陳汐這一對姊妹打包送了回去，再加上莊子上最大的麻煩已經過去，陳瀾終於過了幾天安生的舒心日子。鞋是重新做了一雙，這一回卻是紅螺和芸兒一塊幫忙納鞋底，她在鞋面上另下了些功夫，瞧著比從前更華貴了些。
而除了這些針線活計，她又吩咐在臨波館內設了小廚房，調了一個廚藝不錯的莊戶女人進來給原來的廚娘崔嫂打下手，除了朱氏的養身葯膳，就是專為陳衍準備的各式湯羹，她自己則是做了幾樣果酒，幾日間雖忙碌，可卻感覺整個人都輕鬆了。
畢竟，鄉村的空氣原本就好，再加上鬱結一去，祖孫三人哪還有不紅光滿面的道理？
進了蓼香院前頭那一重穿堂，早有留守的一干丫頭上前磕頭，卻沒有鄭媽媽。馬夫人拿眼睛四下里一瞧便沒話找話說：「老太太要回來的消息早就知會了鄭媽媽，剛剛在門口等的時候沒見鄭媽媽我就覺得奇怪，怎麼眼下還是沒人？論理她怎麼也不該出去就是。」
一旁的徐夫人見朱氏一臉毫不在意的模樣，就笑道：「鄭媽媽替老太太打理的事情多了，指不定這時候有什麼要緊事急著去辦，一時沒趕回來……」
「三弟妹這話就著實是說笑了，有什麼事比老太太回來還要緊？」
在安園的時候沒人在耳邊聒噪，如今一聽得這纏槍夾棒的話語，朱氏就覺得心裡不耐，便捏了捏陳瀾的手。陳瀾也就不理會那兩位嬸娘的言語，加快幾步攙扶朱氏進了正房。扶著朱氏在東暖閣炕上坐下之後，她又親自取了一旁丫頭奉上的茶端了過去。
剛剛在外頭譏刺了幾句，見徐夫人打得一手好太極，馬夫人心裡不忿，此時一進暖閣，她就解下身上那件蓮青色的灰鼠披風丟給了祝媽媽，在左首第一張椅子上坐了。她正要開腔時，卻不料徐夫人搶在前頭笑道：「說實話，我是一直盼著老太太回來，偏您卻捱到最後一日。明天就是皇后千秋節了，我們年輕，竟是沒朝謁過幾回，這要是那會兒露了怯，就實在是丟臉了，要緊處您還得解說解說。」
馬夫人素來瞧不起從前一年能病大半年的徐夫人，如今見她突然打起精神料理內務，心裡就存著十分的惱恨。陳瑛一回來就大獲全勝，險些把朱氏氣出了個好歹來，當時看看痛快，事後想想卻是驚心。所以，等到第一回接老太太沒把人接回來，之後第二次又一肚子火地把陳灧接了回來，狠狠罵了庶女一頓，她又和陳玖夫妻倆商量許久，最後覺得這是老太太的以退為進之計，自然也就只顧著不斷派人往莊子上送東西，又仔仔細細留心三房的動靜。
於是，這會兒看徐夫人賣好，她就似笑非笑地說：「三弟妹說的是，老太太不回來，咱們家上下都沒有主心骨呢。就是三弟和三弟妹他們，原本還能趁著天氣好搬到慶禧居，如今也不得不耽擱了下來。」
慶禧居三個字一出，屋子裡頓時一片寂靜。陳瀾當然知道，早先過年的時候，朱氏曾經開了口，讓二房一家人搬到慶禧居中住，只沒想到後來連番事變，二房失爵三房承爵，這事情也就無限期拖延了下來。如今馬夫人重提此事，除卻心懷怨尤，煽風點火的意味更大些。
果然，話音剛落，徐夫人就連忙解釋道：「老太太別聽二嫂開玩笑，老爺之前還說，這慶禧居一直空著，裡頭的物件都快發霉了，還不如挪出來曬一曬，再請人休整休整，照舊請老太太搬進去。畢竟是住了幾十年的老地方了，比蓼香院這兒陽光好朝向好。」
見馬夫人和徐夫人你一言我一語，朱氏只含笑不做聲，陳瀾卻覺得有些厭煩，覷了個空子就滿臉不好意思地說：「老太太，今日車做得久了，我這頭有些犯暈……」
「你不說我都忘了，你擠在我這輛車上又是端茶遞水，又是揉捏敲打，服侍得我這個老婆子舒舒坦坦，自己卻累著了。先回房歇著去吧，等晚上過來的時候，再說明天的事情。對了，衍兒送你姐姐回去。」
陳衍巴不得這一條，朱氏一開口允准，他就立刻蹦了下來，殷勤地攙扶著陳瀾往外走。姐弟二人出門的時候，還能聽到裡頭傳來你一言我一語的冷嘲熱諷，卻不知道最後誰人能佔得上風。因之前進穿堂的時候，陳瀾就打發芸兒帶著蘇木胡椒先回去了，這會兒等著的就只有紅螺和檀香露珠。幾個人出了穿堂之後，正巧遇著急匆匆回來的鄭媽媽。
「三小姐，四少爺！」鄭媽媽雖有些匆忙，但仍是立刻上前行禮，又笑道，「老太太幾次送信回來，都說在那兒住得舒心，總算是讓咱們放心了些。」
「剛剛二嬸還說起鄭媽媽不知道上哪兒去了，您這是打哪兒回來？」陳瀾有意問這麼一句，見鄭媽媽面露猶疑，就岔開話題道，「我是坐車坐久了有些頭暈，所以老太太特意囑咐四弟送我回去。」
「那是得好好休養，從通州回京雖然近，可也得大半天了。」鄭媽媽口中這麼說著，見這邊廂只得這麼幾個人，微一沉吟就又加了一句，「明天就是皇后千秋節，老太太和二夫人三夫人一大早就要出宮朝謁的。雖說是素來並不召見各家小姐，但也難免有個萬一，三小姐回去之後千萬預備預備。」
情知鄭媽媽絕不會多說這麼一句無用的話，因而回到錦繡閣，陳瀾便招來沁芳和瑞雪茴香，打聽自己離開這段時日發生的事。果然，聽了沁芳的話，她的心一下子懸了起來。
「小姐，如今外頭傳得沸沸揚揚，說皇后此次考較各家千金的手藝，是為了給諸王選妃！」
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