夏日夜晚本就是鳴蟲最是活躍的季節，儘管夜色已深，大多數人都已經就寢入眠，但那一陣一陣的昆蟲鳴叫聲仍然不時從外頭傳了進來。倘若是在池塘邊，不時還會傳來青蛙的呱呱叫嚷。這些動靜再加上夏夜的燥熱，總會不時把人從睡夢中驚醒。
枕頭上已經鋪上了竹制枕席，床上也換了爽滑的藤席，然而，翻來覆去睡不著的陳瀾仍然覺得身上黏糊糊地一陣難受。倘若不是怕麻煩，她簡直想再起身洗個澡。當她竭力放輕動靜從靠牆面壁的方向翻身回來的時候，她才醒悟到，剛剛耳畔還能聽到的微微打鼾聲突然消失了。只屋子裡漆黑一片，她只能把腦袋挪近一些，結果正好看到他那醒得炯炯的眼睛。
「吵醒你了？」
「不關你的事，我本來就睡得輕。」楊進周見陳瀾那俏臉近在咫尺，忍不住伸出手去在她的面頰上輕輕摩挲了兩下，這才輕聲說道，「這還是在家裡，出門在外的時候才警醒呢，一點風吹草動就立刻醒了。是不是覺得太熱？要是這樣，趕明兒讓人多擺點冰塊在屋裡。」
「哪裡那麼麻煩，心靜自然涼。這樣，你睡吧，我睡不著，索性到院子里走走。」
見陳瀾說著竟真的從他身上越了過去下了床，又趿拉著鞋子去披衣裳，不一會兒竟是出了門去，楊進周忍不住半坐起身。待聽到外間傳來她和紅螺輕聲說話的聲音，隨即又是窸窸窣窣穿衣裳的聲音，他猶豫了片刻，也終究跟著下了床。
整理了一下凌亂的中衣，他就看到了左胸上的那一處舊傷。剛剛沐浴了之後，陳瀾親自給他的新傷舊傷都塗抹了一回藥膏，而因為當年這幾乎要了他命的傷痕，她還嘮嘮叨叨對自己囑咐了好一通，這也讓他更加決定瞞住此去崇明沙所的那一番經歷。
橫豎都已經平安回來了，說那麼多讓她擔憂幹嘛？
紅螺才陪陳瀾在外頭院子里走了幾步，聽到後頭一陣響動，一轉頭見竟是楊進周走出了屋子，她少不得輕聲提醒了陳瀾一聲，隨即就躡手躡腳退到了一旁，最後忖度片刻，竟是索性避進了屋子裡頭。因這是七間七架的大屋子，她才一掀起西屋的門帘，就聽到裡頭傳來了芸兒低低的嘟囔聲。
「這麼晚了，怎麼還老是聲音不斷？」
「小聲些，老爺夫人在外頭院子里散步呢？」
芸兒的聲音頓時戛然而止，但緊跟著不多時則是一聲撲哧輕笑：「一個是好容易才回了家來，一個是在家裡日盼夜盼才等回了郎君，有什麼話不好在床上說……哎，好姐姐，你彆扭我，我不說怪話了還不行嗎？這貴人的習慣就是和咱們不一樣，睡吧睡吧，明兒還要早起！」
儘管還只是十三，但天上的月亮已經漸漸圓了。只時值盛夏，哪怕是在皎潔的月光下，青石地上彷彿仍殘餘著白天的燥熱，並沒有多少涼意。不時有一陣微風拂來，可卻被單薄的衣衫全都給擋了，才繞著院子走了一圈，陳瀾只覺背心的衣裳已經濕透了，完全貼在了身上。可越是熱，她的心緒就越是不安，到最後她終於一下子停住了腳步。
「叔全……」
陳瀾這話才起了個頭，院子外頭就突然傳來了咚咚咚的敲門聲。她看了一眼楊進周，見其一愣之下就立時到了門前，問了一聲就拉開了門閂。站在外頭的是房嫂子，她剛剛聽到男聲就有些奇怪，此時見是楊進周親自應門，她先是嚇了一大跳，待看見陳瀾就在楊進周後頭，她這才趕緊垂下了頭。
「這麼晚了，什麼事？」
問話的是楊進周，房嫂子就更多了幾分拘謹，屈膝行過禮后就忙解釋道：「是外頭小丁到二門口叫門，說是外間有急事，讓稟報進來，不拘老爺或夫人都行。正好是奴婢今晚輪值巡守，就立時過來了。」
楊進周和陳瀾對視一眼，夫妻倆誰都沒問究竟是什麼事之類的話。當即陳瀾就開口說道：「我這出去還要梳妝，實在是不方便，你跟著房嫂子過去一趟吧，有什麼訊息讓房嫂子回傳一聲就行，她素來穩妥可靠。」
「也好。」
陳瀾回房去取了一件披風遞過去，眼見楊進周跟著房嫂子走了，她在原地站了一會，終究還是轉身回了屋子。如此一番響動，不但院子里看守門戶的婆子醒了，屋子裡紅螺早已經掌燈出來，就連芸兒也揉著眼睛趿拉著鞋子出來查看動靜。
「大半夜的，又有什麼事？這不是說都大局已定了嗎，真不讓人睡覺了！」
哪怕看著大局已定，有時候也會橫生枝節。
陳瀾在心裡嘆了一聲，終究是禁不住這汗黏糊糊的難受，便讓紅螺去打了水來，洗臉之後又擦了身子。等到她進了屋子，紅螺就拿著扇子進了屋來，笑著說道：「老爺這一去也不知道要多久，夫人不如先睡，我給您打扇子。」
「不用了。好端端鬧得你們也睡不著，這一折騰就更別睡了。」陳瀾隨手拿了個靠枕過來斜倚在床上，隨即笑道，「算了，既然你也醒了，上床來陪我說一會話。這樣提心弔膽的，我連合眼都不能。」
紅螺依言便上床挨著陳瀾坐了，手裡卻仍是打著扇子：「夫人，要我說，平時老爺回來您都睡得香甜，今晚老爺都回來了，您怎麼這麼心緒不寧？」
「我也不知道，總覺得心裡好似堵著什麼，難受得很。」陳瀾坐在那兒，按著胸口望著頭頂的帳子出神，好一陣子才眯著眼睛有些茫然地說，「就像你說的，不說外頭理應不至於再有大事，就說是叔全回來了，我也總應該心安了，偏生這一回就是不對勁。」
「夫人您是想太多了。」紅螺雖只是伺候了一年多，對陳瀾的性情卻了解得很，此時少不得勸慰道，「說到底，興許還是天太熱。這江南的夏天不像北方，濕熱濕熱的，讓人渾身黏糊糊就是不舒服。索性夫人再去泡個澡吧，等洗完了出來，老爺也就回來了。」
從前幾日開始，天氣就突然熱得讓人坐立不安，陳瀾一連幾天都睡得不安穩，因而此時此刻紅螺說著這話，她心裡自然願意相信，但略一沉吟，她就搖了搖頭道：「不用了，這大半夜的還得折騰人起來燒水，明天白天一熱，她們就更沒精神了。橫豎如今沒大事了，我白天補個午覺就是。說起來，還真是想念……」
紅螺滿心以為陳瀾是在想著京城的夏日，卻不知道陳瀾微蹙眉頭，正在想念那個遙遠時空中的空調電扇。就在有一搭沒一搭的閑聊中，時間一分一秒地飛快過去，也不知道過了多久，屋子外頭就傳來了房嫂子的輕喚。紅螺瞥了一眼昏昏欲睡的陳瀾，忙起身匆匆出了門去。待到不一會兒躡手躡腳進來，她朝床上張望了一眼，正打算放帳子，結果就聽到了一個聲音。
「房嫂子怎麼說？」
這竟然還是沒睡著？紅螺暗自嘆息，但隨即就彎腰在床頭坐下：「夫人，老爺讓房嫂子捎話說，是金陵書院那邊……艾夫人突然小中風了。」
小中風！
陳瀾一下子翻身坐起，剛剛那一絲睡意全然無影無蹤。當日祖母朱氏被三叔陳瑛氣得急怒攻心，因而一度小中風失語，最危險的時候她甚至已經做了最壞的打算。可如今艾夫人宋氏這才幾歲，哪怕是真的被逼到絕路上氣急敗壞，怎會也這麼巧犯了小中風？
知道房嫂子人已經走了，陳瀾也不好追問事情緣由，細細想著便漸漸又躺下了。紅螺此前也見過那位艾夫人，雖對於其扮演的角色並不十分清楚，可也大略知道一些。於是，她想了想，就悄悄起身退出了屋子，到外頭見芸兒已經是睡得發出了均勻的呼吸聲，她便也沒驚動人，徑直到了西廂房敲了門。不一會兒，那門就被人拉開了，開門的正是柳姑姑。
紅螺見人衣裳整齊，知道這位想來是外頭敲響院門的時候就醒了，略一屈膝就把之前那原委都說了，隨即低聲說：「我瞧著夫人今晚心緒總有些不對，剛剛聽了訊息似乎又在那想了起來，所以想請二位姑姑誰出面去那陪陪。畢竟，這外頭的大事情，我一丁點也不懂。」
柳姑姑剛剛聽到動靜，就披了衣裳起來和雲姑姑商量，剛剛房嫂子一來，她更是利利索索地穿戴整齊，因而此時紅螺這麼說，她往回望了一眼就滿口答應。掩上門隨著紅螺出去，才進正房的時候，她就突然開口說道：「芸兒牙尖嘴利，最是能說會道打聽消息，長鏑紅纓是長公主送的，身手忠心都是好的，但要說縝密都及不上你。紅螺，你們幾個都不小了，你如今看著合適的人，不妨好好調教一兩個，省得後繼無人。」
紅螺沒想到柳姑姑突然說這話，愣了好半晌才答應了下來。等柳姑姑徑直進了西屋，她不禁站在明間里發起了愣，反反覆復琢磨著剛剛那番話，漸漸就失神地坐了下來。
「夫人。」
屋子裡，斜倚在床上的陳瀾聽見這一聲喚，抬眼看見是柳姑姑，忙坐直身子，笑著請人在床頭坐下。因見柳姑姑滿臉關切，她知道紅螺必定是什麼都說了，她也就直截了當地嘆道：「我之前就和蕭世子念叨過去年的事，原本只是心裡不安，如今聽起來，興許真的是被我說中了。艾夫人若是被官府拿問，那是咎由自取；但如果這病中有蹊蹺……」
「有什麼蹊蹺？被人滅口也是她活該！夫人，您什麼都好，就是太心軟了。」柳姑姑將那條薄薄的袷紗被拉了一些上來，這才語重心長地說，「幸而夫人不是在宮裡，想當年皇後娘娘便是因為行事正氣心軟，正位中宮之後反而比在王府時更艱難。要不是皇上死死護著，早就被那些耍心眼的嬪妃們算計了去。夫人處事時手段果決，如今又何必因為一個該死的人長吁短嘆？」
聽柳姑姑一副理所當然的模樣，陳瀾不覺心裡一動，隨即才苦笑道：「柳姑姑誤會我的意思了。她和我非親非故，在背後使的絆子更是想要置咱們於死地，我何必擔心她的死活？我雖說心軟重情，可也是對人的，惜老憐貧可以，但憐惜罪有應得的人卻還沒那工夫！只是若她死了，別人必定要以此大做文章，畢竟她在江南乃是不少人都要叫一聲師母的；她若是沒死卻丟了半條命，別人也會說這是被如今這情形氣的，有的是嘴仗官司可打；若她挺過這一關恢復了過來，她自己也不會錯過這最好大造聲勢的機會。」
陳瀾說得斬釘截鐵，心裡卻不由得嘆息了一聲。見多了聽多了那些死人的訊息，她已經不像最初那會兒的心悸難寧了。她該是慶幸自己已經完全融入了這個時代，還是感慨人終究會被環境改造這個事實？
然而，柳姑姑聞言卻鬆了一口大氣，微蹙的眉頭更是完全展開了。挪動了一下身子做得更靠近了些，她就低聲勸道：「都說三個臭皮匠頂個諸葛亮，如今老爺回來了，哪怕是荊王殿下今晚回了京，可還剩下羅世子和蕭世子在。前時那樣的局面都輕輕巧巧解開了，更不用說現在。再說，老爺也不是一味退避挨打的人，夫人您就放一萬個心吧。」
「與其說是擔心，不如說是一次兩次三次都用這樣如出一轍的手段，實在是讓人膩味了。」陳瀾搖了搖頭，話語中流露出了幾許冷然，「有人想著借江十八那條命造勢的時候，想來不會想到這事情也會輪到自己。在他們眼裡，只有自己的死活才要緊，別人的命都不是命，可事到臨頭，又有誰知道自己的性命是不是捏在別人手裡？」
「希望這一次能直搗黃龍擒得元兇吧。」
柳姑姑口中雖這麼說，心裡卻知道。無論是宮斗還是黨爭，真正首腦的落馬往往震動太廣，因而倒霉的大多都是小卒子。艾夫人不管小中風后是死是活，事情大約都到此為止了。
陳瀾和柳姑姑說了好一陣子話，外頭才又送進消息來，說是楊進周同羅旭一起去了金陵書院。得知有深通學務的羅旭隨行，她自是心安了許多，閑聊當中漸漸就睡了過去。而柳姑姑卻不曾就這麼退下，而是放下帳子就從外頭搬了一張躺椅來，竟在床前就這麼守著了。
直到第二日巳時許，楊進周才回了府來。讓人往後頭送了信，他就耐著性子先在前衙料理前些日子的公務積欠。這大多都是文書功夫，有幾個屬官輔佐，再加上他自己在文字上原本就根底不錯，終於是在日落時分清理得差不多了。可巧的是，就在他穿過前衙二堂，轉過甬道拐角的時候，竟險些和陳瀾撞了個滿懷。
看到陳瀾後頭紅螺正提著食盒，他立時明白了過來，「這大熱天，前頭有大廚房，下午還準備了冰鎮酸梅湯，你何必忙活？」
「你以前常常在外征戰，用不了新鮮菜蔬，油膩吃得多，再用冰鎮收斂的東西，對腸胃就更不好了。你不在乎自己的身體，我還在乎呢！」陳瀾沒好氣地埋怨了兩句，見楊進周有些訕訕然，她也就順勢住了口。待兩人一路同行回去的時候，她才低聲囑咐道，「別以為身體壯健就沒事，畢先生從前也說過，但凡行軍打仗的將領，年輕時看似壯得像牛，但很多隱患都是藏在身體里，發作了就不得了。」
「好好，我都聽你的。」
聽這話像是敷衍，陳瀾頓時側頭，可發覺他看著自己，神情中彷彿隱藏著某些什麼東西，她到了嘴邊的話又吞了回去。等到陪著他去見過江氏，一同用了晚飯後回到自己屋子裡，她才終於忍不住問道：「艾夫人怎樣了？」
「中風失語。和之前陽寧侯太夫人的病情一樣。」
見陳瀾滿臉震驚，坐在床沿上的楊進周不禁勾手攬著她：「別擔心，出不了事。昨天我回來時因荊王殿下的吩咐去見過她，把某些事情撕擄開了。原本是想讓她知難而退，但因為後來蕭世子來時，提過和你說起的一些話，所以殿下立時就讓書院中的暗線提高戒備。至於她這次小中風，請來的大夫說只是因為驟然摔倒發病，我和紀曦前去的時候，那位艾山長也不曾有什麼過激言行，反而流露出心灰意冷的意思，對我倆說這些天連番事變，他已經心力交瘁了。所以，我早上回來的時候，紀曦就留在了那兒。」
這一番話言簡意賅，但其中的意思明明白白。陳瀾本以為自己會如釋重負，但心裡那種沉甸甸的感覺仍是放不下。因而，靠在楊進周懷裡，她突然沒頭沒腦地問道：「你信嗎？」
「不信。」楊進周迸出了這麼兩個字，覺察到懷中的人一動，他便用了點勁，把那要彈起的身軀一下子箍住了，「我昨天見她的時候，她雖震驚憤恨，卻也流露出幾分驚懼的樣子。而且，昨天晚上得到消息的時候我打聽過，她今年不過三十齣頭，向來注重養身之道，決不至於如陽寧侯太夫人當初那樣一時激憤而小中風。」
「竟然沒有藉此大做文章……這不像是此前那些事的風格。」
「是不同。而且我看艾山長那種心灰若死的樣子，斷然不是偽裝。」楊進周說著就眯了眯眼睛，眼前又浮現出艾山長那花白頭髮下皺紋密布的臉，又浮現出了他那痛惜的眼神，好半晌才搖了搖頭，「雖說以前外間有傳聞說，艾山長並不管書院的事，只不過一個傀儡，可今天見他在妻子床前喂葯時那種細緻入微的模樣，真的不像有半點不甘不願。」
「老爺，夫人，羅世子回來了。」
外間這突兀的一聲頓時驚動了陳瀾和楊進周。陳瀾幾乎是下意識地掙脫開來，整理了一下衣衫就站起身，見楊進周面露訝然，她便不由分說地拉著人出了門。待夫妻倆到了明間里，站在門邊的雲姑姑這才挑起了那斑竹簾，下一刻，羅旭就跨過門檻進了屋子來。
「這麼晚還過來攪擾你們，還請原諒則個。」話雖這麼說，羅旭卻沒什麼不好意思的表情，委實不客氣地在兩人左下首第一張椅子上坐了下來，「忙了一整天，中午那一頓吃得食不甘味，晚上還沒東西填過肚子。說話之前，二位能不能先找點東西給我墊墊肚子？」
這話更是沒把自己當外人。因而，一旁的芸兒和長鏑忍俊不禁，就連雲姑姑也不禁莞爾。陳瀾見楊進周的嘴角亦是一動，就趕緊吩咐了兩個丫頭去小廚房看看是否預備了宵夜。等人一走，她這才哂然說道：「好了，趁著她們去尋東西來的時候，羅世子可否解說解說？」
「艾山長已經把陳情表給了我，如今朝廷終於可以名正言順地指派金陵書院的山長和院長了。」說完這話，羅旭方才往靠背上好整以暇地靠了靠，雙手卻不自覺地抓緊了扶手，「我下午另外找了個年輕卻醫術不錯的大夫扮隨從跟著進去，趁人不備給艾夫人把了脈，又留心了情形，他說，這與其說是小中風，還不如說多半是給人下了葯。結果艾山長送我出來時多有暗示，不外乎是說艾夫人已經病重若此，倘有什麼過錯，他身為山長，又是為人夫主，自該承擔一切，還請我能夠上書替他陳明請罪。要是我所料不差，也許就是他……」
陳瀾聞言大吃一驚：「你是說……」
「真情假意，看得出來。況且這位艾山長在江南文名卓著，絕非何明欽那等虛有其表的人能夠相提並論。而主持大局的都是艾夫人，他只要推做萬事不知，甚至是一紙休書，朝廷為了安撫江南，多數就會寬宥了他，他又何必站出來承擔這些？要他真是這麼做，自己名聲毀了大半，興許還有別的處置，但夫人的性命和將來卻應該保住了。」羅旭說著就深深嘆了一口氣，臉上流露出了幾許惘然，「只是，早知今日，何必當初？」(未完待續，如欲知後事如何，請登陸
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