57.纏枝忍冬
此為防盜章
沈桐映不答話, 心裡有些煩悶。
她知道肖氏心底煩的時候，誰接話茬都要被肖氏教訓一頓。因此，她寧可憋著不說，也不願讓肖氏把怒火轉到她身上來。
「你這是什麼臉色？」肖氏見到女兒不耐神情，聲音尖刻起來，「娘這不還是為了你？你日後若為太子妃，便需要一百二十抬的嫁妝。但凡少了一抬，都會叫那些娘娘、公主瞧不起。不趁著做姑娘時多積點家底，日後誰來給你填這個窟窿？」
沈桐映心底有些委屈，巴巴地應了聲「是」。
好不容易, 肖氏才教訓東、教訓西地說完了。沈桐映微舒一口氣, 連忙跟在肖氏後頭, 送她出了自己的院子。待回時, 她遠遠瞧見一個瘦歪歪似細柳般的影子往大房的方向走去, 便停下了腳步。
「這不是苒妹妹么？」沈桐映方被肖氏教訓了一頓, 心裡積了一股惡氣，看到沈苒這個向來任她欺負的庶妹，便打定主意要在她身上出一口氣。
「見過大姐姐。」沈苒低了頭, 悶聲不再說話了，也讓桐映瞧不見她的臉, 只能瞧見她細瘦的雙肩低垂下去, 像是不勝東風的柳枝似的。
「又去大房？」沈桐映瞥見她所走的路, 唇邊浮出一個譏笑來, 「天天上趕著討好大房的人, 也不知道你爹是哪一家的？骨頭輕得只有四兩重就罷了，你還真以為在沈蘭池面前說幾句好話，你就能活成個嫡出小姐了？」
沈苒默了一陣子，遲遲開口道：「妹妹只是聽說……蘭姐姐落了水，這才想要去探望一番。」
她的聲音輕如蚊蚋，可沈桐映心底卻愈發火大。她譏諷道：「探望？你還是省省罷。人家是大房嫡出女，你一個爬床賤丫鬟的女兒，哪夠得上格去探望她？」
沈桐映心底還有些話未說出來——且她落水也是活該！一個惺惺作態、水性楊花的女子，何必探望！
沈苒不說話了，彷彿化成了石雕。任憑沈桐映冷嘲熱諷，沈苒都默不作聲。這副棉花似的、任人拿捏的樣子，沈桐映早就習慣了，一點兒都不放在心上。
桐映出了一口氣，心中登時暢快不少。又諷笑了幾句后，沈桐映便攜著丫鬟離去。
沈苒在原地站了一會兒，慢吞吞地側過身去，又朝著大房去了。只是她鞋履落地的時候，有幾分不易察覺的輕抖，也不知是因為氣惱，還是因為畏懼。
到了蘭池院里，丫鬟將沈苒引到了蘭池床前。
沈蘭池靠在床上，招呼沈苒來身旁坐著，笑道：「枉費你還特意跑過來看我。雖我落了水，可卻沒有大礙，每日照常吃、照常睡。只不過我娘看得嚴，定要我在房裡好好養著。」
沈苒在枕邊的酸木矮凳上坐了下來，輕聲道：「那便好。」
她揚起頭來，細瘦白嫩的臉像是春朝的梨花似的，一雙秀氣的眼裡微泛著通紅，彷彿剛哭過了一般。沈蘭池微疑，問道：「你這是怎麼了？可是遇到了傷心事？」
沈苒的丫鬟紫檀憤憤不平道：「還不是大小姐！在二夫人那兒受了氣，便急巴巴地跑來……」
「紫檀！」不等紫檀敘出沈桐映做了什麼，沈苒便喊住了她，低頭道，「並非是因為大姐姐的緣故……還請二姐姐放心。只是近來京中出了些事，苒兒有所感傷，這才會在蘭姐姐面前失態。」
沈蘭池看到她這副懂事模樣，心底便有些心疼。
沈苒年紀小小，本當是最受寵愛的如花之齡，可二房的人日日變著法子欺凌她，叫她變得畏手畏腳的。可是，儘管備受欺負，沈苒從不在蘭池面前訴苦，也不求蘭池幫她，生怕給蘭池添麻煩。
「出了什麼事兒？」蘭池順口問道。
「近來京中來了一夥流盜，四處行竊。前一月，這幾人只是竊走財物；可數日前，這伙流盜竟將主人家也一併給……」沈苒微收了聲，眼眶愈紅，道，「不知蘭姐姐可記得？苒兒的舅家……不、不，是姨娘的娘家，有個向來玩得好的表……小姐，閨名叫做紅羅。她便嫁去了那戶人家……」
蘭池聞言，微微一愣。
沈苒口中這事兒，她自然是有印象的。只是這件事，本應發生在深秋，而非如今時節。
那伙流盜四處行竊，到了城東的大戶孫家時，因被主人家撞見，便乾脆動手行兇，將孫家上下十二口人一併殺害。阮碧秋之父阮迎，便在其後奉命調查此案。也正是因為這樁案件，阮碧秋才有了嫁入東宮的機會。
「未料到竟會如此……」沈蘭池怔怔說了句，安撫道，「苒妹妹，你也莫要太傷心了，保重自己才要緊。」說罷，又叫碧玉去取了上次紫檀送來的護膝，遞過去道，「上次你送來的護膝，我一直忘了還回去，這次恰好讓你順道帶走。」
她又與沈苒仔細說了幾句，這才與沈苒道別。
看到沈苒出門時那細細瘦瘦的背影，蘭池欲言又止。好不容易，她才止住心底的衝動。她是極想伸手幫一把沈苒的，可沈苒到底是二房的人。若她真的幫沈苒在這次逞了一時痛快，那來日肖氏母女便會千百倍地磋磨回去。
待日後給沈苒找個好些的夫君吧，好讓她跳出二房這個火坑。
蘭池知道，要想讓阮碧秋嫁入東宮，這樁流盜案便是關鍵。可如今在她毫無準備的情況下，這些流盜竟提前入京來了，並如前世一般犯下滅口之罪，這又該如何是好？
蘭池思量一陣，連忙命碧玉去街上打探消息；自己則收拾了一下，去見沈大夫人。
「娘，女兒的身體也養的差不多了。」蘭池挽著沈大夫人的手臂，同她撒嬌，「女兒想請碧秋來家裡坐坐。難得女兒有個伴，也想……」
「不準。」於交友一事上一貫大方的沈大夫人，這次卻不肯鬆口，「你請誰都行，獨獨這個阮碧秋不行。她心思不正，日後只會給你添堵。」
蘭池在心底暗嘁一聲。
因為阮碧秋與陸兆業糾纏不清的事兒，沈大夫人現在極不喜歡那阮碧秋，自然也不會答應讓她到府里來了。
沈蘭池磨不到母親鬆口，只能先回房去了。
又過了幾日，她便找了個「到茶樓聽戲」的借口，偷偷溜出了安國公府。
楚京的西市在白日里是極微熱鬧的，滿道車水馬龍、一街鼎沸人聲。過了三道牌樓，便有一座掛了「登雲閣」匾額的茶樓。這兒的茶說好不好，說差不差，要價卻二兩一盞。這麼大的錢，自然不是為了那茶盞里的幾片浮葉，而是為了在這登雲閣日日開台的戲班子。
沈蘭池到時，早有跑堂的搓著手過來引路，臉上諂媚道：「沈二小姐裡邊請！您的貴客已經坐著了，好茶招待上。」
到了二樓雅間，一撩帘子，便見到阮碧秋坐在裡頭，眉眼柔順得像是一汪水。
這窗邊的美人兒便似天上的皎皎明月似的，叫沈蘭池心底先怔了一下。不由自主的，她開口先誇了一句：「阮姑娘真是好看極了，難怪太子只一眼就迷上了你。」
頓了頓，她又嘆道：「如今我娘竟不准我來見你，可憐我倆見個面，竟還要偷偷摸摸到這茶樓里來幽會。」
阮碧秋秀眉微結，聲音淡淡道：「沈二小姐不用說客套話。沈二小姐將我叫來此處，必定是有話要談。你我二人，不如敞開天窗說亮話。」
「哦？」沈蘭池落了座，給自己滿上茶水，慢悠悠道，「前一次見你時，你還提防著我，生怕我在那玉佩上動了手腳；這一次你卻信了我，要與我『敞開天窗說亮話？』俗話說，信人須得留三分，阮小姐怎麼就信了我呢？」
阮碧秋的目光微動，向著窗外喧鬧街市掃去：「碧秋大概已猜到，沈二小姐為何不想嫁給太子了。說來說去，不過是逃不過一個『情』字。同是女子，何必彼此為難？」
蘭池：？
「什麼叫逃不過一個情字？」蘭池問，語氣里有一絲好奇，「你為何有此一說？」
「沈二小姐心儀鎮南王世子。」阮碧秋篤定道，「以是，不想嫁入東宮。」
恰好樓下的戲檯子開唱了，那旦角甩了長長水袖，扯著尖尖嗓子唱了第一句，聲音轉轉繞繞，似那丫杈上的黃鸝鳥似的，贏來了滿堂喝彩之聲。其中更有幾個出手大方的客人，爭相打賞。
「賞十兩銀！」
「再賞二十兩！」
「不如賜百兩銀！」
最後那聲「百兩銀」一出，滿堂皆是唏噓之聲。須知這百兩若是花在了窯子里，還能換來一夜歡愉、美人在懷；若花在這登雲閣里，便是白白贈給別人，和打水漂一個道理。也只有錢多的沒地方花了，才會來這兒一擲千金。
眾人只是唏噓，可沈蘭池臉上正從容的笑意卻有幾分僵了。
頓了頓，她擠出個咬牙切齒的表情來，對面露納悶之色的阮碧秋道：「秋兒小心肝，你且坐著，我去處理一樁要事，一盞茶的功夫就回來了。」
說罷，她一撩帘子，向外大步一跨。
低頭間，她恰好看到鎮南王府的小世子坐在戲檯子下的第一排，手裡捧著把白果嗑得正歡。也不知是不是老天懿旨，陸麒陽也恰好抬頭，目光與她撞上。
眾目睽睽之下，陸麒陽筆直地從矮凳上彈了起來。
陸麒陽替沈蘭池戴上了發簪，順手還撩了一下她耳後的一縷髮絲。如水似的烏黑長發自他指尖滑落，又垂落回了蘭池的肩上。
恰在此時，陸麒陽身後傳來一道微驚呼喊。
「二小姐……」
蘭池一抬眸，便看到沈桐映的丫鬟紅袖領著幾個手捧衣物的宮婢站在不遠處，面露驚色。
她心道一句：果然來了。
雖然，在此處與她親密相處的人並非是陸子響，而是陸麒陽，不過這也算是勉強順了沈桐映的意思。想必在紅袖回去之後，滿宮廷都會傳起她與陸麒陽的流言來吧。
恰合她意。
蘭池的目光掃過那幾個宮女，不慌不忙道：「叫你們取一下衣物，便去了那麼久。你們便是這樣服侍主子的？莫不是我沈蘭池已入不得你們的眼，須得皇后姑姑來，才能差遣得了你們？」
那幾名手捧衣物的宮女聞言，面色一白，立刻跪下請罪。「請沈小姐恕罪，婢等只是中道被坤福宮的劉公公喚去了……」為首的宮女將頭磕落在地，聲音里極是緊張。
「罷了，起來吧。」蘭池道，「別弄髒了衣物。」
紅袖向兩人請安后，便開始不安地左右張望著，似乎是在尋著誰的人影。不等她找到想找的人，陸麒陽的身影便出現在了她的面前。
「你叫紅袖，是沈桐映的丫鬟，可對？」陸麒陽勾唇一笑，問。
「奴婢正是紅袖。」紅袖低下了頭，小心回答。
「回去之後，什麼該說，什麼不該說，心裡可明白？」陸麒陽笑容愈深，右手一掂，從袖裡掏出個淺杏色的女子香囊來，在紅袖面前虛晃而過，「你家大小姐的香囊在我手上。若是你胡說八道些什麼，壞了沈二小姐的名聲，你應當是知曉後果的吧？」
頓了頓，陸麒陽又道：「誰都不許說，連你家大小姐也不成。」
聽到陸麒陽的威脅，紅袖的面色青了又白。
她是沈桐映的貼身婢女，知道自家主子似乎是有這樣一個香囊的。可恨陸麒陽伸手晃的太快，她根本看不清那香囊到底是不是沈桐映的。若是萬一，那香囊真是沈桐映的，陸麒陽這樣無法無天的混世小魔王又藉此壞了沈桐映的名聲……
彼時，倒霉的還是她紅袖。
沈桐映的脾氣，可算不得溫柔。
「奴婢明白。」紅袖連忙道，「奴婢什麼都沒有看見。」
「噯，等等。」那廂，趴在窗欞上、以手托腮的沈蘭池卻露出無趣的表情來，道，「不成。紅袖，本小姐要你回去后，就將此事宣揚出去，最好鬧得滿城皆知，讓所有人都知道，本小姐與鎮南王小世子兩情相悅。」
此言一出，紅袖與陸麒陽皆是懵了一下。
陸麒陽很快回過神來，微怒道：「你不想嫁陸兆業，還把主意打到小爺身上來了？想讓小爺替你擋了太子爺的婚事？不準！聽見了嗎？紅袖，什麼都不準說。」
「紅袖！」沈蘭池不甘示弱，「說！回去就說！大著嗓門說！！」
「不準說！」
「說！」
「不準說！」
「說！」
「不準說！」
眼看著兩人就要吵了起來，紅袖的腳步微微一退。她白著小臉蛋，道：「奴婢什麼都沒看見，奴婢什麼都沒看見……」說罷，扭身就跑。
紅袖雖走了，沈蘭池與陸麒陽卻依舊互相瞪著。
終於，陸麒陽示弱了。
「罷了，隨了你吧。」陸麒陽嘁了一聲，道，「若到時滿城皆是風言風語，你可別背地裡哭成個花貓臉。」
說罷，他轉身離去。
沈蘭池不以為意，招來宮女，替自己換上了乾淨的衣物。從偏殿出來后，被蘭池派去守著側門的碧玉也回來了。一見到自家主子，她便驚奇道：「小姐真是料事如神，今日那側門竟是開著的，二皇子險些就誤闖了此處呢，還好被奴婢勸了回去。」
蘭池漫不經心地點了點頭。
當然料事如神了，畢竟這是前世所經歷過的事兒。
待回了御花園，蘭池便在母親身旁坐下，陸麒陽也回了夥伴之間。那些陸氏子弟們，一瞧著沈蘭池頭頂的花，便莫名發出起鬨的笑聲來。好一陣嘖嘖喟嘆，讓不遠處的陸兆業都蹙著眉，投去了微惑的目光。
「何事如此熱鬧？」連沈皇后都好奇問道。
「無事！無事！」他們如此答道。
那頭的沈桐映沉著臉，死死地盯著沈蘭池瞧，似要從她臉上挖出個洞來。紅袖垂著腦袋，一副蔫巴巴的模樣兒，可憐巴巴地站在沈桐映身後。
想必是因著沒有完成沈桐映的交代，紅袖才受到了主子的責備吧。
蘭池回來時，發間多了一朵半枯的花兒。這花實在是不襯她，以至於周圍的夫人、小姐們忍不住頻頻打量著她的發間，暗暗猜測這花兒是否是哪位貴人所贈。
「蘭兒，這花……」沈大夫人問道。
「哦，女兒見這花生的漂亮，便摘了戴在頭上。」沈蘭池不慌不忙答道，「好看么？」
「好看。」沈大夫人掃一眼那蔫巴巴的花兒，目光里有了一絲深意。
御花園的另一側，柳貴妃正與幾名千金仔細說著話。柳貴妃嫵媚可人，且擅音律，極是得寵；雖已是三十好幾的年歲了，在陛下面前卻依舊有著小女兒的嬌嬌。與那幾位千金坐在一起時，在容色上也不輸幾分。
今日這場接風洗塵宴，還有著另一個目的，那便是讓柳貴妃挑一挑合心意的兒媳婦。
只是柳貴妃左挑右選，都覺得面前這些貴女不大合心意。這位族門顯赫的石小姐，容貌實在是平庸；那容色出挑的嚴小姐，性子又太唯唯諾諾了，不堪為皇家媳；而這位金小姐，又有些體弱多病……
一想到這兒媳的事兒，柳貴妃便有些嫉妒起沈皇後來了。
她知道沈皇后早就替陸兆業定下了未來的太子妃人選，那便是沈家長房的嫡女沈蘭池。那沈蘭池不僅生的艷壓群寰，背後更有偌大一個安國公府。陸兆業得此助力，如虎添翼，日後定然更難以對付。
而自己這邊呢，挑來挑去，也只有自家的三侄女兒柳如嫣更順眼些。
只是這丫頭性子傲，很是棘手。不僅如此，柳如嫣在七八歲時就放過話，說是絕不如會姑姑柳貴妃一般嫁入宮中，也絕不與其他女子共享夫君，定要做什麼「一生一世一雙人」。
世上哪有什麼「一雙人」的好事？真真是個傻丫頭。
「子響，不去與如嫣表妹多說幾句？」想到此處，柳貴妃便對陸子響說，「你二人不常見，別疏淡了關係。」
二皇子陸子響剛回到花園不久，正久久出神著。聽聞柳貴妃問話，他溫文一笑，道，「聽聞三表妹快要定親了，兒子這個表哥也當避避嫌，便不去見三表妹了。」
柳貴妃有些不悅。
柳如嫣幾時要定親了？真是張嘴就瞎說。
陸子響一貫如此，每逢柳貴妃流露出要替他相看皇子妃的意思，陸子響便用什麼「避嫌」、「雜事繁忙」等借口回絕了，竟對柳貴妃相中的那些名門閨秀們一點兒興趣也無，彷彿這娶妻一事與他無關，只消柳貴妃出面便可。
以是，柳貴妃甚至想著，陸子響定然是有了什麼意中人，又不肯告訴她這個母妃。
真是兒子大了，便與娘親生分了。
陸子響與柳貴妃說完話，便回到一旁坐下。他獨自斟了一杯酒，便從袖中取出什麼來，仔細地看著，原是一方月白色的手帕，一角綉了個小小「蘭」字。
這宮宴平安無事地落了幕，不曾惹出什麼亂子來。待蘭池回了安國公府，方休憩了一小陣子，母親沈大夫人的丫鬟紅雀便來蘭池房中請她，說是沈大夫人有什麼事兒要說。
蘭池讓紅雀引路，自己帶著兩個丫頭跟在後頭。
到了沈大夫人所居的宅院外，蘭池卻瞥見花廊一角閃過一道雨過天晴色的裙尾。
今日，唯有同赴宮宴的沈桐映穿了這般顏色的衣裙。
「大堂姐閑著沒事，又來大房晃悠呢。」蘭池笑了笑，低聲對丫鬟說，「來得恰好。」
說罷，她便入了沈大夫人的房間。
沈大夫人見女兒來了，先裝模作樣地問了幾句「今日可累著了」這樣的話。繼而，她肅了面容，切入正題，道：「你頭上那花兒，真是你自己摘的？你去偏殿換衣裳時，遇上誰了？二皇子？」