120.年關
自上皇禪位起, 擁立新君一脈與上皇一系就明裡暗裡爭鬥不休, 其間還裹挾著只管忠於國本黎民的中間派，官員升遷貶謫往往都牽涉著朝政格局。林海身為吏部尚書, 在各種爭鬥中往往處於風口浪尖, 這幾年也不乏坐困愁城之時，左右支絀，極耗心力。
賈敏心疼他操勞，一次風寒后也曾賭氣勸他乞骸骨, 他也只是苦笑。後來夜半與賈敏枕畔低語, 道是非不願也，實不能也。
林海直言, 若是自己孤身一人, 或是致仕歸於田園，或是鋒芒畢露同人扯破麵皮爭一時之勝負, 都還容易些。可他有妻有子, 還想看著玉兒嫁人、樟哥兒進學娶親，想著做祖父、外祖，難免就想著處事再周全些, 大事小情都想處置的滴水不漏，讓人吃了虧也說不出話來。朝堂之爭, 殺人於無形，他便是浸淫其中數十載, 也只能處處小心, 做一看三。
積年案牘勞神, 師生二人久別重逢，賈璉乍一見林海雙鬢斑白的髮絲，都有些怔住了，不由暗悔這幾年在外對京中局勢關心不夠，連林姑父如此疲累都不得而知。
林海在吏部做的就是識人的差事，又是看著賈璉長大的，打眼一瞧就曉得他在想什麼，挑了挑眉，端茶笑道：「幾年不見，你這臉皮倒又厚實不少，什麼活兒都敢往身上攬了，也不怕掉下來砸了腳。」
事涉皇權，爭的是這萬里河山、至尊權柄，別說一個自身尚未在朝中立穩腳跟的賈璉，就是兩位陛下，也做不到事事妥當遂心。
賈璉也曉得自己託大了，苦笑一聲。意氣風發時人人都當自己是執棋之人，其實不過都是局內一子，為了家人親友、功名利祿奮力一搏罷了。世事如此，再容不得他們掙脫。
見賈璉心頭還清明，並未因晉爵一事太過自滿，林海也就放了心。宦海沉浮，多少人熬過了開頭也吃盡了苦，偏偏就栽在了躊躇滿志之時。賈璉雖得帝王庇護，可若是叫上皇那邊抓住了把柄，便是九五之尊也不好冒天下之大不韙保一個臣子。
滿意的點了點頭，林海心下也有些惆悵，下意識抬手摸上自己的鬢角，意味不明的瞥了賈璉一眼。這臭小子都覺得他老了，那敏兒玉兒心裡，是不是也嫌棄他這個做相公做爹爹的老了？前年家裡宴飲，聽說還有夫人小姐贊他姿儀甚美，玉兒還得意了好幾日，若是年後得空再擺宴，豈不是要叫愛妻女兒失望了？
林海一摸鬢角，賈璉怔了一下就反應過來，心內簡直捶胸頓足，輕咳了一聲就從他自南邊帶回的當地布料配飾說起，說到京里這一二年新興的式樣，然後頂著林海似笑非笑的眼神，硬著頭皮不動聲色的將林海今兒的打扮誇了一番，又贊他風儀氣質更甚當年。
一面誇，賈璉一面還要小心翼翼避開會讓人聯想到老之一字的詞句，真箇兒覺得拍個馬屁比應試都難，最後總算在林海臉上得著個不那麼令人脊背生寒的笑來。
林樟雖然從小就被林海抱著在書房裡旁聽，養的人小鬼大，卻困於年紀見識，於為官朝政上依舊懵懵懂懂，知其然而不知其所以然，對上了年紀的男人那點子心思就更無從得知。林海與賈璉說了半晌的話，他實在是越聽越糊塗，不懂先前爹爹為何進門就打趣璉二哥哥，也不懂之後怎麼就說到了穿衣打扮這些娘親姐姐才愛說的事兒上。
不過不明白這些並不妨礙林樟聽懂了賈璉後來幾句話的諂媚之意，小小的眉頭一皺就翻了個漂亮的白眼，躲在茶盞後頭對賈璉做了個鬼臉，還比口型說他是個馬屁精。
賈璉微微一笑，也不著惱。他怎麼也是二十多歲的人，成親早的話都能生個林樟這麼大的孩兒了，總不好同一個不懂事的臭小子計較。
表兄弟間這一場眉眼官司林海當然不會瞧不見，既為愛子古靈精怪而忍俊不禁，又覺得這孩子還是諸事太順，就起了一點子逗弄之心。
林海是賈璉的授業恩師，又親自給林樟啟過蒙，兩人的學識都是他教出來的，三人說些課業上的事兒再正常不過，林海便和藹的起了個頭，同子侄們說起了論語中的「君子務本，本立而道生」這一句。
越是這樣淺顯的啟蒙課本，其中奧義越深，解起來便越考學識本事。林樟再聰慧，再由名師指點，終究只有八歲，肚子里墨水哪裡能同林海賈璉二人相比，沒說多久就再刮不出詞來，只能怏怏板著臉在旁聽人高談闊論，發現自己說不過打不過，頗為憂愁。
林樟小小一團皺著眉，好不容易才忍住沒去扣腰間的絡子，林海與賈璉兩個許久不曾一起論道，倒當真說起了幾分興緻，又從諸子典籍說到了朝政時局。等他們終於略作停頓，起身準備倒掉冷掉的茶水時，才發現林樟不知何時已經坐在椅子上睡了過去，小身子坐的還算中規中矩，圓圓的腦袋已經垂了下去，呼吸綿長又均勻。
林海心底一軟，想訓斥林樟沒規矩，又心疼他年紀小受不得累，就淡淡瞥了正勾唇無聲輕笑的賈璉一眼。
賈璉會意，便略湊近些，一本正經的請示道：「我與表弟來前院的時候，姑母還千萬叮囑我看著時辰，好送表弟過去。我瞧著這會兒也差不多了，便先送表弟過去。」林海果然滿意頷首，賈璉便輕手輕腳走過去，小心將林樟抱了起來，親自送他回正院。
林樟睡得並不沉，這一顛簸就有些醒了。他迷迷糊糊睜開眼睛，發現自己被裹在了裘衣之中，身上暖意融融，鼻尖還有一陣檀香，嘟囔了一聲「璉二哥哥」，聽得外頭有人低沉應聲，便又迷迷糊糊睡了過去。他昨兒夜裡便沒睡好，實在有些撐不住了。
直睡到掌燈時分，林樟才猛地從憨甜夢境里醒來，第一件事就是問伺候的奶娘丫頭們賈璉走了沒。聽說還在正院里吃茶，他急忙就一咕嚕爬下床過去找人，差點鞋都忘了穿。
等到了正院一瞧，正房裡擱了兩張圓桌，中間意思意思立了個矮墩墩的紗屏，賈敏與黛玉母女在東邊桌上對坐，林海與賈璉二人則在西邊桌上說話，林樟眼珠子一轉，就湊到了賈敏那邊兒，趴在母親懷裡咬耳朵，想讓賈敏開口留賈璉住下。對這個表哥，他當真是歡喜的緊。
賈敏心裡當然也想留賈璉多住些日子，可她知道輕重，賈璉來這大半日，回去少不得夜裡還要再多熬一會兒處置事情，哪裡還能多住，便瞪了林樟一眼不許他再說，將人留在了自己桌上用飯，林樟無可奈何，氣得多吃了半碗飯。
一時飯畢，黛玉先牽著林樟告退，賈敏也去了東廂歸置要給賈璉帶回去的東西，林海便同賈璉說起了吏部這幾年內里的一些門道，直說了一個多時辰，才算說了個梗概。
見賈璉果然都用心聽了進去，林海欣慰之餘，輕嘆一口氣，忍不住又多囑咐了他一句萬事小心無大錯。
這些年來上皇的人病休致仕的不少，聖上又頗有手腕，朝堂上對峙之勢漸破，眼見著人心歸一之日不遠，越是這樣時候，越是容易暗藏殺機，狗急跳牆說的就是這個道理。
賈璉心中有數，鄭重點了點頭，又殷勤囑咐林海賈敏夫妻小心身體，才由管家等人送出了門，騎馬回府。
之後寧榮二府開宴，林家四口皆至，林海自去寧國府坐席，賈敏帶著一雙兒女到榮國府聽戲，人多口雜，便都沒有同賈璉多說什麼，親戚間倒也算和睦。
臨近年關之時，西北化外之地突生變故，幾個部落間因首領遭暗殺一事亂成一團，互相征伐，有那暗藏野心之輩趁機將戰火向南燒了過來。
西北兵馬重鎮出了變故，朝中自然不能坐視不理。楊垣臘月頭上染了風寒，頭痛失眠之症日漸劇烈，還是硬撐著處理朝政。最後由太醫院請旨，百官附和，恭請陛下及上皇遷居鐵網山腳下的溫泉行宮邊理事邊休養，才略好了些。
楊垣去了行宮，六部也少不得盡皆隨行，林海身為吏部尚書責無旁貸，還帶走了吏部大半官吏，賈璉身為左侍郎則坐鎮京中，兩邊日日飛馬傳訊，忙的腳不沾地。
只是到了臘月二十八這一日，原本該傳訊回城的快馬遲遲不見蹤影，留在京里的眾人便慢慢覺出了不對勁。按照原本定下的章程，陛下這回要在行宮裡頭過年，皇親貴胄多不得伴駕，是要在今日賜福字回京的。
心知其中必有蹊蹺，賈璉在吏部公堂里愈坐愈心慌，在室內踱了幾步，抬頭看向窗外時，冷不丁一眼瞧見外頭無聲無息多了幾副生面孔，瞳孔驟然一縮，瞬間心跳如擂鼓。