第六百零八章 卑微
濃霧正在漸漸消散，然而仍舊籠罩著整個東部平原。
巨日的光輝在霧氣中變得蒼白而黯淡，一座又一座城鎮在霧氣與怪異的低語呢喃聲中斷絕了聯繫，在城市街道，在鄉村曠野，扭曲畸形的人形之物蹣跚著行走在薄霧之間，彷彿進入塵世間的一場噩夢，正沿著被污染的土地四處蔓延。
索林堡終於也被籠罩在了這無邊無際的霧氣中。
無規律的風在城市上空肆意席捲著，捲動著所有的旗幟在空氣中獵獵作響，越來越多的壞消息正從四面八方傳來——不光是眼前這座城市，在這座城市之外的廣袤土地上，所有的秩序都在飛快崩壞。
城堡大廳內，身披暗色精鋼鎧甲的高階騎士正在彙報最新的情況：「……我們已經失去和索斯特地區的一切聯繫，道路被霧阻斷了，信使進入霧中便再也沒有消息傳來。斜林河谷、亞爾特爾山方向的要塞在上午曾短暫燃起烽火，但烽火隨即熄滅，傳訊法術斷絕，派去查看情況的騎士隊至今沒有返回，恐怕凶多吉少……」
另一名高階騎士緊接著站起：「城內情況也很異常，有士兵在外城區發現遊盪的平民，看上去都已神志不清，還有人目擊到異常高大的黑袍巨人在霧中活動……」
一邊說著，這名高階騎士彷彿略有不適，微微活動了一下肩膀和手臂。
長桌上首，埃德蒙面沉似水：「我們現在確定能聯繫到、能調動的人手還有多少？」
大廳內的高階騎士和貴族領主們陷入了難言的尷尬沉默，在短暫對視之後，才有人起身回復：「確定狀態正常的……只有城堡區的兩千近衛兵團，以及靠近城堡區的兩座兵營里駐紮的兩千士兵。」
「也就是說，因為這場詭異的霧，整個東境軍團數十萬人，如今只剩四千可用？」
「……是的，殿下。」
「這不是普通的霧，」塞拉斯·羅倫公爵開口說道，「它有魔法操縱的痕迹，很有可能是大規模的禁咒法術，甚至神降儀式的產物。」
埃德蒙皺了皺眉，看向一名貴族領主：「……王國軍方向有什麼可用情報？」
那名領主立即起身：「那個方向的消息完全斷絕了，殿下，但根據最後一次傳來的傳訊，在王國軍控制的平原地區同樣出現了大霧。」
短暫的沉默之後，埃德蒙慢慢站了起來，他的雙手撐在桌上，眼神異常嚴肅：「顯而易見，我們正在遭受一場襲擊，襲擊者掌握了天象級別的力量。現在，我們的法師團正在準備大規模的驅散和凈化法術，在他們完成儀式之前，諸位務必確保內城區所有法師塔的安全。羅倫公爵，城堡區的護衛交給你，另外，請立即通知貝爾克返回城堡。」
「是，殿下。」
得到命令的人員迅速離開了大廳，偌大的主廳中很快便只剩下埃德蒙·摩恩和少數侍衛。
突然而來的安靜中，氣氛愈發壓抑低沉，絲絲縷縷的霧氣從窗戶的縫隙中滲透進了大廳，彷彿一併帶來了某種盤踞在城市各處的、扭曲瘋狂的惡意，而在這令人難以忍受的安靜壓抑里，大廳一側的壁爐突然劈啪作響。
埃德蒙瞬間抬起頭，看向了那驟然明亮起來的爐火……
……
外城區的街頭，情況惡化的比想象中更加迅速。
正變得略微稀薄的霧氣中，金屬交鳴的銳響短暫打破了空氣中的死寂，伴隨著幾道驟然亮起的閃光和幾聲短促嘶啞的悶哼，數個異常高大的、由血肉和水晶混合而成的人型怪物沉重地倒在地上。
貝爾克·羅倫甩了甩略微有些發麻的手臂，甩掉長劍上沾染的些許污物，眉頭緊鎖地看著那些倒在地上的「生物」。
他們（或許已經該稱作『它們』）猙獰可怖，扭曲變異，渾身上下到處都是增生的晶簇，危險的奧術能量在這些怪物倒斃之後仍然不斷在晶簇之間跳躍著，發出噼噼啪啪的聲響，而在這些變異膨脹的怪物身上，還可以看到一些殘存的、已經與血肉水晶融合在一起的鎧甲和衣物碎片。
在短短几分鐘前，這些「怪物」還是跟著貝爾克一同來到外城區查看情況的騎士和扈從，但在霧氣中突然走出一個高大的黑袍怪物，這些騎士與士兵與那怪物的眼睛視線相交之後，他們就都變成了這副模樣，並瘋狂地襲擊了自己的主人。
到底發生了什麼？
貝爾克一邊謹慎地警戒四周，慢慢向著最近的軍營移動，一邊在腦海中冒出了巨大的疑問。
他也曾和那個黑袍怪物視線接觸過，但不知為何，他並沒有和自己的手下一樣發生變異。
自己的部下不知不覺間受到了詛咒？與那個黑袍怪物視線接觸是引爆詛咒的「密匙」？自己為什麼沒事？
年輕的侯爵悄然為自己施加了一系列的防護祝福和無形鎧甲，銳利的視線不斷掃過一個個被霧氣籠罩的街道巷口。
那個黑袍怪物在「誘發」了那可怕的變異之後便趁亂迅速離開了，現在恐怕還在附近的某個陰暗角落裡潛伏著，貝爾克是個強大的超凡騎士，但在面對這完全未知的詭異敵人時，他也必須拿出最高警惕的態度。
一陣不加掩飾的雜亂腳步聲突然從附近傳來，複數的魔力波動也同時出現在感知範圍內。
貝爾克迅速轉身，長劍上已然燃燒起一層虛幻炙熱的火焰，而一群渾身覆蓋著晶簇、高大變異的怪物已經從霧氣中邁步跨出，向著他聚攏過來——這些顯然不是那種黑袍巨人，他們明顯矮小一點，但仍然有著兩米以上的高度，渾身釋放著肉眼可見的奧術能量。
與自己那些變異的部下特徵一致——這些也是被「誘發」變異的犧牲品。
貝爾克腦海中迅速閃過這個念頭，而那些怪物也猛然發動了襲擊。
一個「晶簇巨人」邁開腳步，以令人驚愕的速度沖向貝爾克，另外的巨人則或是衝鋒，或是抬手製造出強大的奧術電弧——年輕侯爵迅速扭身，以毫釐之差閃開抓向自己肩頸的利爪，同時長劍斜揮，虛幻的火焰擊碎了凌空而來的電弧，隨後長劍去勢不減，伴隨著一聲令人牙酸的金屬碰撞聲砍掉了第二個晶簇巨人的手臂。
短暫化解攻擊，貝爾克立刻向後躍步，長劍交於左手，右手在空氣中猛力下揮，一道晶瑩剔透的能量劍刃隨之從天而降，將第一個晶簇巨人狠狠釘在地上，而一陣令人頭皮發涼的疾風則幾乎同時略過貝爾克的後頸——他瞬間前撲，轉身，躲過這致命的偷襲，幾縷被切斷的頭髮在空氣中飛散開來。
襲擊者再次發動了進攻，貝爾克短暫調整平衡之後提劍相迎。
他們在近距離交錯掠過，在那不到百分之一秒的交錯中，一雙已經部分轉化為結晶體、被細微晶簇包圍的眼睛在貝爾克眼前一閃而過。
他有些愕然，依稀覺得那雙眼睛有點眼熟……
……
一個身披綠色神官裙袍，上半身美麗端莊，下半身卻是猙獰的植物根須的女人從火焰中緩步走出，一步步地走向埃德蒙·摩恩。
身穿黑色甲胄，外披狼皮披風的埃德蒙站在桌后，死死地盯著那個從火焰中走出來的女人，盯著那個萬物終亡會女教長。
「這一切都是你們的陰謀？」他沉聲說道，話音未落，一柄黑色利劍已經出現在他手中。
與此同時，他注意到那些站在不遠處的侍從和衛兵都毫無反應，彷彿已經陷入某種催眠狀態，完全不曾注意到入侵者的出現。
貝爾提拉不緊不慢地來到長桌對面，看著眼前的安蘇王子，臉上露出淡淡的笑容：「對別人而言，這是陰謀，對你而言，這是陽謀，不是么？我們的『盟友』殿下……」
埃德蒙知道這個詭異的女人極端危險，力量強大，他一邊悄然為自己施加騎士領域的祝福，一邊壓抑著怒火說道：「你們果然不可信。」
「這一點你不是從一開始就知道了么，充滿自信的王子殿下？你只不過是習慣性地低估了別人，高估了自己罷了。」
貝爾提拉一邊說著，一邊竟好整以暇地從旁邊拉過一把椅子，在埃德蒙面前坦然坐下——她那藤蔓和根須形成的雙腿蔓延生長，伴隨著沙沙聲，與座椅和地面融為了一體。
「你們到底想做什麼？你又想做什麼？！」
「我們？」貝爾提拉笑了起來，笑容格外真誠——事實上，這幾乎是她七百年來唯一一次發自內心的笑容，「我們想為人類尋找一條生路，一條能在眾神的餐桌上，在世界的惡意中延續下來的生路。
「而我……我只是來迎接你的，迎接全新的你。」
「瘋子。」埃德蒙感覺自己完全無法理解這種邪教徒的思路，他已經積蓄好了力量，不想再有任何變數，於是他長劍揚起，無數細碎的黑色裂紋迅速從劍尖瀰漫而出，彷彿蛛網般封鎖著整個空間。
長桌在裂紋中化為粉塵，座椅一個個四分五裂，然而在那致命的黑色裂紋蔓延到貝爾提拉身上之前，一陣陣令人頭痛欲裂、理智崩潰的低語和呢喃聲突然湧入了埃德蒙的腦海，他驟然間失去了對手中長劍的控制，甚至整個人都搖搖晃晃無法站立。
貝爾提拉靜靜地看著埃德蒙用劍支撐身體，逐步走向崩潰的模樣，淡淡地說道：「你最近是不是經常感覺口渴呢？」
「水……」埃德蒙臉頰兩側正漸漸生長出剔透的晶簇，他的雙眼中驟然劃過一絲明悟，「你們下毒？」
「不是毒，只是一個祝福——『神明』親賜的祝福。」
「你們……會毀了……安蘇……」
「毀了它的，是你，或者應該說，是你們，」貝爾提拉近乎憐憫地看著眼前的王子，「還記得么，這個漩渦，是你開啟的。」
埃德蒙感覺自身的理智正在飛快消散，那呢喃低語聲正在迅速剝奪他的思考能力，他艱難地開口，近乎本能地說道：「我只是……想重新帶給它……繁榮……」
貝爾提拉從椅子上站了起來，她靜靜地注視著已經快要失去自我意志的安蘇王子，眼神深邃，語氣低沉：「你們，真的理解什麼是真正的繁榮么？」
埃德蒙的視野中覆蓋了一層朦朧的光幕，他的眼球正在迅速被結晶體重塑，在那異化的視野中，他只能看清貝爾提拉的眼睛，那雙眼睛深邃，堅毅，彷彿帶著某種可怕的偏執，卻又帶著令人難以相信的純粹和理智。
他不理解，為什麼一個瘋狂的邪教徒會突然露出這樣的眼神。
這個眼神讓他想到了一個人，一個從墳墓中回到這個世界的人。
在失去自我意志之前，他聽到了對方的最後一句話：
「你從未真的低頭看過，看一眼那些卑微的人。」
……
「晶簇化」的襲擊者全部倒下了，包括那個眼睛看起來很熟悉的……人。
她已經變成一個身高兩米的怪物，膨脹扭曲的血肉中混雜著充能的水晶，但貝爾克還是認出了她。
她倒在遍布薄霧的街道上，身體蜷縮著，微微發抖，這讓貝爾克想到了不久前，他在一個巷子里看到對方的時候，當時她也是這麼蜷縮在地上，蜷縮在泥漿里。
貝爾克慢慢走上前，身上的一些細小傷口傳來尖銳的刺痛，他以長劍支撐著身體，在「洗衣女」面前蹲下身子，和對方的頭部平齊。
「是誰把你們變成這樣的？也是那些黑袍的怪物么？」
那晶簇化的女人發出嘶啞的聲音，在一陣艱難的喘息中，貝爾克聽到了他完全無法理解的答案：「我們是……自願的，大人。」
年輕的侯爵驚呼出聲：「為什麼？！」
那個已經看不出人類樣貌的「怪物」抬起了頭，輕聲說道：
「變成這樣……吃石頭就可以活，大人……」