第一千一百九十九章 秋日歸鄉
關於廢土中那支萬物終亡餘孽力量的調查已經陷入了瓶頸，但這並不意味著宏偉之牆外面的幾大帝國會因此停下反攻廢土的腳步——恰恰相反，正因為牆裡面的情況一概不明，這更給了幾大帝國額外的壓力，讓他們更加迫切地需要將力量探入廢土內部，哪怕僅僅是建立一座初期的前進基地。
於是，凡人諸國反攻廢土的行動就此開啟。
在大陸南方，白銀帝國已經聯合高嶺王國建立起了龐大的巡林者部隊，開始與守護者巨樹一同沿著邊境森林向北方推進，逐步壓縮宏偉之牆外部的污染區域，而在大陸北方和東北方向上，提豐與塞西爾則已經調集起大量的人力物力，開始修築數條貫穿污染區的鐵路，準備以這些「鋼鐵動脈」為支點，撬開廢土周圍堅固的污染壁壘。
大建築師戈登站在南門堡壘第一道城牆的瞭望台上，目光落在遠方的黑森林邊緣，在森林深處，他可以看到有一些隱隱約約的人造結構從那些高聳的扭曲林木之間探出頭來，其金屬或水晶質的尖頂在陽光下熠熠生輝，彷彿森林裡鑲嵌的珠寶般一個接一個地連接成線，遙遙指向宏偉之牆的方向。
那些是設置在黑森林中的哨站，是哨站中的魔能廣播塔或護盾發生器暴露在外的尖頂。
在過去的日子裡，很多人都認為黑森林是一片對人類而言生機斷絕的死境，諸國在黑森林的封鎖前望而卻步，因對抗黑森林所帶來的高額成本、巨大風險以及低收益的現實而放棄了這道邊境，但有兩個國家是例外，一個是始終維持著西部廢土警戒帶的提豐帝國，另一個是始終將反攻廢土視作目標的塞西爾，而且相較而言，塞西爾人在這方面做的甚至比提豐更激進一步。
早在塞西爾帝國建立之前的安蘇時代，在當年那場諸國聯合修復、補強宏偉之牆的行動中，塞西爾方面曾用重型焚燒器和裝甲部隊在黑森林中強行開闢過一條直指廢土的道路，而在當年那場聯合行動之後，這條原本的「臨時通道」並未被荒廢，反而得到了長期的維護和一系列的「增築」，依照帝都傳來的命令，駐守在黑暗山脈南麓的建設兵團以這條道路為基礎，不斷拓寬著南門堡壘的控制區域，並在沿路修建了一系列的哨站和補給節點，其控制區向南一直延伸到哨兵之塔的腳下。
在今天，這長時間的工程終於有了發揮重大作用的時候。
黑森林中的「哨兵之路」將成為進軍廢土的基礎，沿途設置的能源站、兵站和補給節點將用於為後續的工程部隊提供重要保障，一條目前為止最高標準的充能鐵路將從南門堡壘出發，一路穿過黑森林和哨兵之塔外圍的帶狀平原，直抵宏偉之牆腳下，隨後帝國的鋼鐵堡壘和軍團便會通過這條鋼鐵動脈抵達剛鐸古國的疆域，在那裡建起人類反攻廢土的第一座前進基地。
腳步聲從旁邊傳來，戈登收回瞭望向黑森林的視線，他扭頭看向聲音傳來的方向，看到一位身材矮壯、渾身肌肉紮實、穿著黑色厚外套的同事正向這邊走來。
那是布魯斯·磐石，兩年前晉陞成為大建築師的傑出工匠，這位有著矮人血統的工程大師曾是塞西爾領時期最早來到南境的「百人援建團」成員之一，在當年的宏偉之牆修復工程中，他帶領的工程隊伍大放異彩（這也是他晉陞成為大建築師的重要原因），而在接下來反攻廢土的行動中，這位對「污染區施工」頗有經驗的技術專家也將成為工程部門的主要負責人之一，毫無疑問，這將是一份殊榮。
「嗨，戈登，」布魯斯抬起手，對戈登打著招呼，嗓門洪亮的彷彿山中雷鳴，「你看到在廣場上集結的工程一梯隊了么？那些土元素共鳴導軌，大號的升降機關，還有閃亮亮的機械艙！我跟你說，我喜歡咱們的新任務，現在帝國最先進的工程機械都派到這裡來啦！」
「看到了，我當然看到了，我一整個上午都在看，」戈登聳了聳肩膀，「而且我們接下來還得看更長時間呢——從這裡修一條通往廢土區的鐵路可不是一項簡單的工程。」
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「我們已經有一條路了，在黑森林裡——有了那些沿途的站點，所有的前期勘測和後勤補給工作都會變得簡單起來，」布魯斯來到戈登旁邊，臉上帶著滿面紅光，「我敢說，提豐人這次的工程進度肯定比咱們慢——他們也在從冬狼堡出發修一條通往廢土區的鐵路，但他們過去幾年可沒在黑森林裡建造那麼多補給站和能源站，而且冬堡那場仗打完，他們現在可沒那麼多工程法師……」
「根據我收到的消息，他們已經把一萬兩千名工程法師派到黑森林裡了，布魯斯，」戈登看了這個大嗓門的同事一眼，「還有八千個在路上。」
布魯斯泛著紅光的臉頓時有點發僵，在寒風中愣了一會之後，這個有著矮人血統的建築師忍不住咕噥起來：「該死的有錢人……該死的鈔能力……」
「看開點吧，想想看如今的局勢——提豐人能拿出這麼多力氣來做這件事，對我們而言是好事，」戈登不緊不慢地說著，作為最早追隨高文·塞西爾的技術人員之一，他接觸過帝國幾乎所有的大型工程，了解過陛下所制定的許多「大計劃」，如今自然也有了些不一樣的眼光，「反攻廢土不是一個國家的事情，在先頭部隊抵達宏偉之牆后，我們周圍的援軍越多，戰士和工程人員就越安全。」
布魯斯摸摸鼻頭：「……見鬼，你說的還真有道理。」
戈登咧開嘴笑了一下，他看向高牆下的閘門，看到工程隊的車輛已經開始向外駛去，隨口說道：「比起研究這種令人頭疼的『局勢問題』，我倒是突然想起了最近在神經網路的塞西爾匿名版上經常看到的一個笑話……」
布魯斯揉了揉發紅的鼻子：「什麼笑話？」
「我們今天親身經歷的這些事情，有多少會變成若干年後學生們課本上的『全文背誦』，」戈登哈哈笑了起來，「看看你腳下這些車隊吧，再想想你前幾天提交上去的計劃書，尤其是你在計劃書前面寫的那一大段……什麼內容來著，我覺得將來的歷史書上肯定也少不了你的一頁。說真的，就沖這一點你也該把那些東西寫短點。」
「管他呢，」布魯斯咕噥起來，「反正又不是我背……」
戈登聳了聳肩，沒有理會同事低聲咕噥的東西，一旁的布魯斯則感到有點無聊，在愈發寒涼的秋風中，這個有著矮人血統的健壯男人探著頭看向黑森林的方向，他的目光掃過那些繁茂而扭曲的植物，又慢慢移動到了堡壘附近那些較為荒蕪的「未污染區域」，一片看上去格外繁茂的綠樹突然映入他的眼帘，讓他微微睜大了眼睛。
「嗨，戈登，」他碰了碰身旁同事的胳膊肘，「前幾天那片樹林好像還沒那麼茂盛吧？這幾天怎麼彷彿突然躥起來似的？」
「有那麼誇張么？」戈登朝那邊看了一眼，言語中不甚在意，「只是一片樹林罷了，而且還在黑森林的污染區域外面。之前我們派人去檢查過一次，那些就只是普通的植物而已，並非黑森林裡那種被魔能浸透、腐化帶毒的污染產物。」
說到這，他停頓了一下，表情若有所思：「不過那片樹林生長的確實迅速……多半也是受到了黑森林的部分影響。這裡畢竟是污染區的邊緣，動植物大多都有些古怪，黑暗山脈裡面還有不少扭曲變異的動植物呢。」
「這倒也有可能……」
……
秋日的風吹過剛剛清掃過的街頭，捲動著附近臨街商鋪門前懸挂的裝飾性旗幟，豌豆手裡提著兩本剛從圖書館里借出來的書走在「騎士街」的寬闊的街道上，當一陣風突然吹過的時候，她下意識眯起了眼睛，抬頭向街道另一側望去。
雖然如今已經是秋季，但這片街區所種植的道旁樹都是德魯伊們培養出來的特殊品種，它們生長在帝國的南境，卻和北方的近親們一樣頗能抵禦寒冷的天氣，秋風過處，有些許葉片從樹梢落下，卻絲毫不能影響整體的鬱鬱蔥蔥，而且不知是不是錯覺，自入秋降溫以來，這條街區的植物非但沒有萎靡的跡象，反而有一些看上去比盛夏時分還要枝繁葉茂了起來。
豌豆眨眨眼睛，但她並不是植物領域的專家，所以很快便把這無足輕重的現象拋到了腦後，倒是一天比一天冷的天氣讓她想到了一件事：
父親前往北方執行任務已經很久了，今年的復甦節，甚至去年的豐收節和安靈節，他都沒有回來，如今夏去秋來……算算日期，他也快該回來了吧？
心中冒出些許思念，豌豆腦後貼附的人造神經索也隨著情緒變化微微蠕動了一下，而就在此時，一陣呼嘯的風聲和低吼突然從空中傳來，讓她驚訝地抬起頭來。
一個龐大而威武的身影劃破天空，從北方的城區上空快速掠過，那身影在巨日灑下的燦爛陽光中籠罩著一層金輝，張開的巨翼邊緣泛著金屬光澤，望之令人生畏的鋼鐵機械結構覆蓋在她如火一般且覆蓋著鱗片的軀幹、四肢和尾巴上，如一個從吟遊詩人的傳說故事中走出來的身影，映在豌豆的眼眸中。
「龍？龍裔？」豌豆驚訝地看著那個身影飛過頭頂並向著附近的一處街區降下，下意識地嘀嘀咕咕，「最近那群龍裔的競速飛行區不是被治安管理中心給強制遷移到城外了么……這怎麼還有在繁華區亂飛的……」
腦海中冒出一些疑問，豌豆便邁步朝著那「鋼鐵之龍」降落的方向跑去——她倒不是為了去看熱鬧，而是擔心那亂闖的龍裔在降落過程中會惹出什麼麻煩，畢竟那地方離她家也沒多遠。
……
在一連串驚險刺激的減速和「側翼飛行」之後，威武的紅龍終於在城區上空控制住了速度和高度，她的巨翼鼓動著，人工符文系統調動著空氣中的魔力和氣流，讓這龐大的身軀維持穩定，隨後在反重力系統的輔助下，阿莎蕾娜終於以一個非常瀟洒漂亮的「短距離仰角降落」完成了著陸的最後一步，帶著讓整個小廣場都為之一震的衝擊和「砰」的一聲巨響，龍爪結結實實地印在降落區的空地上。
隨後這位有著如火般鮮紅鱗片的龍裔女士似乎在原地反應了一下，才左右晃了晃巨大的頭顱：「按正常流程降落還真有點不習慣……」
話音剛落，一個身影便搖搖晃晃地從她肩頭探出了頭，拜倫捂著腦袋，聲音聽上去頗為痛苦，但還不忘大聲質疑：「剛才你離地面還有幾十米高的時候是不是就打算變成人形跳下去來著？！我都看見你變形的起始動作了！」
「我這不是最後一刻想起來你還在我背上了么，」阿莎蕾娜頭也不回地嚷嚷了一句，同時將一側翅膀垂下，形成通往地面的坡道，「而且什麼叫變形的起始動作，你還能從我的飛行姿態里判斷出我什麼時候打算變形了么？」
拜倫捂著腦袋，嗓門倒仍舊洪亮：「這有什麼判斷不出來的——過去一個多月你都在我甲板上砸多少回了？我船上負責洗甲板的都能看出來你什麼時候打算從天上往下跳……」
「別廢話了，」阿莎蕾娜晃了一下翅膀和尾巴，「趕緊下來，我翅膀飛了一路，再這樣撐著很累的。」
「你有什麼可累的，一大半的力氣都是你身上那堆機器出的，你以為我不知道最新型號的鋼鐵之翼有『定速巡航』功能？」拜倫嘟囔了一句，隨後臉色糟糕地擺擺手，「稍等會，再讓我緩緩……這一路太折騰了，尤其是最後降落的那一下子……我肚子里現在不太舒服……」
「哈？！」阿莎蕾娜一聽這個，頓時整個後背都搖晃起來，「那你更得趕緊下來！你別吐到我背上！該死的，你出發之前為什麼沒說你恐高到這種程度？！而且我記得你當年也不恐高啊！」
「我不恐高，我只是不喜歡飛在天……你別晃了，阿莎蕾娜，停！別晃了！你一晃我更……不行了忍不住了我這實在……嘔……」
一連串令人不忍聽聞的嘔吐聲后，整個小廣場上瞬間陷入了極度的安靜。
過了幾秒鐘，氣急敗壞的龍吼終於響徹半個街區——
「拜倫！！我要殺了你！！！」