第兩百二十六章 壯士斷腕
同樣是深夜，一名精神抖擻，卻留著大鬍子的戰將大步走入中軍大帳內。
「黃忠拜見將軍。」黃忠滿臉疲憊，他剛過五十之年，此番卻率軍鏖戰三四日。
「漢升辛苦，前方戰事如何？」劉磐放下手中毛筆，看了一眼黃忠道。
「桓階那廝，以拒馬、柵欄為守，以弓箭手、長槍兵阻之，吾軍欲要強攻，傷亡實在不小，怕是得再有四五日，方能將其擊破。」黃忠很無奈，倘若是野戰，區區桓階，不過佩劍附庸風雅之輩，豈是他一合之敵。
劉磐認真看了一眼黃忠，「漢升，汝白日攻寨，可有射殺那桓階之機？」
黃忠一臉頹然地坐落到一側的長案后，「吾這幾日攻寨，已陸續射殺了敵軍十餘員將校，桓階那廝，藏於眾軍之後，與吾相距一百五十步，且有大隊親衛鎮守，他麾下將校只要陣亡，便命親衛補上其職，吾擊敗其十餘陣，敵軍雖有小潰，卻無大敗。」
「這幾日營中兵將，皆有怨氣，將軍，吾軍已與南北援軍有幾日失聯，何不……」黃忠迎著劉磐平靜的目光，重重一嘆。
「今夜便拔營罷，往南撤，桂陽太守李叔堅已至桓階營中，桂陽鎮守之兵不過兩千，漢升汝星夜疾馳，吾予汝三千精兵，可能攻下桂陽？」劉磐一臉期待地看向黃忠。
「三千足矣。」黃忠抱拳一拜，立即起身出營。
深夜，黃忠命大隊軍士熄滅了火把，自后營而出。
但三千人行進的動靜，著實不小，不多時，便被對面的駐軍察覺。
「不好，劉磐要撤軍，汝等快隨吾南下，馳援桂陽。」坐鎮中軍大帳的桓階猛地站起身來，朝著帳外走去。
「桓郡丞，吾軍已與劉磐軍鏖戰數日，那黃漢升悍勇無比，接連射殺吾軍十餘員戰將，此番深夜出營，怕不是其誘敵之策。」熊望季和兄長熊尚對視一眼，出列攔住桓階道。
「黃昏之時，吾軍已得戰報，江東大將甘寧，已率軍攻入零陵，如今又有彭虎、周泰鎮守長沙，吾等不能北進，他劉磐亦是如此，吾軍糧草兵卒，尚可得附近數縣資助，他劉磐可有？」
桓階冷笑一聲，「吾料定，他劉磐必會率軍南下，攻打桂陽。」
李叔堅猛地站起身來，「郡丞大人所言當真？」
桓階看了一眼面色略微憂急的李叔堅，「李太守，汝即刻率軍南下，追擊黃忠所部，吾即刻率軍，攻打劉磐大營。」
「喏。」不用多說，李叔堅便帶著桂陽曲紅長熊尚轉身離去。
「熊望季，文春。」目送李叔堅走後，桓階環視一眼營中眾將，開口喝道。
「末將在。」兩人應聲出列。
「汝二人立即點齊所部兵馬，強攻劉磐大營。」
「喏。」
一刻鐘之後，桓階聚集兵馬行至營門前，在他旁側的戰馬上，張懌一臉淡定地看著一二裡外正在廝殺的敵軍大營。
「張曹掾。」
「卑下在。」張懌拱手一輯。
「汝且率汝部兩千精兵，攻打劉磐后營，黃忠倉促撤軍，輜重糧草，必定都在劉磐后營。」
「喏。」張懌面色一喜，臨走前，更是感激地看了一眼桓階，他此番若能燒毀敵軍后營糧草，卻是此戰頭功。
「伯緒，汝仕於長沙，從張氏而得恩義，此舉卻是……」立於桓階身側一人，滿臉複雜。
「文青不用多慮，張羨已死，荊南四郡，亦難守之，吾桓氏一族，正如毛孝先所言，當自存矣。」說完，桓階看了一眼眼前這位內弟，「改道陰山南下，文青，汝為先鋒，吾軍直取桂陽。」
「喏。」伏威嘆了口氣，轉身率軍離開。
早年，桓階以扶棺報孫文台舉薦之恩，卻不想，如今卻為了保全桓氏一族，自願捨棄忠義。
所幸，張羨，亦非德行之主。
「駕」桓階率隊徑直遠去，遠處的嘶殺聲，震天動地，但他從火把便可以看出，劉磐並未竭盡全力，他，是在等自己。
「劉磐，張懌、熊氏兄弟，便贈予汝當戰功，吾去取桂陽了。」桓階附近簇擁的兵卒，三五百人，都是他桓氏一族的僕從，而隨隊的三千勁卒，卻是昔日追隨他的舊部，非是荊南豪族家奴、亦不是張氏死忠。
夜裡，激戰不休，喊殺聲，漸漸休止，劉磐率軍潛伏在後營，他親手斬下了前來偷襲的張懌首級，率兵與前營合兵一處，一戰擊潰襲營之敵。
天亮之後，他清點傷亡，所部僅剩五千之眾，但昨日夜裡，卻有斬首三千級之功。
「稟報將軍，未曾尋得桓階。」很快，他的副將便打掃完戰場，走到跟前彙報。
劉磐眯著眼，「桓階，此人竟排除異己，讓張羨之子來送死，當真好膽。」
「將軍言下之意，這桓階，卻是率軍逃了？」
劉磐微微搖頭，「向何處逃？」
他舉了舉手上的竹簡，「這竹簡中的密報所言，武陵、長沙、零陵等地，皆為江東軍所據，他桓階，怕是早已背主。」
言罷，劉磐深深地看了一眼北邊，「想來，張羨已經兵敗身死，否則，桓階亦不敢遣張懌來送死。」
「報……稟報將軍，漢升將軍南下二十裡外斜坡，伏擊桂陽太守李叔堅得手，陣斬桂陽曲紅長熊尚，生擒桂陽太守李叔堅，斬首兩千級。」
「將軍，大喜啊。」在他附近逗留的將校紛紛露出狂喜之色。
劉磐聽完捷報，雙眉微皺，「漢升將軍何在？」
「廝殺了一夜，人馬俱疲，所部剛至茶陵。」傳兵兵如實答道。
劉磐猛地一拍大腿，「不好，桓階那廝，必定率軍自陰山借道南下，攻取桂陽。」
「好一個桓伯緒，竟捨得六七千之兵，誘使吾軍與其廝殺，從而漁翁得利。」劉磐在原地踱步，「快，點齊兵馬，迅速南下，吾軍必須搶在桓階之前，攻下郴縣。」
「喏。」
半個時辰之後，劉磐捨棄了輜重，趕往茶陵。
又半個時辰之後，劉奇以馬忠為先鋒，率三千步卒，進駐攸縣。