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  此為防盜章　　「從小，我就在您眼前長大的, 相處的時日比母親都多。」


  她深吸一口氣：「可是, 四叔真的是無辜。」


  新老太太聽她提及往事，眼圈也紅了, 這可是自己最寵愛的小孫女。她閉了閉眼：「說這麼些話, 到底還是向著你那四叔了。」「四叔」這兩個字，咬得極重。


  「這鞭你也情願受？」


  「是孫女不懂事在先，祖母教訓的是。」小姑娘聲音清脆, 說完話又磕了個頭。


  「那好, 既然如此的話……張嚒嚒, 去祠堂把軟鞭拿過來。」


  「母親，使不得啊……荷姐兒還太小, 禁不起您這一鞭……」秦氏秀眉緊皺，憑什麼她的女孩兒要受這樣的罪, 對於顧望舒這件事情，確實是母親做的太過分了……難道還不許有人站出來說句公道話。


  張嚒嚒看了眼新老太太的臉色，嘆口氣, 轉身走了。


  顧望舒大病初癒，又不分青紅皂白地挨了這一頓毒打, 連喘氣的力氣都沒有了。他眯著眼睛去看院中跪得筆直的小姑娘。她要為他挨鞭子。


  這還是個孩子啊……


  他不知哪裡又有了力氣, 猛然從木板上翻下來，聲音嘶啞：「老太太, 她是府里唯一嫡出的大小姐, 打不得啊。」


  「實在不該為了我這卑賤之人受鞭刑……」他喘了口氣：「要打, 就打我吧。」


  一院子的人都怔住了，那個渾身是血、性命不保的少年竟然自求鞭刑……


  新荷眼淚汪汪地站了起來，跑到他身邊，竊竊私語：「四叔，你別擔心，祖母就是臉上嚴肅，那都是裝給外人看的……」


  「再說，我要是真的挨了鞭子，那表示你的事情就過去了。」


  「我年紀小，個子也長得快，就算打兩下也不會留疤痕的。」小姑娘語氣輕柔，竟像是在哄他。


  太陽高懸在頭頂，這時候正是午時，是一天中最熱的時候。她臉上又是泥土又是淚痕，眉心處因為下狠勁磕頭，留下一片鮮紅的印跡。她皮膚白皙，看著格外明顯、很是可怖……大概是心裡害怕、焦急，又趕上天熱，小臉就通紅著。衣袖處不知怎麼回事，破了一個大洞……這模樣，和平時乖巧、清秀的女孩兒實在是相差甚遠。


  像是鄉下因淘氣沒人管的野孩子。但就是這樣，顧望舒的心由凜冬寒冰一點點化為春日暖陽。


  「傻荷姐兒……」他艱難地抬起手，揉了揉她的額發。


  新老太太微閉著眼像是睡著了，對院中發生的事一概不聞不問。


  「老太太……」張嚒嚒拿著紅色牛皮包裹尾梢的軟鞭過來了。


  新荷瞪了一眼站在兩旁的小廝，示威的意思很明顯。要是再不聲不響地對顧望舒動粗，以後讓你們吃不了兜著走。


  「四叔，別擔心。」她低聲安慰了句，便轉身往新老太太的方向走去。


  「荷姐兒，過來。」秦氏喊她。


  新荷搖搖頭，行至祖母的面前，跪下了。今日這事，明顯就是她惹怒了祖母，可不想再牽扯到母親。


  「荷姐兒年紀小，十鞭怕是受不住，母親不如打二鞭意思一下，也好讓下面的人長點心，懂得規矩。」李氏站在一旁，慢慢說道。


  新荷聽到二嬸母的話，捏緊了手。


  秦氏心裡著急，這是她十月懷胎養大的女孩兒，就算做錯了事，可到底還是個孩子，別說二鞭，就是一鞭她也受不住啊。


  作為母親，她更不能眼睜睜地看著自己孩子受苦：「母親，荷姐兒教養不善，頂撞長輩，是兒媳沒教好。」


  「兒媳願意替她受罰，荷姐兒才六歲，挨不得鞭子。」


  「母親……」新荷說不出話來。到底還是連累了母親。


  新老太太霍地睜開眼睛，什麼話也沒說，接過張嚒嚒手裡的軟鞭，站了起來，揮鞭向新荷打去。


  「老太太，求求您，不能打姐兒，她還那麼小……」雲朵和雲玲以頭著地，「砰砰砰」地磕了起來。


  眼看著鞭子落下來了，秦氏卻猛然站起來，動作迅速的把女兒摟在懷裡。


  「啪」，秦氏實實在在挨了一鞭，髮髻都散了。她悶哼一聲，額頭上的汗隨即流了下來。


  採風、采月「撲通」一聲，跪在了地上，跟著磕頭求情。乳母許氏老淚縱橫，她家姑娘在娘家時連一巴掌都沒挨過，嫁了夫家，卻為了女兒挨鞭子。


  張嚒嚒看了眼跪著的母女倆，上前一步也跪在了地上：「老太太……不能再打了，這事情要是傳了出去，新家的臉面何在……」


  秀梅、綉芝低聲勸道，「老太太饒了姐兒吧，這麼多人看著呢。」


  「罷了，你們竟然也……」新老太太手中的軟鞭揚了又揚，看著一向溫順和善的大兒媳，最終還是沒落下去：「老了，果然是不中用了……」


  她轉身離開，影子被太陽拉得很長，看起來竟無比的孤獨。


  張嚒嚒臨走時看了一眼秀梅、綉芝，示意她們把「念慈苑」的人都帶回去。


  嘈雜的柴房安靜下來。


  李氏抿了抿唇，沒想到事情的結局是這樣不了了之，沒趣。果然老太太還是偏心大房。她看了眼凄慘的秦氏，心裡又有了絲愉悅，象徵性地說了幾句場面話，便領著丫頭、婆子揚長而去。


  「母親，對不起……」新荷從秦氏懷裡鑽出來，伸手給她擦額頭上的汗。


  「傻孩子……」秦氏在許氏的攙扶下站了起來，「以後不許再瞞著我自作主張。有什麼事情商量著來，母親總會護著你的。」


  「母親……」她嗚咽一聲，抱住了秦氏的腰。


  「快去看你四叔。」


  新荷「嗯」了一聲，往顧望舒身邊跑去：「四叔，四叔……沒事了。」


  少年看著眼前的小姑娘，像是微笑了一下，然後頭一歪，不醒人事。他實在是撐不下去了。


  「四叔……」新荷驚駭異常，回頭去看秦氏。


  「你們幾個，先把人抬去大少爺的『墨竹軒』，採風你去請府里的劉大夫，快點。」秦氏右眼皮直跳。


  「是，大太太。」幾人答應著，把顧望舒往木板上抬。


  雲朵和雲玲相互攙護著站起來，把虎子嘴裡的破布拿出來，綁他的麻繩也給解開了。


  虎子跑到秦氏面前，砰地一聲雙膝跪地，「謝謝大太太，謝謝大小姐……」


  「行了，起來吧，去照顧你家主子。」秦氏疲憊地擺了擺手，說到底顧望舒還是個孩子，真要在新府出事了，也不好看。


  「二老爺好。」


  「凌雅閣」守門的小廝看見新德澤挑著燈籠過來了，遠遠的便行了禮。


  男人擺擺手，問道：「大老爺在嗎？」


  「在書房呢，奴才領你過去。」這二老爺雖是庶出，卻也是個有本事的。整個新府的生意都是他在照料，且勢頭蒸蒸日上……小廝絲毫不敢怠慢，說著話就把人往屋裡請。


  新德澤在讀《論語》，讀到


  「大哥……」


  他聽見聲音抬眼去看：「怎麼這個時候過來了？坐吧。」


  有小廝端了茶水上來。


  「我回府後聽說了今天的事……」新德育眯了眯眼，他和這位大他兩歲的大哥關係不錯。從小也算是一起長大的。雖然偶爾也會因為某一件事情出現一點分歧，那都無傷大雅。


  在大是大非或有關家族榮辱這一塊，兩兄弟勢必要站在同一條戰線上，以大局為重。


  他對老太太這些年過於苛刻四弟這一塊，也很不滿。不過，他身為庶子，在老太太面前也不怎麼說得上話……可不管怎麼說，這顧望舒也是父親在世時收的養子，這事外界也大都知道 ……弄到今天這個地步，實在是太難看了些。


  「我和母親談過了。」新德澤淡淡開口：「……她最後選擇讓步……以後顧望舒的事情她也不會再參與。」


  「只是……」


  「怎麼？」新德育問道。


  「母親說，以後無大事就不要去「念慈苑」了，她要專心禮佛。」


  「……」新德育是做生意的人，腦筋轉的比誰都快，他頃刻之間便想通了其中的關卡。


  不過，這大哥是如何說服的老太太，他還真是好奇。


  「那四弟現在如何了？」


  「你大嫂暫時把他安置在宣哥兒的「墨竹軒」，等傷勢好些之後，再為他單獨辟出一間院子。」


  「這兩天閑暇的時候，你也去看看他。」


  「父親走後這幾年，由於母親的關係，我們和他確實太疏遠了。」


  新德育點頭稱是，兩兄弟又說了些閑話，他看大哥精神有些不濟，才起身告辭。


  第二天上午，顧望舒難得清醒，他吃藥後由虎子扶著在屋裡走了一圈。總是躺著，感覺腿腳都酸軟了。


  新德育拿著補品過來的時候，他愣了下才開口：「二哥……」


  「四弟，我來看看你。」男人說著話，就讓隨行的小廝把帶來的東西遞了過去。


  虎子伸手接過，放到小几上，給他倒茶。