第一章 援軍
東漢末年，中樞朝政腐敗；地方上的豪霸肆意橫行。無數人毫無顧忌的胡作非為，終於將曾經輝煌的帝國逼上了絕路。
靈帝光和七年，黃巾亂起。窮途末路的蟻民們群起追隨，聚集起來對抗這個吃人的世道。戰爭又進一步摧毀了社會秩序和人與人之間的道德底線，於是蠢蠢欲動的野心家們乘此機會紛紛擴張勢力。
最終，人間淪為鬼域，白骨遮蔽平野，盜賊蜂起，奸雄鷹揚，天下龍蛇盤踞在漢帝國破碎的疆土上，互相撕咬絞殺。這樣的大亂世已經持續了二十五年，直到現在，還沒有人能看到安定的曙光。
就在建安十三年末，挾天子以令諸侯、聲威震動天下的曹丞相和他的數十萬雄兵，在雲夢澤與大江之間的狹長地域遭到孫劉聯軍的火攻。大軍遭受了慘重的損失。曹操不得不放棄了掃平南方的宏圖大志，撤軍北還。
孫劉聯軍乘著赤壁大勝之勢，向曹軍佔據的區域發起猛烈進攻。
在西線，周郎在劉豫州的協助下，攻打征南將軍曹仁駐守的江陵。而在東線，孫討虜親自領兵，進攻曹軍在江淮之間最重要的軍事據點合肥。
慘烈的戰爭持續了數月，轉眼到了建安十四年的深秋。
江陵和合肥，都已經搖搖欲墜。
曹操雖然用兵如神，但新敗之後重整部眾，實非一日之功；此刻兵力不足，難免有左支右絀之嘆。
對於遭受圍攻的江陵方面，他命令折衝將軍樂進、橫野將軍徐晃各自領兵打通聯繫；而合肥方面實在鞭長莫及，便只能派遣騎將張喜率領輕騎一千，日夜兼程前往支援。
曹操很清楚，由於東吳缺乏騎兵，這一千騎兵數量雖不多，但投入合肥戰場之後，足以發揮巨大的作用。
問題是，由南陽到合肥，需要橫穿整個汝南。
自黃巾亂后，持續數十年的戰爭幾乎摧毀了汝南郡的一切，再加上天旱歲荒，百姓相食殆盡。昔日人煙繁茂、道路四通八達的富庶之地早已消逝。張喜所經之處，唯見名城大郡泰半化為丘墟，曾經的連綿阡陌和齊整道路，被橫生的雜樹林和四處漫溢的湖沼取代。而活躍在密林和湖澤中的，是因為吞吃死屍而肥碩的豺狗和餓狼。
即使從當地徵召了有經驗的嚮導，尋找到一條能夠容納千騎行進的道路，也比想象中艱難。
經過了數日艱難的跋涉，一千騎兵才進入汝南郡中部的固始縣境內。這個速度，比先前預期的慢了許多。這使得張喜越來越焦躁不安。
此刻大約是午時，騎隊快速奔行了數個時辰，馬匹已經疲憊。張喜不得不傳令休息片刻。
他令從騎們散開，自己策馬登上一片光禿禿的山坡，眺望東方。在視野範圍內的，是青黑色的、無窮無盡的莽林。片刻以後，他忍不住嘆了口氣，眉頭緊緊地皺起來，顯得眼窩更加深了。
張喜是兗州東平郡人，東阿縣的弓手出身；因為在曹公與呂布征戰時據守倉津渡有功，被拔擢為曹公帳下曲長，隨後十餘年南征北戰，多立勛勞，慢慢積功為牙門將。這次支援合肥，是張喜首次得到帶領偏師獨立行動的機會，他絕不能容忍任務失敗。
可是……可是……張喜用力緊握腰間繯首刀的刀柄，以至於青筋都暴了起來：「天殺的賊寇！可惡的雷緒！可惡的陳蘭！可惡的梅乾！老子遲早要宰了你們！」
被張喜痛罵的三人，都是活躍在江淮之間、不服王化的地方豪霸，或者說是賊寇亦無不可。孫權進攻合肥時，派遣使者說服了他們起兵呼應。
雷緒等地方豪霸響應孫權，立即給張喜帶來了巨大的麻煩。以他們的兵力，雖不足以在戰場上抗衡大軍，卻足以四齣騷擾郵驛、斷絕道路橋樑，使張喜所部騎兵舉步維艱。昨日張喜沿著一條道路走了數十里，結果盡頭居然憑空出現了一個大湖，不得不原路返回……天曉得賊寇們是什麼時候乾的，又是從哪裡引來的水！
今日行軍至此，似乎又要遇到同類的麻煩了，作為必經之路的橋樑垮塌得不成樣子，附近又完全找不到渡船。那個嚮導說有個方向能泅渡過河，自己派人前出探看，也不知能有什麼結果。
為了便於行動，張喜沒有身著鐵甲，他用皮索把鐵甲和頭盔捆在一起，掛在馬鞍的後方，自己只披了一件皮甲，外罩著葛布的軍袍。從早上行軍到午間，他的身上出了層薄汗，此際被山坡上的涼風吹拂，寒意透進袍服，使他情不自禁地打了個寒顫。他騎乘的青驄馬或許也感覺到了主人的情緒，搖擺著腦袋，噴了個響鼻。
張喜伸手捋了捋馬頸，想要它安靜下來，手上卻抓了一把濕漉漉的汗水。這才想到，適才自己沿著隊列前後賓士，馬匹也有些累了。
這可是曹公親賜的北地良駒！張喜心疼戰馬，連忙跳下來，慢慢地牽著馬，走下緩坡。
山坡下率先迎上來的，是那個出身汝南郡兵的老傢伙，張喜本以為他會是個合格的嚮導，可現在看來，作用實在有限的很。
張喜瞥了他一眼，沒有說話，自顧前行。可這老傢伙卻沒注意張喜的面色，跟在邊上喋喋不休：「張將軍，固始的附近啊，到處都是河流水道。你看，北有淮水，東有史河，西有發源於斛山的曲河，南有春河，又有泉河、灌水等等，再往東，穎水過了汝陰以後，還有連片的沼澤，一直到芍陂都沒有好路。這些河流有的和淮水平行，有的匯入淮水，期間還有堤壩、湖泊、森林、丘陵……急不得啊急不得，這路確實不好走。」
張喜實在按捺不住，手起一鞭，啪地抽在這老卒的臉上，隨即又是幾鞭子，打得他滿地亂滾：「我不要聽你的廢話！你說，你什麼時候能找到一條好走的路？嗯？找不到，我生剁了你！」
老卒哀嚎著求饒，但是周邊的曹軍騎兵們自顧休息，還有人打起了鼾，誰也沒有理會他。都是刀頭歃血的似鐵男兒，殺人都不會多眨一下眼，這點小事，根本不值得在意。
張喜又打了一陣，老卒的哀號之聲越來越響，然後又漸漸輕了。而張喜毫無顧忌地繼續打，直到覺得自己的手腕有點酸，這才停下。
鞭子在空中發出的呼嘯聲剛一停歇，旋即有若隱若現的馬蹄聲從東邊傳來。或躺或坐的騎兵們紛紛起身，興沖沖地說：「來了，來了。」
張喜本想登上坡地去觀望，看看那滿頭滿臉是血的老兒，又停下腳步，就在騎兵們的簇擁下等候。
過了一會兒，馬蹄聲越來越近，一小隊人馬穿過稀疏的林地，來到張喜身前。
「怎麼樣？」張喜急躁地問。
一名騎士下馬行禮：」將軍，這老兒說的沒錯，往東北十里有個開闊的河灣，我們試著趟水過河，水面剛能沒過馬腹。河對面有條堤壩一直向東，正好行軍。」
「好！立即出發，你們帶路！」張喜覺得自己的心情愉悅了起來，他飛身上馬，大聲吩咐道：「兄弟們加把勁，過河以後，就埋鍋造飯休息！「
將士們雞叫頭遍時分出發，到現在很多人的肚子都空了。聽到張喜的號令，騎士們高興了起來，吆喝著紛紛上馬。
張喜用鞭梢指了指老卒：「帶上他！「
癱軟在地的老卒還在愣神，正巧一名高大的騎士策馬經過，於是下腰探臂，抓著老者的腰帶將他拎起，然後臉朝下扔在一匹空馬上。這個高難度的動作既需要一流的臂力，也需要出色的騎術，立即激起了許多人的喝彩。
「走吧！」張喜大喊一聲，催馬向前。
騎隊轟然起行，數千馬蹄敲打著地面，發出的聲響如同悶雷滾滾。
道路順著叢林和山水蜿蜒而起伏，夯土的路面年久失修，也很坎坷，但這些騎兵們或者是北地的雄健武士，要麼是生於馬背的烏桓人，根本不在意。他們一般只用單手控韁就能自如地控制馬匹，一千騎列成緊密的縱隊，猶如黑色的飛蛇穿行於在叢林和山水之間。
十里地轉瞬即過，張喜忽覺眼前一亮。這裡果然如斥候所說，是一大片河灣。原本收束的河道在這裡猛然開闊，水面擴張到了將近二十丈，在秋天的陽光下反射著粼粼波光，溫和地鋪陳開來。在河流的對面，原生的堤壩橫貫東西，一直向遠處延伸。
斥候抬手向張喜示意：「將軍你看對面高處，那裡是我們之前留下的兩個兄弟。」
張喜眯眼看去，站在對面堤壩頂端的黑衣騎士也連連揮手。一陣風吹來，帶來了堤壩后大片乾枯蘆葦的氣味。
他又策馬向前，看了看水面：「確定能夠趟過去？」
「沒問題，我們來回走了兩遍。水很淺，河底也平坦，傷不著馬蹄！」
「很好，那就走吧！」張喜隨手指了兩名曲長，令他們率先涉水通過，並在河堤上展開警戒。隨後，大隊人馬緩緩跟上。最後才是張喜和他的直屬部曲們。
深秋時節雖未盛寒，可河水已經有幾分涼意。青驄馬在張喜的催促下小心翼翼地踏入水中，因為涼水碰到了肚子，又前後刨撅著四腿，驚慌大跳了幾下。好在這是一匹訓練有素且溫順的好馬，張喜拉緊了韁繩，叱喝幾句，它便安靜下來，跟著前方的馬匹緩緩前行。
一匹匹戰馬前後有序地入水，又前後有序地登上對面的河灘。騎手的吆喝聲、馬匹的嘶鳴聲混合著河邊碎石在馬蹄下嘩嘩滾動的聲響，一時間壓過了舒緩的水聲，在寧靜的河灣中往來回蕩。
張喜突然想到了什麼，一種模糊卻強烈的危險感覺彷彿從天而降，猛地攫住了他的心臟。他用力勒馬：「不對……不對！」
是哪裡不對？哪裡？在從騎們驚慌的眼神環繞中，他近乎狂亂地向四周觀望著。
「將軍……」一名從騎向前幾步，小心地探問。
而張喜突然想到了：這裡太安靜了！
固始縣境內的民眾們，這些年早已死傷或逃亡殆盡了，無論村社、農田，都已經被橫生的灌木和莽林佔據。而在莽林之中生存著的，是大小的獸類和野鳥。騎隊每天行軍過程中，都可以看見鹿、野豬、狼，甚至還有各種毛色的熊羆，鳥類更是會聚成群，數以千百計。過去的幾天里，張喜聽得到它們就在距離騎隊不遠的林間活動，發出各種呼嘯聲。
然而這些鳥獸的呼嘯聲現在完全沒有！周圍寂然無聲……
是什麼東西驚走了它們？
張喜抬頭眺望，卻發現應當在堤壩頂端的兩名斥候不見了。
「小心！戒備！」張喜猛然揮手，大聲喝道。
他是一名出色的將領，不可謂不警惕，也不可謂不細緻。但是，遲了。
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就在他揮手的瞬間，數百隻箭矢從堤壩后射出，劃出高高的弧線，落在了正在渡河的騎隊中。箭矢所到之處，此起彼伏的慘呼聲立即響起，有人落水，有馬匹哀鳴。
很快，又有許多弓箭手登上了堤壩，站在高處向剛上岸的騎兵們猛烈射擊。這些騎兵們不僅未曾披甲，其中很多人正脫了衣裳擦拭身體，密集的箭矢所到之處，赤紅色的血花朵朵爆綻，霎時間一批人倒了下去，流出的血把河灘都染紅了。
張喜用力扯動韁繩，帶著青驄馬在河水中繞了一圈，避過了幾支箭矢。一幕幕慘烈的情形落在他的眼裡，不僅沒有嚇到他，反而激發出了他的鬥志。他鏘然拔刀，揮刀前指狂吼道：「跟我殺！」
騎兵們在河道中央移動逡巡，等於是現成的活靶子。這時候唯一的機會，就是儘快過河，殺散對岸的弓箭手！
隨著他的號令，騎兵們在水中強行催馬加速，激起漫天銀白色的水花。