第17章

  教務長衝出控制室，在「門達西烏姆號」長長的右舷夾板上踱步，試著理清思緒。在佛羅倫薩公寓大樓里剛剛發生的一切實在太不可思議了。


  他繞著遊艇轉了整整兩圈，然後怒氣沖沖地走進辦公室，拿出一瓶高原騎士五十年單一麥芽威士忌。他沒有給自己倒上一杯，而是將瓶子放下，轉身背對著酒瓶——這個動作是一個提醒，一切仍然盡在他的掌控中。


  他的眼神不自覺地移到書架上那本厚重的古舊書卷上——那是一位客戶送的禮物……正是如今令他後悔不迭，希望從未見過的那位委託人。


  但一年之前……我又怎能預料到今天這一幕？

  一般情況下，教務長不會親自與潛在的客戶見面。但這名委託人是由一個非常可靠的中間人介紹的，於是他就破了一次例。


  那天大海上風平浪靜，這名委託人乘坐自己的私人直升機來到「門達西烏姆號」上。委託人是他所屬的領域裡的顯赫人物。當時他46歲，體面光鮮，個子高得出奇，還有一雙犀利的綠色眼睛。


  「如你所知，」訪客開口道，「一個我們共同的朋友將你的服務介紹給了我。」然後他伸直兩條長腿，在教務長裝修豪華的辦公室里顯得很自在。「所以，讓我告訴你我需要什麼。」


  「實際上，你不用告訴我，」教務長打斷他的話，向客人表明誰才是這裡的老大，「我的原則是你什麼都不用說。我會向你介紹我所提供的服務，然後你再來決定哪些是你感興趣的。」


  客人看上去很吃驚，但勉強認可了，聚精會神地聽教務長介紹。最後這位又瘦又高的客人所想要的服務對財團來說再普通不過——他其實就是想有一個機會能從人間「蒸發」一段時間，以便自己全力完成目標，而不用擔心好奇的人來窺探他的秘密。


  易如反掌。


  財團可以給他提供一個假身份，以及與世隔絕的安全住所，讓他能神不知鬼不覺地做自己的事——什麼事都行。財團從不過問客戶要求一項服務的用意；相反，他們寧願對客戶了解得越少越好。


  在接下來整整一年裡，教務長為這名綠眼男子提供安全港，回報當然極其豐厚。而這名委託人也是個理想的客戶：教務長不用跟他聯繫，他所有的賬單都會準時支付。


  但是，就在兩個星期之前，所有的一切都改變了。


  委託人出乎意料地主動聯繫，提出要和教務長見面。考慮到過去一年他所支付的巨額費用，教務長給了他這個面子。


  再次來到「門達西烏姆號」的這名男子頭髮凌亂，衣衫不整，與教務長印象中一年以前洽談生意的那個穩重自持、體面光鮮的委託人判若兩人。他曾經犀利的綠色眼眸中透著瘋狂。看上去他幾乎是……中了邪。


  他怎麼了？他一直在幹什麼？

  教務長領著緊張兮兮的客人進到辦公室。


  「那個銀髮的魔鬼，」他的委託人結結巴巴地說，「她在一天天接近我。」


  教務長低頭瞄了一眼手中委託人的檔案，看到照片上魅力非凡的銀髮女子。「沒錯，」教務長答道，「你的銀髮魔鬼。我們對你的敵人了如指掌。儘管她能呼風喚雨，但在過去整整一年裡，我們一直讓她無法靠近你，我們將繼續如此。」


  綠眼男子焦慮不安，不停地用手指纏繞他那一縷縷油膩的頭髮：「別被她的美貌愚弄了，她是一個非常危險的敵人。」


  千真萬確，教務長心道，仍然為他的委託人招惹了這位影響非凡的人物而不快。銀髮女人的許可權和資源豐富到難以想象——她可不是教務長所喜歡的對手類型。


  「要是她或者她手下的惡魔們找到了我……」委託人開口道。


  「他們不會的，」教務長向他保證，「我們不是一直將你隱藏得很好嗎？你的所有要求我們不是一概滿足了嗎？」


  「沒錯，」委託人說，「但是，要讓我睡得更安穩，只有……」他頓了一頓。「我得知道假如我發生了什麼不測，你會不會完成我最後的願望。」


  「你的願望是？」


  委託人把手伸到包里，掏出一隻密封的小信封：「我在佛羅倫薩有一隻貴重物品保險箱，開啟方法在這封信里。在保險箱里，你會找到一個小玩意兒。假如我發生不測，我需要你代我投遞。它算得上是一份禮物。」


  「好吧，」教務長提起筆做記錄，「我該把它交給誰？」


  「給那個銀髮魔鬼。」


  教務長抬頭看了他一眼：「送給折磨你的人一件禮物？」


  「更像是一根肉中刺，」他雙眼閃爍著瘋狂的光芒，「而且是一根骨頭做的巧妙的倒刺。她會發現這是一幅地圖……她私人的維吉爾……陪同她下到她自己地獄的深處。」


  教務長端詳他良久：「依你所願。交給我吧，我會完成的。」


  「時間的選擇至關重要，」委託人提出，「禮物不能送得太早。你必須秘密保管，直到……」他停住了，突然陷入自己的思緒中。


  「直到什麼時候？」教務長催促道。


  委託人猛地站起身，走到教務長的辦公桌後面，抓起一隻紅色的記號筆，在教務長的私人台曆上大大地圈下一個日期。「直到這一天。」


  教務長恨得牙痒痒，但他長吐一口氣，竭力咽下他對委託人厚顏無恥的厭惡。「明白，」教務長說，「在你圈定的那一天之前，我會按兵不動；到了那一天，不管你放在保險箱里的是什麼東西，我都會把它交給那個銀髮女人。我向你保證。」他看著台曆上圈出的那一天，算了算日子：「從現在開始整整十四天之後，我會完成你的願望。」


  「而且一天都不能提早！」委託人告誡道，聲音中帶著偏執的狂熱。


  「我明白，」教務長保證道，「一天都不早。」


  教務長接過信封，將它塞進委託人的檔案，並做了必要的標註，確保委託人的願望準確無誤地執行。委託人並沒有言明保險箱里物品的確切性質，但教務長也樂得不知情。置身事外是「財團」行事哲學的基石。提供服務。不問問題。不做評判。


  委託人的肩膀沉下來，大口喘著氣說：「謝謝你。」


  「還有別的事情嗎？」教務長問道，急於擺脫這位改頭換面的委託人。


  「是的，事實上，還有一件事。」他把手伸入口袋，摸出一個小巧的深紅色記憶棒。「這是一個視頻文件。」他將記憶棒放在教務長面前，「我希望將它上傳給全世界的媒體。」


  教務長好奇地打量著面前這個男人。「財團」經常為客戶大規模散布信息，但這個人的請求卻讓教務長覺得有些不妥。「在同一天嗎？」教務長指著台曆上潦草圈出的日期問道。


  「同一天，」委託人答道，「一刻都不能早。」


  「明白。」教務長給深紅色的記憶棒貼上標籤，註明要求。「就這些了，對嗎？」他站起身，預備下逐客令。


  委託人坐著一動不動：「等等。還有最後一件事。」


  教務長重新坐下。


  委託人綠色的眼睛里露出野獸般的光芒。「一旦你上傳了這段視頻，我就會成為一個名人。」


  你已經是一位名人了，教務長想起委託人所取得的輝煌成就。


  「那時你將分享部分榮耀，你受之無愧，」委託人說，「你所提供的服務讓我得以完成我最偉大的作品……一件即將改變世界的傑作。你應該以此為豪。」


  「不管你的傑作是什麼，」教務長越來越不耐煩，「我都很高興看到你得到了所需的私密空間去完成它。」


  「為了表達我的感激，我給你帶了一份贈別禮物。」邋裡邋遢的委託人又把手伸進包里，「是一本書。」


  教務長懷疑這本書是否就是委託人一直在搗鼓的秘密作品：「這本書是你寫的嗎？」


  「不是。」他將一本巨大的書卷重重丟在辦公桌上，「恰恰相反……這本書是為我而寫的。」


  教務長一頭霧水，看了一眼委託人拿出來的這本書。他以為這是為他而寫的？這可是一部文學經典……十四世紀的作品。


  「讀一讀，」委託人擠出一絲詭異的笑容，「它將幫你理解我所做的一切。」


  言畢，這位邋遢的客人站起身，道了聲再見后突然扭頭就走。教務長隔著辦公室的窗戶望著委託人的直升機離開夾板，朝義大利海岸線飛去。


  然後教務長的視線移回到眼前這本大書上。他遲疑地探出手指，掀開皮製封面，翻到開始的頁面。全書開篇的詩節是用大號字體印刷的，佔滿了整個第一頁。


  地獄

  在我們人生旅途走到一半的時候，

  我發現自己身處一座陰暗的森林，


  因為筆直的康庄大道已然消失。


  在旁邊一頁上，他的委託人手書了一段贈言：


  我親愛的朋友，感謝你助我發現這條路徑。


  整個世界也會因此感謝你。


  教務長完全不懂他在說什麼，但已不想再讀下去。他合上書，將它放在書架上。謝天謝地，和這個怪癖客戶的業務關係很快就要結束了。再堅持十四天，教務長心裡念叨，目光又落在他私人台曆的那個潦草而瘋狂的紅圈上。


  接下來幾天里，教務長感到有種非同尋常的不安。他的委託人似乎已經精神錯亂了。儘管教務長的預感強烈，日子卻波瀾不驚地流逝著。


  不料，就在圈定的日期臨近之時，佛羅倫薩接連發生了一系列災難性事件，讓人措手不及。教務長試著去處理危機，但事態急速惡化，完全失控。危機在委託人氣喘吁吁地爬上修道院的鐘樓時達到了巔峰。


  他跳了下去……投向死亡。


  儘管委託人之死讓他心生恐懼，尤其還是以這種方式，但教務長是一個言而有信的人。他隨即開始著手準備，完成對逝者最後的承諾——將存放於佛羅倫薩某家銀行保險箱里的物品交給那名銀髮女子——而交接的時間，正如委託人曾告誡過的那樣，至關重要。


  就在你台曆上圈定的那一天，一刻都不能早。


  教務長將含有保險箱密碼的信封交給瓦任莎，她立即趕赴佛羅倫薩去取裡面所放之物——這根「巧妙的倒刺」。然而，當瓦任莎打來電話時，她傳遞的消息既令人震驚又讓人慌亂。保險箱里的東西已經被取走，而且瓦任莎差點被警察拘捕。銀髮女人不知怎麼得知了這個保險箱賬戶，並運用她的影響力獲准打開保險箱，還給將現身來取保險箱中所裝物品的人開出了逮捕證。


  那是三天前的事情了。


  委託人明白無誤地表明過他的意圖：以這件被竊之物給予銀髮女子最後的羞辱——來自墳墓里的嘲諷。


  但迄今這話還言之尚早。


  從那以後，「財團」陷入了絕望的掙扎之中——動用一切資源來確保委託人遺願的落實，當然還有自己的名聲。在這個過程中，「財團」突破了一系列底線，教務長明白很難再有回頭路可走。現在，佛羅倫薩的事務成了一團解不開的亂麻，教務長盯著辦公桌，感覺前景一片迷茫。


  在他的台曆上，委託人瘋狂而潦草的紅圈觸目驚心——那紅墨水的圓環圈著一個明顯特殊的日子。


  明天。


  教務長極不情願地望了一眼面前的那瓶蘇格蘭威士忌。然後，十四年來第一次，他給自己倒了一杯，一飲而盡。


  ***

  在船艙里，協調員勞倫斯·諾爾頓從電腦上拔下小巧的紅色記憶棒，將它放在面前的電腦桌上。裡面的視頻是他這輩子見過的最奇怪的東西。


  它正好九分鐘長……精確到秒。


  他心生警兆，這種感覺極罕見，他站起來，在小隔間里踱來踱去，再次猶豫是否應該將這段詭異的視頻拿給教務長看。


  干好你分內的事，諾爾頓告誡自己，不問問題。不做評判。


  他竭力將視頻從腦海中抹去，在記事本上標明任務確認。按照委託人的要求，明天，他將把這個視頻文件上傳給媒體。