第九章 做人要講信用
夜已深，小茶壺仍然輾轉反側，難以入眠，起來給火盆添加幾次木炭，仍然感覺徹骨寒冷。
唐五麟的突然到來，讓小茶壺煩惱不已，按照他的本意，打死也不願再到英國洋行去了，因為他對人撒了謊，心中並不是那麼坦然。
可是如今的情況，卻是他不去不行，雖然唐五麟態度友好，為人看起來也很坦誠，但小茶壺絕對不敢拒絕唐五麟，要是惹惱了唐五麟，說不定直接的威脅就來了，成都城裡近三萬八旗子弟和眷屬無論怎麼落魄，他們都還是居住在西門內的城中城裡，兩百餘年來心安理得享受四川民眾的供養，享有高人數等的特權，哪怕他們當街殺人，成都各衙門甚至四川總督都管不了，能管他們的只有代表滿清皇帝坐鎮四川的成都將軍。
因此，要是唐五麟這樣的人發起狠來，後果不是現在的小茶壺能夠承受的，所以他無論如何，也不敢拒絕唐五麟的請求。
數月來的經歷，令小茶壺對這個世道有了較為直觀的認識，時常陷入折磨人的反思之中，最後他面臨的只有一個選擇：儘快擺脫目前的生活困境，然後才能考慮下一步的發展。畢竟在這樣一個全無平等可言的時代，他這種賤如螻蟻的身份，要好好生存下去，非常不容易。
迷迷糊糊中，小茶壺被一陣拍門聲叫醒，他連忙披上棉衣，匆匆爬起來，穿過後堂前堂打開大門，看到是笑眯眯的麻桿和吳三、羅德發，便叫他們進來，吩咐麻桿幾個自己到後堂燒水泡茶，便獨自去洗漱。
小茶壺收拾完畢回到正堂，麻桿幾個已經泡好熱茶，圍坐在一起聊天。
羅德發看到小茶壺仍然是長發散亂的樣子，隨手從懷裡掏出把精緻的牛角梳子，讓小茶壺坐下，開始為他梳頭：
「小哥，這麼多年就沒見你頭髮整齊的時候，看來你得討個婆娘回來了，頭髮像雞窩一樣，走出去一點兒面子也沒有。」
麻桿和吳三一聽笑了起來，麻桿摸摸自己整齊的長辮，頗為炫耀地甩了甩：「小哥不願討婆娘也沒關係，等過年茶館開張，就辭了茶館的事情搬回去住，家裡幾個小丫頭干別的不行，梳頭打辮子可是一流的。」
小茶壺嘿嘿笑道：「我還真想這麼干，說不定過完年我就辭掉這份活計搬過去住，不過，不能把一群弟弟妹妹當成傭人丫鬟使，除了讓他們幹些家務之外，我想教他們讀書寫字，總不能一輩子當睜眼瞎吧？老二老三，你們兩個也是，抓緊學識字，學算數，要是將來連賬本都看不懂，就丟臉了。」
「對頭！我贊成小哥的說法，我每天都可以擠出半天時間，給二哥、三哥當先生！」羅德發眉飛色舞，大聲附和，心想要是真成了麻桿和吳三的先生，想必感覺會很爽。
麻桿自從跟隨小茶壺去一趟洋行，回來之後頗有感觸，早就打定主意儘快學會認字。天天練武一身力氣的吳三，卻把讀書寫字看得比登天還要難，但在小茶壺有理有據的威脅下，吳三隻好苦著臉，硬著頭皮答應下來。
弟兄幾個說說笑笑，不覺到了午飯時間，吳三很自然地到後堂淘米煮飯，麻桿出去買肉菜，識字的大哥小茶壺和老幺羅德發，繼續坐著喝茶，美其名曰討論兄弟和十幾個丫頭小子的教育問題。
午飯過後，小茶壺換上那身體面的衣衫，留下老三、老四看門，拉上麻桿匆匆出去，一路上把昨天傍晚滿人唐五麟找上門來的事情詳細說出，立刻引起麻桿的警覺和擔憂。
麻桿很不願意為素不相識的唐五麟去冒險，小茶壺無可選擇之下，只好以江湖信用為借口搪塞，兩人走到隆興街口的時候，麻桿突然停下腳步，拉著小茶壺的袖子問：「小哥，等會兒見到洋人，你怎麼說？」
小茶壺無奈地回答：「還能怎麼說？昨晚我想了一夜，也沒理出個頭緒來，最後覺得，既然我們決定好好做生意，往後就少不了要跟洋人打交道，守規矩講信用才能長久，上次說瞎話是迫不得已，誰讓我們窮得發瘋了？可往後總說瞎話就不行了，我已拿定主意，先到前面那家茶葉鋪買兩盒上好的紅茶，見了面就老老實實陪不是，實話實說，我相信洋人也不會為難我們。」
「啊！？真要送禮？」麻桿非常捨不得。
「送！一定要送！而且就送祁門紅茶，洋人喜歡那玩意兒，特別是英國人，走！」
不一會兒，麻桿捧著包著禮盒包的上品紅茶，低著腦袋，亦步亦趨跟在小茶壺身後，邁進了洋行大門，看著手中三個銀元買回的東西，心疼得直咬牙，倒是小茶壺舉止從容，臉帶微笑，進門的時候，還不忘對守門的兩個滿族夥計點點頭。
年關來臨，洋行的鐘錶生意出奇地好，衣著華貴、辮子油亮的官紳財主，帶著女眷下人足足有二三十人，分成一堆堆擠在各個櫃檯前，仔細挑選各種鐘錶首飾，驚嘆聲、撒嬌聲，此起彼伏，反而是半敞開式的會客廳里沒一個人，彷彿大家都沒時間坐，都在搶時間爭著花錢。
與上次前來不同的是，櫃檯里除了兩個年輕的中國夥計之外，又增添了兩名身穿華美裘皮、渾身珠光寶氣、年紀一大一小的白人女子，身穿體面西裝的洋行老闆羅柏亭，穿梭其中，幾個人面對一群有錢的傻大爺，忙得不亦樂乎。
小茶壺看到忙成這樣，也沒上去打招呼，領著忐忑不安的麻桿，徑直走到會客廳，大大方方地坐在長沙發上，耐心等候。
一個多小時過去，客人終於少了，早已看到小茶壺的羅柏亭，滿臉笑容地走了過來，親切問候幾句，在小茶壺發自內心的恭維下，爽快地坐下，小茶壺隨即恭恭敬敬站起來，送上禮物。
羅柏亭禮貌地站起，接過禮物高興緻謝，大聲叫來櫃檯里那位三十多歲的白人女子，略微交談，熱情地轉向小茶壺介紹起來：
「親愛的蕭，這是我的夫人，她非常喜歡你的禮物，這種紅茶連我們大英帝國的女皇都喜歡，你真是有心了！」
「泥嚎！我很喜歡，謝謝！」羅柏亭夫人向小茶壺致謝，一口彆扭的中國官話，比起她老公可差遠了。
小茶壺很紳士地微微鞠躬：「見到您很高興，夫人，在我看來，你比英國女皇更美麗動人。」
羅夫人誇張地掩嘴驚呼一聲，羅柏亭哈哈大笑，只有麻桿嚇得不輕，心想小哥你龜兒子的也太大膽了吧？哪有當人家的面夸人家老婆漂亮的？而且還誇得比人家國家的女皇還漂亮，這不是大違禮數嗎？
可奇怪的是，洋人不但沒生氣，反而很高興，讓麻桿覺得更加不可思議。
羅夫人簡單問候兩句，帶著禮物，走向櫃檯內的白人少女，羅柏亭示意大家坐下，便開口詢問小茶壺的來意。
小茶壺臉上露出羞愧之色，慢慢把自己和麻桿的窮小子身份，以及上次賣玉佩時的胡言亂語和盤托出，最後非常誠懇地致歉。
羅柏亭臉色數變，從高興到驚訝，從驚訝到皺眉，從皺眉到沉思，最後變成平靜的微笑：「蕭，很高興你能告訴我這些，你是個誠實的人，至少比我在中國遇見的大多數人都誠實。玉佩的事情你不需要感到不安，因為我覺得自己買回了一件很滿意的東西，物有所值，不存在什麼欺騙，其他的致歉我接受，不但接受，而且我還希望能與你成為朋友，今後如果有機會的話，我仍然願意與你合作，因為，你的誠實和勇氣感動了我，親愛的朋友！」
「謝謝！謝謝先生的慷慨，今後還請先生多多關照和指點。」
小茶壺站起來，由衷感謝，覺得面前這個鷹鉤鼻下蓄著翹鬍子的洋鬼子，沒有自己想的那麼壞。
羅柏亭示意小茶壺坐下喝茶：「蕭，請恕我冒昧，我感覺今天你專程前來，不僅僅是致歉那麼簡單吧？」
小茶壺連忙放下茶杯，把自己幾兄弟準備成立人力車行的事說出來，虛心地徵求羅柏亭的意見。
羅柏亭非常感興趣，詳細詢問一番，便提出自己的建議：「蕭，你有沒有興趣購買英國生產的人力車？我們英國的產品比日本的優秀，無論質量還是設計都非常好，為何你只考慮買日本的產品呢？」
小茶壺解釋道：「英國有生產人力車嗎？價格想必很貴吧？先生，英國的產品的確是好，可太貴了，我們買不起……」
「不不不！蕭，你的認識是錯誤的，完全錯誤！」
羅柏亭激動起來，攤開雙手竭力辯解：「也許你不知道，人力車這種東西，在上海和天津已經流行很多年了，而且中國流行的人力車也不是在日本製造的，而是在日本製造輪圈和輻條，從英國或者德國買回普通軸承，一起拿到他們的上海工廠進行組裝的.……我認為，我們完全可以從英國購買輪圈、輪胎、輻條、軸承等零配件，拿到成都自己生產，這樣一來，價格就會很便宜了，你說對嗎？」
小茶壺嚇了一大跳，立刻體會到羅柏亭的意思，冷靜一想，疑惑地問：
「先生，我的購買力有限，僅僅是幾輛車的生意，不敢想得太遠，也不值得麻煩先生，可先生這麼說，是不是早有了其他想法？」
羅柏亭點了點頭，笑著道：
「蕭，你是我見過的最聰明的年輕人，你有很好的商業天賦，令我深感意外。蕭，我也要和你說老實話，我有十二輛英國產的自行車已經運抵上海，大約半個月到二十天就會出現在這個商行里，但是之前我並沒有想到人力車，是你提醒了我，我的朋友，我忽然發現，在成都這個四十多萬人口的大都市，人力車也許要比昂貴的、只有貴族才能消費的自行車擁有更大的市場。」
小茶壺為難地搖搖頭：「先生，以你的實力，辦個工廠很簡單，從英國買進零配件和鐵皮螺釘什麼的，再買兩台焊機和幾台人力切割機，就能按照自己的意願，生產出適合的人力車。
「可我們就不行了，由於資金不足，只能暫時先買幾輛回來，然後通過自己的努力，慢慢積累，慢慢增加資本。我們祖宗有句格言，千里之行始於足下，而不是去做沒有能力實現的美夢。」
羅柏亭深感意外，沒想到眼前這個年輕人竟然還知道電焊機、切割機這樣先進的機械設備，而且談吐大方，條理清晰，言語中不卑不亢，隱隱透出古老中國的智慧，不由得對小茶壺高看一眼，略作考慮，和氣地問道：
「蕭，有個問題我想聽取你的看法，按照你的估計，整個成都，到底能夠賣出多少輛人力車？」
小茶壺早就考慮過這個問題，想都不想，隨口就來：
「剛開始時需求不會太多，畢竟人力車在成都還算得上是個新鮮事物，誰也不知道會怎麼樣，但只要做起來，人們接受它完全沒問題，只需要看看上海的情況就知道了。按照上個月《成都日報》的統計報道，成都城裡城外人口數量已經達到四十五萬人，這個數字還不算周邊各縣鎮的居民人數，這就意味著人力車、甚至自行車都擁有很大的市場。
「我粗略計算了一下，成都有二十幾個專門從事客運的車馬行，共有各種轎子、客運馬車一千五百架以上，這個數字還不包括官府和富人家自己擁有的數量，所以我預計，幾十萬人口的成都，起碼需要一千輛人力車。人力車只需一個人拉動，更快更平穩，相信很快就會取代落後的轎子和馬車，如果再加上周邊十幾個縣城，數量至少翻一番，而且還會年年遞增。」
羅柏亭眼前一亮，讚賞不已：
「說得很好！蕭，你不但有遠見，而且還是個生性嚴謹的人，你看這樣好不好，三天後，你到我這兒來一趟，我們繼續就這一大有前途的商機交流一下。」
「這？先生，我……我不是很明白你的意思。」
小茶壺隱約想到什麼，但卻不敢確定。
羅柏亭微微一笑，道：
「誠然，這是個不錯的商機，但在實踐之前，每一步都需要反覆分析才能決定。這兩年成都發展很快，政府招商局的火力發電廠，已經投入建設，不久后即將運營，中國西南最大的商業展示區，就建在城西的青羊宮，建成后將成為全世界商品的集中展示銷售區，你們中國人自己辦的各種機器廠、燈泡廠、五金廠陸續出現，在東郊的龍潭鎮的私營水泥廠，已經投產，這些企業幾乎都顯示出驚人的活力和贏利預期，所以我也很想做點兒什麼。」
小茶壺聽得目瞪口呆，他壓根兒就沒想到，這個時代成都的私營企業竟然這麼有活力，這和印象中封建愚昧落後的情況大不相同。
羅柏亭很滿意小茶壺的反應：「所以我說，蕭，機會來了，就在我們面前，因此我想在成都建立個自行車廠，不但生產自行車，還要生產人力車，當然，前期我們還是應該以組裝為主……
「簫，你是個難得的人才，對新事物接受得很快，我認為，你能很好地幫助我，我們接下來的合作，一定會很愉快，我有信心做好，或許還可以推廣到其他方面。簫，恐怕你不知道，我手上擁有多項英美各國產品的西南代理權和經銷權，包括現在已經成功佔領成都市場的英國煤油。」
小茶壺心中對羅柏亭的精明和能力，非常欽佩，但他卻不想做洋人的狗腿子，雖然如今窮得叮噹響，羅柏亭拔根腿毛都比他大腿粗，可小茶壺還是痴心妄想地選擇平等的合作立場，儘管他沒有本錢，也沒有勇氣說出來。
該說的已經說了，小茶壺起身告辭，臨走前低聲詢問羅柏亭是否仍然對中國的古董感興趣？羅柏亭一愣，隨即會意一笑，低聲告訴小茶壺：只要真有價值，他就捨得花錢。
小茶壺在羅柏亭夫婦禮貌送別下，離開洋行，臨行前小茶壺還拽出幾句精心準備的英語，引來羅柏亭夫婦一陣舒心的笑聲。
在小茶壺看來普普通通的一件事，卻讓街道兩旁的各店家和過往行人，一時引為奇觀，紛紛打聽這是誰家少爺，竟然獲得洋人的如此禮遇？