第六十回
話說顏紫綃向宋良箴道：“這位姐姐，你道是誰？原來卻是令親。姐姐莫慌，咱們忙了多時，身子乏倦，且請坐了再講。”大家序了坐。紫綃又接著說道：“剛才咱從此間出去，到了中途，忽然遇見這位姐姐。問起名姓，原來姓燕名紫瓊，河東人氏，自幼跟著哥哥學得劍術；今因丈夫有難，特奉母命前去相救。他也問咱名姓，咱將來意說了。誰知他丈夫正是宋公子。因此同至前途：咱妹子迎頭把熊大郎攔住，與他戰鬥；紫瓊姐姐趁空即將公子劫去。咱鬥了幾合，撇了熊大郎，趕上紫瓊姐姐，把公子送到燕家村交與太公、夫人。隻因聞得彼處官兵現在搜捕餘黨，家家不寧，所以咱同紫瓊姐姐趕來，特與諸位姐姐商議長久之計。”三人聽了，這才明白。紫瓊問了眾人名姓，重複行禮，各道巧遇。
紅蕖道：“公子向在宋府居住，今藏燕府，豈不甚妥，為何欲議長久之計？”
紫綃道：“現在宋、燕兩村紛紛訪拿餘黨，那熊大郎今日失了公子，豈肯幹休，勢必仍到原處搜捕。一經訪知公子是燕府之婿，豈有不去嚴查？況是欽命要犯，縱進內室，有誰敢攔？沒有不妥，所關非輕，所以不能不預為籌畫。為今之計，除遠遁之外，別無良策。不知良箴姐姐可有安頓令兄之處？”燕紫瓊道：“良箴姐姐曆來藏身既無人知，可見所居定是僻鄉，伺不請公子且到尊府暫避幾時，豈不放心？”良箴聽了，不覺滴下淚來道：“姐姐那知妹子苦處！自從先父遇難，妹子逃避他鄉，雖得脫離虎口，已是九死一生。後來逃入尼庵，所處之地，不瞞嫂嫂說，方圓不及一丈，起走坐臥以及飲食一切俱在其內，終年惟睹星月之光，不見太陽之麵。蓋因庵近鬧市，日間每多遊人，故將其門牢牢反鎖；惟俟夜靜無人，始敢潛出庭院，及至自晝，又複鎖在其內。日日如此。八年之久，幾忘太陽是何形象。去年若非閨臣姐姐提攜，無非終於鬥室，囚死而已。今雖略有生機，但自顧不暇，何能另有安頓哥哥之處。”閨臣道：“紫瓊姐姐府上既難存身，莫若且到嶺南，權在我家暫避幾時，又有我家兄弟可以照應；俟風頭過去，再回燕家村，亦是救急之法。”紅蕖道：“此說斷斷不可！昨日九公探得太後曾有特命天下大臣訪拿之所，既命天下訪拿，嶺南豈有不搜捕之理？況今日被劫，明日廣捕又行天下，勢必更加嚴緊，姐姐府上豈能藏身。設有敗露，不獨公子在送性命，並恐種種牽連。若據愚見：莫若妹子修書一封，即去投奔小瀛洲與我哥哥相處，豈不是好？”
紫綃道：“姐姐所見極是。他們郎舅至親，同在一處，彼此亦有照應。事不宜遲，就請修書，以便紫綃姐姐趁早伴送郎君上山。”紫瓊不覺含羞道：“諸位姐姐計議雖善，但宋公子患病已深，現在人事不知；況離小瀛洲甚遠，妹子一人何能辦此大事？必須仍煩紫綃姐姐幫同照應，庶免疏虞。”紫綃道：“此去小瀛洲尚有數百裏，咱們往返雖如風雲，此時天已發曉，安能頃刻即回。姐姐既要咱同去，閨臣姐姐這裏隻管收拾起身，明日咱在前途客店相會便了。”閨臣道：“與其如此，莫若我們在此耽擱一日，等姐姐回來一同起身，也不為遲。”當時紅蕖把信寫了，交付燕紫瓊；紫瓊即攜了紫綃，別了三人，騰空而去。
少時天明，閨臣假推有病，不能動身，在店住了一日。到晚仍同紅蕖、良箴守候。天交三鼓，紫綃方才回來，良箴道：“連日姐姐為我哥哥之事，屢次勞動，實覺不安。可送到小瀛洲麽？”紫綃道：“今早同紫瓊姐姐到了他家，見了葉氏夫人，把上項話說了。夫人與太公再再商酌，雖放心不下，因事在危急，無可奈何，隻得勉強應允，等到夜晚，咱同紫瓊姐姐將公子送到小瀛洲山寨之內，把書放下，隨即回來。”閨臣道：“那燕家姐姐呢？”紫綃道：“紫瓊姐姐也要上京應試，得知諸位姐姐赴試之情，心中甚喜，意欲攜伴同行。他家就在前麵燕家村，咱們此去，必由村前路過，因此紫瓊姐姐先趕回家預備酒飯，以便接待諸位，囑妹子回來代達其意，姐姐意下如何？”閨臣道：“妹子巴不能多幾個姊妹，路上才有照應。今紫瓊姐姐既有此意，明日路過燕家村，自然前去約他。”
次日收拾起身，走了五十裏，到了燕家村；早有燕家仆婢前來迎接。眾姊妹進了燕府，見了紫瓊，彼此見禮，並拜見葉氏夫人。原來紫瓊父親名燕義。曾任總兵之職，如今年近七旬，致仕在家。妻子葉氏。跟前一兒一女：女即紫瓊，兒名燕勇，自幼習武，赴試未歸。燕義家資巨富。雖致仕在家，因主上久不複位，時刻在念，所以家中養著許多教師，廣交天下好漢，等待天下起了義兵，好助一臂之力，共力勤王，昨聞女兒要同閨臣結伴赴試，知道閨臣是探花唐敖之女，又有駱賓王之女同行，都是忠良之後，心中甚喜，即命家人備筵款待。
登時各村都知燕小姐就要起身，因而燕義甥女薑麗樓，表侄女張鳳雛，都來麵求要同去赴試。紫瓊與唐閨臣商議，閨臣甚為樂從。燕義即通知各家。當時張鳳雛、薑麗樓都過來與眾人相見。燕紫瓊向丫環擺了五桌酒席，唐閨臣、林婉如、洛紅蕖、廉錦楓、田鳳翾、秦小春、宋良箴、黎紅紅、盧亭亭、枝蘭音、陰若花、顏紫綃、餘麗蓉、司徒嫵兒、林書香，陽墨香，崔小鶯、蔡蘭芳、譚蕙芳、葉瓊芳、褚月芳、張鳳雛、薑麗樓、燕紫瓊。共二十四位小姐，各按年齒歸坐，飲酒暢談。原來紫瓊談風甚好，席上頗不寂寞。婉如道：“我們與紫瓊姐姐今日雖是初會，聽他言談，莫不情投意合，真令人恨相見之晚；就是別位姐姐，一經會麵，也都是一見如故，倒象素日見過一般。莫非前世我們都曾會過麽？”小春道：“如何不曾會過！妹子聞得凡人死後投胎，都要歸到轉輪王殿上發放，大約我們前世曾在那裏一會罷。”說的眾人不覺好笑。
飯罷，掌燈。正在閑談，忽見一個女子飛進堂中，身穿桃紅袖短襖，下穿桃紅棉褲，頭上束著桃紅漁婆巾，腳下穿著三寸桃紅鞋。腰係一條桃紅絲絛；手執寶劍；生得十分豔麗。眾姊妹一見，嚇的驚疑不止。隻聽那女子厲聲問道：“昨日那個劫去宋素？姓甚名誰？請來一見！”紫綃聞言，即從身旁掣出寶劍，挺身上前道：“是咱顏紫綃！”紫瓊也執劍上前道：“是俺燕紫瓊！你是何人？問他怎麽？”女子把二人上下看一看，道：“俺隻當三頭六臂，原來不過如此！但你二人既以寶劍隨身，自然都是深通劍術之人。俺聞劍客行為莫不至公無私，倘心存偏袒，未有不遭惡報；至除暴安良，尤為切要。今宋素乃欽命要犯，特奉密旨擒拿，你們竟敢抗拒官兵，中途行劫！俺表兄熊訓偶爾疏忽，致將要犯被竊，特托俺前來。快將宋素早早獻出，免得大禍臨身！俺姓易，名紫菱！父親在日，曾任大唐都招討之職，祖父當年亦曾執掌兵權；我家世受國恩，所以特來擒此叛逆！”
紫瓊含笑道：“尊駕此話固非強詞奪理。但你可知宋素是何等樣人？俺們救他，豈是無因？”易紫菱道：“他何嚐姓宋！乃叛跡九王之子，俺如何不知！”
紫瓊笑道：“尊駕既知，更好說了。俺且請教：你說你家世受國恩，這個‘國恩’自然是大唐之恩了？”易紫菱道：“如何不是！”紫瓊道：“府上既受大唐之恩，要知九王爺不獨是大唐堂堂嫡派，並是大唐為國忠良，他因大唐天子被廢，每念皇恩，欲圖報效，所以特起義兵，迎主還朝，那知寡不敵眾，為國捐軀，上天不絕忠良之後，故留一脈。不意尊府乃世受唐恩之人，不思所以圖報，反欲荼毒唐家子孫，希冀獻媚求榮。不獨恩將仇報，遺臭萬年；且劍俠之義何在？公道之心何存？今趁諸位姐姐在此，尊駕不妨把這緣故說明。如宋素果有大罪，俺們自當獻出，決不食言。”易紫菱聽了，立在堂中，如同木偶，半晌無言。
紅蕖見這光景，連忙攜了閨臣上前萬福道：“姐姐有話，何不請坐慢慢再談。”
易紫菱一麵把劍入鞘，一麵還禮道：“姐姐請坐。”於是人家一齊歸坐，紫綃、紫瓊也將寶劍入鞘歸位。易紫菱問了眾人名姓，閨臣把上京赴試，路過此處話說了。紅蕖望著燕紫瓊道：“我看紫菱姐姐舉止大雅，器度非凡，真不愧名將之後，令人惟恨相見之晚。但他府上既世受國恩，斷無恩將仇報之理。這是上天不絕良善之後，所以幸遇這位姐姐；若是遇了那些負義忘恩之人，……”紫菱不等話完，即接著說道：“宋素究是唐家子孫。妹子此時若食周朝之俸，自然惟知忠君之事，替主分憂，何暇計及別的。好在俺非有職食祿之人，此來係為表兄所托；諸位姐姐既仗義相救，俺妹子豈敢另有他意。就此告別，他日再於京中相會。”正要拜辭，燕紫瓊那裏肯放，務要攀留少飲數杯，略盡主誼。閨臣、紅蕖眾妹妹也再再相留，紫菱情不可卻，隻得應允。燕義躲在後堂，探知這些情節，久已命人預備筵席。
登時重整杯盤，眾姊妹又複敘坐。閨臣、紅蕖、紫綃、紫瓊與易紫菱同坐一席。酒過數巡，紅蕖道：“適才姐姐有‘他日京中相會’之話，莫非也有京師之行麽？”紫菱道：“不瞞姐姐說：妹子幼年亦曾略知詩書；前應郡試，雖得僥幸，但恨尚無伴侶，所以未及登程；大約遲早亦擬就道。”閨臣道：“姐姐既無伴侶，如府上無事，何不與妹子同行，豈不甚便？”紫菱道：“妹子適才亦有此意，因初次見麵，不敢唐突，既承厚愛，足慰下懷，俟回去稟知老母，自當附驥同行。
諸位姐姐倘能在此少為耽擱，妹子回去略為收拾，不過兩日即可趕回。”燕紫瓊道：“家母正要攀留眾位在此盤桓數日，姐姐隻管回去慢慢收拾，我們自當在此靜候。”閨臣道：“雖承伯母盛意，但人口大多，過於攪擾，實覺不安，姐姐千萬早些趕來，以便作速起身。”紫菱連連點頭。紫綃道：“姐姐回去，作何回複你家表兄，也須預為籌畫，省得臨期又有糾纏。”紫菱道：“俺隻說無從尋找，他又何能再為糾纏。”席散後，別了眾人，將身一躍，登時去了。坐中如林書香、蔡蘭芳、司徒嫵兒之類，從未見過飛來飛去之人，今見紫菱這般舉動，莫不出神叫奇，都道：“不意世同竟有如此奇人！”若花因又談起去年紫綃寄情，婉如赤腳亂鑽光景，引的眾人不覺好笑。小春道：“我看婉如姐姐日後定要成仙。”蘭音道：“何以見得？”小春道：“世上既有‘纏足大仙’，自然該有‘赤足小仙’，這是衣缽相傳，亦非偶然。所以妹子知他必要成仙。”眾人聽了，雖覺好笑，卻不知“纏足大仙”是誰。婉如道：“‘纏足大仙’四字，隻有閨臣、若花兩位姐姐心內明白，除此之外，再無第三人。何以傳到小春姐姐耳內？令人不解。”田鳳翾道：“你們海外各事，我家九公舅舅到了無事與我們閑談，那樣不說；並囑我們日後如到海外，遇見仙果，切莫嘴饞，惟恐捉去要釀‘倮兒酒’，那才苦哩。”婉如聽了，回想當日吃果身軟以及男妖搽胭抹粉光景，倒也好笑。廉錦楓見他們說的藏頭露尾，走到小春眼前，再三追問。小春隻得把倮兒酒及纏足大仙一切情節略略說個大概，眾人笑個絕倒。褚月芳道：“今日見了紫菱姐姐飛來飛去，業已奇極，誰知還有海外這些異事，真是聞所未聞！”
餘麗蓉道：“剛才紫菱姐姐來時，何等威武；那知紫瓊姐姐口齒靈便，隻消幾句話，把他說的啞口無言，把天大一件事化為瓦解冰消，可見口才是萬不可少的。當日‘子產有辭，鄭國辭之’，這話果真不錯。”司徒嫵兒道：“紫瓊姐姐幾句話，不獨免了許多幹戈，並與紫菱姐姐打成相識，倒結了伴侶。將來路上得了紫綃、紫瓊、紫菱三位姐姐，妹子別無叨光之處，就隻到了客店，可以安然睡覺，叫作‘高枕無憂’。婉如道：“若據姐姐之言，路上有了他們三位，連看家狗也不必帶了。”顏紫綃道：“若把狗帶去，設或有人赤腳鑽在床下，他趕上一口，把腳還要咬赤哩。”說的眾人胡盧大笑。小春道：“紫綃姐姐把‘赤腳’二字忽然改做‘腳赤’，這個故典用的生動，真是化臭腐成神奇。將來場中文字都象這宗做法，不獨要擾高發喜酒，並且妹子從此要擱筆了。”婉如道：“場中若象這般用意，即使高發，也有些臭氣。”紫綃笑道：“原來婉如姐姐腳是臭的！
咱們快走罷！莫把紫瓊姐姐廳房薰壞了！”大家笑著，一齊起身，來到葉氏夫人跟前，道了厚擾，各自安歇。
次日飯後，葉氏夫人貪丫環引眾位小姐到花園遊玩。正是桃杏初開，柳芽吐翠，一派春光，甚覺可愛。大家隨意散步，到各處暢遊一遍。紫瓊道：“妹子這個花圃，隻得十數處庭院，不過借此閑步，其實毫無可觀。內中卻有一件好處，諸位姐姐如有喜吃茶的，倒可烹茗奉敬。”蘭音道：“莫非此處另有甘泉？何不見賜一盞？”紫瓊道：“豈但甘泉，並有見朱絕好茶樹。若以鮮葉泡茶，妹子素不吃茶，固不能知其味，隻覺其色似更好看。”墨香道：“姐姐何不領我們前去吃杯鮮茶，豈不有趣！”紫瓊在前引路，不多時，來到一個庭院，當中一座亭子，四圍都是茶樹。那樹高矮不等，大小不一，一色碧綠，清芬襲人。走到亭子跟前，上懸一額，寫著“綠香亭”三個大字。