第七章 武舉人歸來
「高家二女兒掉進蠡河淹死啦。」六嬸說。
周康壽夫妻聽了覺得雲山霧罩的。看六嬸進來時著急的模樣，周仕林一定是出事了，而且，不是小事。但現在六嬸卻說是高家二女兒淹死了，這是哪兒跟哪兒呀，好像不搭邊。
「六嬸，我聽著有些糊塗，高家二女兒淹死跟我們仕林有什麼關係？」周夫人鎮定下來，問六嬸。
六嬸吞吞吐吐地回答：「高家女兒是……是……」
「是什麼你倒是說清楚。」周康壽心裡就似有爪子在撓，更像是有火在燒。
「小丫頭是跟仕林在河邊玩耍掉下去的。」六嬸終於說出來了。
「什……什麼？」周康壽站了起來。心中突然增加的壓力導致他的動作有點遲緩。
高家出事他不在乎，因為，高家和周家原本就不對路，不僅在生意上是競爭對手，並且，在鎮上也是互不相讓相互排擠的對象。可是，高家人是和他兒子在玩耍時落水而亡的，高家勢必遷怒於周家，會說是他兒子害死了高家二女兒。如果真是那樣，那就是天大的麻煩了，說不定，兩家會因此爆發衝突，甚至，弄出人命。
「林兒在哪？得趕緊送他走。」倒是周夫人考慮周全，她首先想到的是送周仕林離開周家，離開鎮子。
「我沒敢帶他回來，將他藏在南河頭一個熟人那裡了。」
南河頭，在周家東面，西面則是西河頭，富甲一方權大勢大的高家就在西河頭。南河頭西河頭，僅隔著周家，如果高家派人搜查，周仕林被找到都不用一炷香的工夫。
素以性子烈而著稱的六嬸沒了往日的氣勢，周家上下她最疼愛的就是周仕林。六嬸丈夫去得早，未曾有子嗣，儘管周仕林不是她的骨肉，但她拿周仕林當自家孩子一樣疼。現在，她的心頭肉出了這樣的大事，她怎能不著急呢。
「六嬸，你立刻送林兒走。」周夫人斟酌一番，決定即刻將周仕林送去離墨山。她去裡間取來盤纏，又將寫有地址的紙條交到六嬸手裡，說，「六嬸，林兒就託付給你了。」說著，眼淚流了下來。
六嬸心尖一酸，眼眶就紅了：「夫人，老爺，我拿性命擔保，絕不會讓仕林有事。」
「哎，哎。快走吧。」周康壽點著頭催促，彷彿晚一步高家人便會衝進來。
那一天，周仕林在六嬸的保護下離開了鎮子到了離墨山，這一去就是五年，六嬸也陪伴在他身邊整整五年。
讓周家覺得奇怪的是，高家人並沒因女兒溺亡一事來對付周家，甚至，也沒見高家置辦喪事。
周康壽感到茫然。不過，他覺得高家不發難不是壞事，省得追根問底，最終，會牽涉到他兒子頭上。
在離墨山的五年裡，周仕林如何刻苦習武不必多說。總之，隨著時間的推移，小仕林從一個毛頭小子長成了大小伙，武功也日益長進，以至於方圓幾十里內都知道離墨山楊家出了個卸骨法高手。
但是，在這五年時間裡，周仕林心中始終壓了一塊沉甸甸的石頭，他對高家二女兒的死感到內疚。他想，如果那天不去河邊玩耍，或許，這樣的慘劇就不會發生。儘管，提出去河邊玩耍的不是他，而是高家二女兒。
光緒二十四年，周仕林的師父楊燕秋送他去參加「童試」，周仕林因武功了得輕鬆晉級。監考官愛惜人才，破例保舉周仕林去省城參加「鄉試」，儘管當時「恩科」早已不存在，但內部重視人才的做法偶有發生。那次，周仕林雖未突破「鄉試」屏障，但中了武舉人。
當時，武舉人可以擔任從七品武備官職，但周仕林尚且年輕，無心混跡官場，遂返鄉。
因當年高家女兒溺斃一事尚未了結，周仕林雖榮歸故里，但不敢張揚，他喊六嬸先回家通報，他自己打算悄悄回到鎮上。
周仕林考中武舉已是十里八鄉盡知的事情，周家上下外加親友鄰里無不為之高興。周康壽夫婦張羅著喜宴，準備為周仕林接風慶賀。據說，當時的請帖一直發到蜀山鎮郊，排場足夠大。
作為鎮上第一大戶高家，周康壽雖不願意，但出於禮數，還是差人送去了燙金請帖，說，晚上周家大院酒席五十桌，高家入座貴賓席，上座。
五十桌的喜宴，貴賓席至多也就三桌，寬坐坐每桌八人，三八二十四，二十四人代表鎮上二十四個有頭有臉的家族長輩，或權貴老大。這些大佬個個有權有勢，平常為了利益明爭暗鬥誰也不服誰，現在，高家坐上了上座，說明了什麼？說明，高家在鎮上至高無上的地位。
這樣的安排，別的大佬自然不服氣，但攝於高家的勢力，又礙於周家的面子，誰也沒敢吭聲。畢竟，周高兩家都是不能得罪的主，惹毛了哪家都沒好果子吃。
下午寅時，位於鎮北的驛站來了一匹快馬，從馬上下來一位英俊少年。
少年將馬韁遞給迎上來的馬倌，付了錢，出驛站喊了一輛人力車往東邊去。
行至白宕橋時，少年見幾個青衫男子圍著一個水果攤，沖攤主吆喝。那些人個個凶神惡煞的樣子，一看不就是善良之輩。
少年喊車夫停下朝那邊張望。
一個身材瘦長像麻桿似的青衫男子看見了，朝他揮了揮手，大聲說：「走開，走開。有什麼好看的，快滾。」
少年有點不痛快，自小到大還無人這樣呵斥他。
車夫怕惹禍上身，想走，少年卻輕咳一聲。
車夫會意，只能走去路邊等待。
青衫男子見少年沒半點走的意思，肝火上來了，對同夥說：「兄弟們，這小子看上去像是個犟頭（倔脾氣）。怎麼著，要不，給他點顏色看看，讓他知道咱們青幫的厲害。」
青幫，為禍一方的毒瘤，周仕林剛懂事的時候就聽說過。據說，其實力不在各大家族之下。青幫掌門人仇旗山早年還吃過皇糧當過武備，後來，每年的俸祿無法滿足其花銷，便入青幫成了道上人物。仇旗山做事心狠手辣，又有官場的朋友撐腰，不出兩年，便當上了堂口舵把子。又過了一年，老幫主仙逝，仇旗山用盡各種手段，坐上了青幫的頭把交椅。
仇旗山做事心狠手辣是出了名的，但他不是莽夫，不會什麼人都得罪，比如，鎮上排在前幾位的家族他就不願得罪，相反，還跟他們交好。仇旗山知道，得罪這些家族不會有好結果，如果跟他們示好，往後就算在鎮上做出點出格的事，這些家族老大也不會跟他較真。
「算啦，一個毛孩子，你跟他較什麼真呀，辦正事要緊。」麻桿的同夥，一個長著絡腮鬍子的男人說。他朝瑟瑟發抖的攤主說，「我說張森，你上個月說過，錢，到下個月一起付。現在已經是第二個月了，你卻又說到下個月一起付。我說，你是不是不想給呀？」
「哎喲，大哥。」攤主苦著臉解釋，「我實在是交不出錢來。現在生意不好做，大哥您高抬貴手，下個月我一定交上。」
「下個月，下個月，我聽著都煩。說吧，交還是不交？」絡腮鬍子像是沒耐心了，綳著臉問。
「我真是沒錢，我……」
攤主還想聲辯，卻被一記響亮的耳光給打斷了。
「別跟他廢話，不交錢就把他攤子砸了，腿打折。」打人的是麻桿。別看他長得精瘦，發起狠來卻相當嚇人，至少，攤主怕他。
「哎哎。」絡腮鬍子白了麻桿一眼，埋怨道，「誰讓你打人了，這不是還有得商量嘛。」說著，又對攤主說，「張森，別說我沒給你機會，你不交錢我們回去沒法交代。你也不想我們難做是吧。」
這時，少年已經看得出，青幫的人肯定在問攤主要保全費，兩個青衫男子一唱一和，一個演紅臉，一個唱白臉，目的就是要攤主交錢。
可能是攤主真沒錢，苦苦哀求就差跪下了。可是，麻桿和絡腮鬍子沒半點妥協的意思，並且，絡腮鬍子說話也不再像是唱白臉，語氣變得硬冷。少年看得出，這些痞子要發飆了。
果不其然，張森又挨了一記耳光，這次，不是麻桿打的，是絡腮鬍子。
「媽的，給你臉不要臉，不給你點顏色看看，以為我們青幫是吃素的。」絡腮鬍子邊罵，邊揮掌再次向張森的臉上扇過去。
張森嚇得雙手捂臉眼睛閉上，就等著挨揍了。
電光火石間，絡腮鬍子的手腕上多出一隻皮膚白皙的手來。絡腮鬍子轉頭看，居然是人力車上那個少年。
「小子，你要幹嗎？」絡腮鬍子勃然大怒，吼道。
他用力甩著手臂，想掙脫少年的控制。不曾想，少年看似無縛雞之力，手勁卻大得出奇。絡腮鬍子覺得手腕就似被鐵鉗給夾住了，任憑他怎麼甩就是甩不脫。
絡腮鬍子心裡咯噔了一下，心說，看走眼了，這個小王八蛋是個練家子。
麻桿不知情，還嚷嚷著：「你小子活膩了是不，趕緊鬆手，給老子滾。」
這時，攤主張森見有人替他出頭，忙看過去，卻發現這個少年有些眼熟，仔細看過後不禁喜出望外：「周少爺，您回來啦。」
少年笑著點了點頭。
原來，張森早年曾在周家幫工，少年每每因淘氣要挨父親的罰，都是跑張森家躲起來，所以，張森對他的長相記得特別清楚，儘管五年過去了，但大概輪廓還辨得出來。