第四十二章 家族困境
第四十二章家族困境
??馬車在院子門口停下，雷迪對做在駕駛副座上的帕特說：“到了，這就是主人的家。”
??然後下車打開了車廂門，洛裏斯特抱著愛麗莎下了車，後麵跟著施華德，埃爾和瑟得坎普。
??史胖子和特爾曼，尤裏，史迪夫坐的另一輛出租馬車也到了，一行人下了車，魚貫進了院子。帕特並沒有跟著大夥進房子，反而在院子裏幫雷迪卸馬車，拿幹布給兩匹齊諾馬擦身子。
??雷迪很奇怪，問道：“怎麽啦，幹嗎不進去？”
??帕特想了想說：“我來找少爺，是我爺爺的要求。他吩咐我不管少爺回不回去繼承領地，我都要跟在他身邊保護他，因為諾頓家族的正統血裔繼承人隻剩下他一個了，無論如何少爺都不能出任何意外。”
??雷迪笑了起來：“帕特大哥，不是我小看你，你跟在主人身邊不是你保護他，而是他保護你了。憑你黑鐵階的實力，能在主人遇到危險的時候保住自己不成為累贅就很不錯了。”
??帕特沒好氣的白了雷迪一眼：“在我們北地有句俗話，再警醒的魔獸也有打盹的時候，再雄壯的駿馬也有失蹄的時候。我已經知道少爺就是黑鐵洛克了，白銀無敵是很了不起。可少爺再怎麽厲害也隻是一個人，我隻要跟在他身邊默默的做一麵盾牌就行了。現在我是黑鐵，隻要努力修煉，等我晉升了白銀階相信就能幫上少爺不少忙的。”
??“說的好，帕特。”不知什麽時候洛裏斯特到了他們的身邊：“克雷斯老總管真讓你跟在我的身邊？”
??帕特很坦然的點點頭：“如果你要回去繼承領地，那我就是你的親隨侍衛，如果你不肯回去，那我也要留在你的身邊保護你。”
??說到這裏帕特自嘲的笑了笑：“不過看起來你比我想象的變化更大，不止是身手，連性格都變的和原來兩樣，你現在根本不需要我的保護。原本我爺爺他們認為你在和家族失去聯係的這麽久時間裏一定過的不怎麽如意，看來他們都錯了。”
??洛裏斯特深有感觸的點點頭：“十年了，一轉眼離開家已過去了這麽久，和家族失去聯係也有七年了，為了生活還有什麽不能改變的，能有今天我也是吃了不少苦頭。走吧，帕特，進屋去聊聊家鄉的情況。”
??瑟得坎普這次比較詳細的介紹了諾頓家族的現狀，那一連串的不幸事件使家族的武力損失了大半。洛裏斯特的父親是一名黃金一星劍士，雖然年輕時獵殺魔獸受傷使修為停滯不前，但畢竟是黃金階，他的去世讓家族失去了頂梁柱。而洛裏斯特的大哥的戰死更是讓家族失去了希望，大少爺是黃金階的騎士，在衝陣搏殺時背後中了一枚毒箭，搶回來不多時就毒發身亡。至於三少爺，年幼時因落水生了場大病無法覺醒鬥氣，這才會遇到魔獸因馬驚墜馬而受重創離世。
??這時洛裏斯特很不自然，他知道諾頓家的三少爺是因為自己這具身體的原主人小洛克年幼時因嫉恨將他推下井才會生病以至無法覺醒鬥氣，算起來至少得把三少爺的死歸咎一半的責任給小洛克，現在自己繼承了這具身體，連帶著責任也歸了自己背負。
??瑟得坎普說，三少爺遇到魔獸的時候，家族唯一的一名白銀三星的家族騎士護衛在旁，他雖然搏殺了魔獸，也受了很重的傷，至今仍在休養。現在家族隻有一名白銀一星的女騎士，她就是安德列.白莎。已過世的家族老騎士安德列的女兒，和大少爺青梅竹馬一起長大，老爺為他們定了婚，可不曾想還沒成婚大少爺就戰死沙場。不知少爺是否記得一直跟在大少爺後麵的那個紅頭發的女孩。
??洛裏斯特點了點頭，小洛克的記憶中那個和大哥總呆在一起的紅頭發女孩可是彪悍的象個男孩子，隻是拉了下她的辮子就被她狠揍了一頓，給小洛克留下了慘痛的回憶。
??瑟得坎普說，家族除了白莎小姐這位白銀階女騎士外剩下的就是守備隊的幾名黑鐵劍士，還有城堡裏幾位黑鐵老人。領地如今的事務都是白莎小姐在維持，老總管克雷斯因年紀大了退居幕後。所以家族很希望二少爺早點回去繼承領地主持大局。
??曾是諾頓男爵侍衛的帕特，則述說了洛裏斯特父親遇伏的經過。當時男爵大人聽到山蠻族又下山搶劫，就招集了城堡裏的騎兵隊伍，十八個騎兵，這是家族掌握的最主要的機動武力，加上男爵大人和帕特，一共是二十騎。由於探聽到下山的山蠻族有五十多個匪徒，男爵大人又派人去征召守備隊一同前去，準備將這夥匪徒一網打盡。
??男爵大人和帕特他們因為是騎馬，所以先走了一步，到了目的地，發現匪徒們並沒有防備，又算計時間快到了，準備先發動進攻，等守備隊到來看見這情況，自然也會跟著襲擊，兩麵夾攻之下一定能殲滅這些山蠻。
??帕特說當時他勸過男爵，最好等守備隊到達再發動襲擊，可男爵不聽，執意發起了進攻。剛開始還比較順利，山蠻被打了個措手不及，但見男爵他們人少，又鼓舞起士氣，一時之間纏鬥起來。如果這時候守備隊出現，山蠻們肯定會被打得落花流水。可左等等不到守備隊，右等還是等不到守備隊，眼看部下傷亡漸重，男爵大人也急了，不顧自己帶病親自衝陣廝殺。正在這時，山蠻們卻發出歡呼聲，原來山蠻們又來了五十多個援兵，這下男爵他們吃不住了，帕特見勢不妙急忙護著挨了幾下的男爵撤離了戰場，而家族騎兵則全體戰死。
??等帕特回來後才知道守備隊根本就沒出城鎮，帕特大怒，單人獨劍直闖守備隊的營地，砍傷了守備隊長馬爾特。這下那些守備隊員不幹了，一百多名守備隊員圍著城堡要帕特出來，白莎小姐和克雷斯老總管憑借多年的威望好不容易才把這事給平定下來。所以瑟得坎普受命前來莫倫特城尋找洛裏斯特之時，老總管把自己的孫子帕特也派了過來，一是一路護送瑟得坎普，二也是避免他呆在領地找守備隊的麻煩。
??隨著瑟得坎普和帕特的講述，大夥才知道原來諾頓家族麵臨的處境不是一般的困難，而是非常非常的艱難。第一個麻煩是冬季的魔獸潮，每到冬季，荒原上的魔獸會成群結隊的前往領地尋找食物，如果是魔牛魔羊這些食素類的魔獸還好說，大不了就是田地園林遭到破壞。要是冬狼成群的話，甚至連城堡莊園和城鎮都會受到攻擊。
??第二個麻煩是山蠻族，諾頓家族的領地在極北荒原地帶，北麵是無盡的黑泥沼澤，西麵是刀鋒山脈，刀鋒山脈再往西就是大海。北地人用的鹽都是穿過刀鋒山脈到達海邊，然後從懸崖上下來提回海水煮出鹽來，非常辛苦又麻煩。因此在北地鹽價一直很高。南麵是黑森林和荒原丘陵地帶，這也是家族領地通往外界的唯一通道，和其他貴族的領地相連接。東麵則是魔龍山脈，全是無數的高崗山巒和密密的原始叢林，山蠻族就活躍在這片連綿數百裏的大山之中。
??據說山蠻族的來曆是黑暗時代逃入山中尋找求生之地的人族後代，數百年生活在山林之中與外界失去聯係退化成野人部族形態，崇拜原始圖騰。茹毛飲血，弱肉強食。現在雖於外界有所接觸，但仍以蠻橫無理，粗暴狂妄的性格著稱。
??諾頓家族的第一代先祖成為這片荒原的領主時，山蠻族就開始和諾頓家族糾纏不清，時不時的下山劫掠，什麽都要什麽都搶，他們比魔獸更狡猾更凶殘也更難對付。諾頓家族曾經對外擴張在荒原上設立了十餘個墾殖村，都是因為遭到山蠻族的襲擊蒙受了重大的人員傷亡和財產損失，最後不得不一一放棄了這些墾殖村。象這次洛裏斯特的父親男爵大人之所以要帶病出征也是因為山蠻族襲擊了家族領地裏唯一的一個牧場，搶走了大批的牛羊牲畜。
??諾頓家族的第三個麻煩就是領地守備隊。現在家族領地總人口五千餘人，其中三千多人生活在叫北野鎮的城鎮裏，這也是家族領地裏唯一的一個城鎮。住在裏麵的大多是守備隊成員家屬和為諾頓家族效力的士兵的遺屬，他們占據了領地安全區域內三分之二的可耕作田地，每年隻上繳十分之一的收獲，別的一概沒有。
??當年諾頓先祖因為領地地廣人稀，也曾經大力招攬過流民購買奴隸釋放為領民以求領地得到發展，對願意加入守備隊的領民待遇很優厚。雖然薪酬不高但免去了他們一家的勞役和人頭稅及其他的雜稅，還給他們家屬分發田地，隻要他們每年上交田地的十分之一收獲就可以了。
??即使做為領主，諾頓家族依然要對克裏森帝國履行身為帝國貴族的義務，除了在帝國需要時出兵征戰外，還要為自己的領地交納田地什一稅，就是領地裏的耕種田地的十分之一收獲要上交給帝國。當時帝國領地的其他貴族基本上把田地的收獲稅收定在百分之五十，再加上人頭稅，交易稅，進城稅，漁稅，柴稅鹽稅等各種稅收，能讓領民勉強活的下去已經是慈悲為懷的領主了。
??諾頓家族對守備隊成員的優厚待遇意味著除了上繳帝國的田地什一稅外並沒有從這些守備隊成員的家庭獲得分毫的好處。剛開始時還不怎麽吸引領民的加入，畢竟成為守備隊員就意味著風險，每年冬季的魔獸潮就是個很大的考驗。但隨著領地的穩定和安全區域的擴張，有心人發現成為守備隊成員的好處極多，於是成為守備隊成員竟成了領地炙手可熱的風潮。諾頓家族原本還很高興，但隨著時間的過去才發現事情不對勁，開始有些失控了。
??一般來說，蓋林特亞的人們習慣在子女成人後讓他們分家，各自獨立生活。而這些成為守備隊員的家庭卻死也不分家，七八個兄弟姐妹各自成家後依然在一起生活，就為了享受守備隊成員家屬的待遇，甚至有些守備隊成員還名正言順的要求家族給他們的兄弟姐妹發放田地。
??諾頓家族這時才後悔，不過當時的家主考慮到守備隊也為家族領地做出了很大的貢獻，隻是限製了守備隊成員家屬的田地發放數量，一人十畝，這在一年一收的北地，也隻能勉強供一家三口糊口而已。原以為這樣能限製住這股勢頭，卻不料那些守備隊成員真正看重的是其家屬免除勞役和各類雜稅這個待遇，他們憑借守備隊成員家屬這個身份，在領地裏大肆漁獵，煮鹽走私而不用上交其收入，日子過的比諾頓家族還滋潤。
??一百多年下來，這些守備隊成員是父退子進，兄死弟替，生生的讓守備隊成員名額成為了世襲職業。北野鎮裏多了一百多個不大不小的平民家族，小的一二十人，大的有三四十人，成為家族領地裏一股尾大不掉的地方勢力。
??諾頓家族想過對付守備隊，但都因和家族牽扯太深不得不放棄。象家族城堡莊園裏的侍女，基本上都是這些平民家族的女兒，而家族在領地征召的家族士兵，也有很多是這些守備隊員的家庭成員。有什麽風吹草動，守備隊很快會得到消息。如果諾頓家族想靠武力動手的話，其結果很可能是兩敗懼傷，諾頓家族會因此成為貴族圈的笑話。
??就是有這些顧慮，所以解決守備隊的事就一直拖了下來，諾頓家主強勢的話，隻要不觸碰守備隊的底線，也就是不取消守備隊成員及其家屬的待遇的話，守備隊還是俯首甘心聽從命令的。當洛裏斯特的父親和大哥都在時，守備隊就很服從命令，甚至大少爺命令他們出人隨他四處征戰都乖乖的聽令。但大少爺戰死，老爺重病，三少爺接任後，守備隊就開始陰奉陽違，象那次三少爺巡視領地碰上魔獸，跟隨在他身邊的幾名守備隊員竟然馬上逃跑，以至三少爺無人看顧才墜馬而亡。
??尤其是去年，守備隊不奉令導致家族騎兵全軍覆沒，男爵大人重傷，竟然還變本加厲派人圍困家族城堡，要求交出打傷他們隊長的家主侍衛帕特。從某種意義上來說，這樣的行為已如同反叛了。而諾頓家族失去了家族武力，不得不委曲求全。解決領地守備隊，已成了下一任諾頓家主迫在眉睫的主要問題。
??第四個麻煩是領地糾紛，南麵和諾頓家族領地交界的是肯麥斯子爵領，照理說北地大多是荒野，多一點少一點其實無所謂，但發生糾紛的地界莫爾根丘陵卻是諾頓家族的銅礦所在地，這是諾頓家族目前能維持下去的唯一財源，怎麽願意拱手讓人，為此雙方曾經發生過幾次武力衝突，肯麥斯子爵吃了大虧。
??事實上肯麥斯子爵本來就不占理，諾頓家族的領地是克裏森帝國的開國大帝親手劃定的，在冊封領地的地圖上莫爾根丘陵明明白白的是在諾頓家族的領地之內。而肯麥斯子爵的領地卻是五年前北地貴族歸屬的二王子冊封的，不知是大意還是故意，把莫爾根丘陵劃在了子爵一方。照理說應該是二王子重新派人分清雙方的界限，做為後來者肯麥斯子爵必須退讓。卻不知為何二王子和起了稀泥，隻說讓雙方自行協商解決，他就不再管這事了。這結果就是雙方動起了刀槍，諾頓家族大勝。
??如今諾頓家族式微，肯麥斯子爵又開始了折騰，尤其是前年他的一個表妹成為北地大公盧金斯公爵的情婦後，不知怎麽的和公爵大人拉上了關係，更是有持無恐的在莫爾根丘陵的另一麵打了個礦洞，開采起屬於諾頓家族的銅礦資源。而諾頓家族也隻能忍下這口氣不予計較。
??若是肯麥斯子爵知道了諾頓家族的真實情況，隻怕會馬上吞並諾頓家族的銅礦。而失去了銅礦的收入，諾頓家族的財政就會很快破產。這就是諾頓家族的第五個麻煩，也可以說是財政危機。
??十年前諾頓家族領地裏雖然有守備隊這麽個玩意存在，但家族不是那些靠搜刮領民才能過日子的貴族，家族靠自身的武力獵殺魔獸獲取皮毛，再加上北地的特產依靠家族商隊前往莫倫特城進行交易，每年一來一回的收入極其可觀。那時的家族騎兵多達兩百人，裝備齊整，諾頓鐵騎威名震赫北地。
??但好景不長，七年前先是洛裏斯特的三叔帶領的商隊遭遇強盜劫掠全員戰死，使家族失去了最主要的財證收入，緊接著大少爺又帶著家族鐵騎為二王子征戰四方，等大少爺戰死護送遺體回歸的家族騎兵隻剩下數十人，其中傷殘一多半。為了撫恤家族的多年積累消耗了一大半。
??火上澆油的是二王子派人傳令，諾頓家族的歸屬從此由克裏森王室移交給盧金斯公爵。如果家族的鐵騎和大少爺還在，男爵大人肯定會理所當然的拒絕接受這個命令，哪怕和整個北地貴族交戰也在所不惜，因為諾頓家族效忠的是克裏森王室，而不是某位王子。
??當大少爺還在的時候，二王子對他百般籠絡，想不到人剛戰死，二王子就翻臉不認人，沒有撫恤賞賜不說，還把諾頓家族當成某個物件隨手轉交給盧金斯大公，這對諾頓家族來說既是諷刺也是悲哀。但當時北地所有的貴族都歸屬於二王子，諾頓家族無力反抗，隻得默認了現實。
??盧金斯公爵可不是克裏森王室，他不但要對屬下的貴族領地征收田地什一稅，還有什麽戰爭稅，血稅，領地保全費等等，加起來差不多是一個貴族領地收入的一半。別的貴族還好說，可對諾頓家族就難辦了，無法對守備隊及其家屬征收這些額外的稅收，相反還要為這些人代繳相當於其田地十分之三收入的費用，若不是還有個銅礦收入維持平衡，家族早就財政赤字了。
??即便戰爭已經結束，但公爵大人非但沒減少征收反而還加了個複國稅，意思是收這個稅是為恢複克裏森帝國而做準備，至於準備到什麽時候就不得而知了，說不定會幾十年幾百年的收下去。現在家族對外交通的要道俱在盧金斯公爵的地盤上，對此諾頓家族隻得再一次忍氣吞聲的承受下來。
??當瑟得坎普和帕特將整個諾頓領地的情況介紹完畢之後，所有人都沉默了，連主張洛裏斯特回去繼承領地的特爾曼也沒了聲響，這明擺著就是一個火坑啊，誰跳進去誰死。
??史胖子問帕特和瑟得坎普：“你們家族有沒有要求洛克什麽時候要趕到才能繼承領地？”
??帕特回答：“老爺是今年三月離世的，我們從北地趕到莫倫特城花了三個多月，因為路上不太平，遭遇了搶劫，奴隸販子，領地衝突等等，繞了不少遠路。到了莫倫特城找少爺又花了一個多月。我的爺爺臨行前囑咐我，如果少爺想回去繼承領地，就一定要在明年三月前趕到。如果到時我們沒回去的話，家族隻能在老爺和侍女所生的孩子中挑選一個作為家族的繼承人了。”
??史胖子點點頭：“這樣也好，事情還不算急，你們就先跟在洛克身邊，自己觀察一下哪種選擇對洛克才是真的好。同時也讓洛克自己好好想想，他該選擇未來要走的路是在什麽方向。先這樣吧。”
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