第十章 武陵漁父
刀客自來此結廬住下，每日僅以山泉解渴。適才他望見壇中殘留酒水，一時饞癮上來竟連看也未看便飲下一口，嚐到嘴裏始覺苦澀不堪，不由心中打鼓：“這山野老兒教人琢磨不透，怕是別有古怪。若這酒中藏毒，我此時豈不一命嗚呼了？他雖如此想法，手卻不自主掀開了另一壇酒泥封，頃間一股濃醇酒香撲麵而來。”
“罷了罷了！我這條賤命苟活世上無用，早死晚死還不是一樣，與其做個饞死鬼，毋寧飲鴆三百杯！”刀客言中飽含淒楚，但他聞見如此美酒奇香，卻再難捺住性情，托起酒壇咕咚咕咚喝了起來。幾口下去，惟覺這酒初飲則甘之如飴，再飲則芳香清冽，三飲則醇厚無儔，其後更有說不盡的美妙。
“好酒！好酒！”刀客讚不絕口，掂了掂酒壇，已是半壇下肚。這才瞟見壇壁外刻著一首詩：仰麵觀虛空自度，離塵抱獨更長吟。桃花美酒千杯飲，竹葉清風一並斟。
“好個‘竹葉清風一並斟’！”刀客醉意微醺，酒興大發，拖起壇子翔然一躍，身形好似雲中之雁，正落在一片翠竹前麵。他把酒壇暫放一旁，手指在腰間一按，錚的一聲抽出隨身寶刀，便在這竹林之中狂舞起來。刀風過處猶如龍吟長嘯，席卷狂風，掠起滿地竹葉，直震得竹林碧濤滾滾、百鳥驚飛。
猝然銀光閃動，一根長竹已被斬為三段。刀客橫刀去接，中間一小段竹身正落在刀身上。隨即他以竹為杯，把酒倒入一飲而盡。
刀客兀自又斟滿一杯，連連稱奇：“妙！妙！這桃花飲微甘，青竹杯微澀，二者相融，方覺此酒神妙！”讚罷他竟稽首拜道：“多謝前輩所賜美酒！方才晚輩言語多有不敬，望您老人家見諒。喝了前輩這壇酒，別說您老是什麽‘竹仙’，您就是自稱元始天尊、太上道君，晚輩這回也全都信服！”
刀客半臥在地，將這一壇桃花飲喝個滴酒不剩。少頃醉意上頭，方要倒頭酣睡，甫聽天際仿若有人笑道：“你這小子刀法頗有些氣勢，琴技還算過得去，隻是在飲酒上狗屁不通！照你這等喝法，再好的酒進到你嘴裏也是白費！”
刀客半醉半醒，蒙昧中聽見有人言語驀然驚起，醉意全無，旋即高聲問道：“是誰在講話？可是竹仙前輩麽？”他連詢數聲卻不見有人回應，恍惚間竟以為自己酒醉幻聽。
他已再難入睡，尋思趁著天色尚早，不如去打些山珍野味，回來贈與竹仙前輩，也算報答前輩的賜酒美意。想到此處，遂朝竹林外走了出去。行至半途，忽見天邊升起縷縷輕煙。於是他登高遠眺，但望見遠方開闊處一條大江連綿如帶，江邊一片桃紅掩映，炊煙嫋嫋，似是有一處村落人家。逢此情景他立時換了心思，想到那竹仙前輩在此長居也應久食山貨，難免會口中乏味。若能到村中弄些江鮮回來，順帶打一壇好酒，待前輩日暮而歸，與之答謝暢飲一番豈不更好。
他拿定主意，便健步如飛徑向江邊奔去。約莫行了十裏路程，穿過一處竹橋幽徑，忽見一座牌樓上寫著“花溪村”三個字。
刀客心情大悅，大步進了村子。但見這村莊溪渠縱橫、阡陌交織。家家門前種桃樹；戶戶窗前曬漁網。沿岸廬舍錯落分布；江上漁船去去回回。村民們往來奔走，好一幅熱鬧景象。時有一位草窗先生作《江鄉漁樂圖》道：“桃花雨歇春潮長，江中鯉魚隨水上。香蒲葉短白鷺飛，漁父乘船自來往。船頭巨罾三丈餘，轆轤引緶如引車。浪花觸船魚亂躍，兒女相顧爭歡呼。江頭賣魚朝買穀，晚來還向江頭宿。老翁不愁兒不啼，新婦船中炊欲熟。”最能道此間之樂。
且不言刀客進村如何打聽到一家酒肆吃菜飲酒。單道這花溪村，乃隸屬常德府武陵縣。當地人家背依江水而居，多以打魚為業。若一年當中風調雨順，村民們自然豐衣足食，養兒育女不在話下。但逢天災人禍，加之朝廷征丁課稅，隻怕連溫飽也成問題。即便如此，這裏村民世居於此，民風淳樸、天性豁達，業已習慣生活時喜時憂。
然而有一對父子生來並非武陵人士，數年前才來此處安置。這對父子複姓東方。父親名叫東方明，為人謙和恭謹，頗有文學。初來時本是頭裹方巾、青靴素袍，一副書生模樣，望不盡滿麵清秀。長居於此後，卻因迫於生計，隻得跟當地人學習撐篙、撒網、扳罾、垂釣，混跡日久，如今倒添了幾分滄桑容貌。東方明外表看似文弱，卻極能吃苦。近年來生活益寬，若是遇到哪家人稍有難處，更不吝自己錢財勞力，定然施以援手未敢忘恩。其子名喚子墨，雖是韶年之景卻明達是非、知書懂禮。小子墨端的乖巧可愛，聰穎好學，深得村民憐愛。
如今這一對父子在村中可算極得人緣。隻因聽說他父子二人無親無故，又可憐小子墨自幼喪母，村民們對他倆更是多有照拂。眾人都見東方明一表人才，年歲又不甚高，兼具能識文斷字，便都要給東方明說上一段如意姻緣，怎奈他始終不肯續弦，此後便鮮有人問津了。
這一年東方明收成頗豐，捕撈的江鮮常能被人收個好價錢。這些薄利除了他平日換些米酒，餘下還能給兒子置辦些筆墨紙硯，供他識字念書。
清明這日春江水暖，岸邊柳樹抽芽，桃樹飛花。野花野草也正生機盎然。江上風平浪靜，景色極美。東方明收拾好長篙、漁網等行船捕魚的家夥，正欲攜小子墨泛舟其上。舟未入水，就聽遠處有人脆聲喊道：“子墨哥哥，等等我呀！”
東方明循聲望去，一個垂髫女童迎麵跑來，稚嫩臉龐掛著無邪笑容。東方明一把抱起女童，藹然道：“原來是果兒那，怎麽，也要隨叔叔去江上打魚嗎？”
女童歡喜不得了，連連點頭：“嗯！我要和東方哥哥在一起玩兒！”
“這丫頭，跑那麽快，越發不顧你這年老不中用的爺爺了。”話音來自緊隨其後一個蹣跚老者。那老者腿腳似有不便，卻行走很急，生怕跟丟自己這個孫女兒。
東方明盯著老者腳上半濕草鞋，憂心道：“崔九叔，您怎麽到江邊來了？不怕一雙寒腿再染了濕氣麽？”
“不妨事…不妨事，我本想到東方先生家中請先生幫我撰寫…寫一封書信，誰知半路卻聽人說先生要出船，便直奔這裏來了。”崔九喘著粗氣道。
“九爺爺，您先別急，慢慢說。”小子墨攙過崔九道。
“這孩子真是越發出息懂事兒了。”崔九撫著小子墨的頭讚道。
東方明心有不解，問道：“我與九叔您相識多年，隻曉得您也是個孤苦之人，從未聽您說起遠方還有親熟，也未見過您曾給什麽人寄過書信，緣何今日……”
崔九接過話道：“唉，不瞞先生，這信非是寄給人的。”
“不是寄給人的？”東方明詫異問道。
崔九釋道：“這信不是寄給活人的……”