第69章 魔素調查
太陽快要升到頭頂的時候，兩人終於找到了符合地圖標記位置的地方。
??還是對方先注意到他們探頭探腦，又在研究地圖，於是主動出來詢問，這才知道已經到了調查協會的門口。
??“不好意思啊！”落座後，一位憨態可掬的浣熊人老頭撓了撓耳朵，“我們這裏比較不好找嘟嚕。”
??伊恩也沒想到這樣一個協會，居然會開設在居民區裏，而且入口都和一般的民居一樣不起眼，連個像樣的招牌都沒有。
??“魔素濃度這幾十年來都很低，高等魔物也幾乎不再出現，所以我們從原來廣場邊上的官邸，搬到了商業街，後來又搬到了這裏嘟嚕……”老人笑笑，“但是，最近各地目擊到魔獸出沒的報告越來越多，有的甚至已經襲擊了村子。所以我想，有必要調查一下這裏的魔素濃度嘟嚕。萊拉！”他叫道。
??門外應聲走進來一位已經進化過的女性貓人。她的五官已經從貓的模樣，變成了人類。隻是就和吉格斯描述的一樣，貓耳和尾巴都還在，保留著亞人的特征。
??萊拉雖然身穿和人類一樣的服飾，但裸露在外的潔白頭發顯示出她進化前全身的毛色。唯獨半隻右耳被染成黑色，很是可惜。萊拉見伊恩盯著她的耳朵看，有些不自在，清了清嗓子，怯生生打了個招呼：“你、你們好……”
??“你好！”希德應道，伊恩和他同時微微躬身行禮。
??“萊拉和其他三名調查員將組成特定地區的魔素濃度調查團，是你們要保護的對象。目標路線是出了綠洲鎮後，一直往東觀測魔素濃度，每30星裏取樣一次，直到抵達聯邦和帝國的邊境交界嘟嚕。”老浣熊人簡單明了地解釋了一下任務目標和路線，然後看了一眼叫萊拉的女性貓人，”雖說是護送任務，但這條路線常有商販往來，目前並沒有高威脅的魔獸目擊報告，相對還是安全的。所以我沒有設定更高的傭兵等級，而公會也為我做了確認嘟嚕。“
??老浣熊人應該是想安撫看起來十分緊張的萊拉，這位貓人小姐的白色尾巴一直在她身後不安地掃來掃去。
??第二天依然是一個好天氣。如果再涼快一點就更好了，伊恩想。臨近烈火月，陽光一天比一天灼熱起來，尤其是聯邦國，戈壁與荒漠環境很多，白天的氣溫會更高一些。
??六匹馬小跑著離開了綠州鎮。伊恩和希德驅策坐騎走在前麵，萊拉作為調查團的領隊帶著其他三名團員緊隨其後。萊拉和調查團員大多都是這裏的原住民，對地貌環境都很熟悉。出發當天，她們都把平時的學者長袍換成了旅行者長袍，用兜帽蓋住腦袋，再用防風沙的麵巾包裹住半張臉，隻露出了一雙眼睛。
??伊恩和希德顯然缺乏對這裏環境的了解。兩人還是穿著原來的裝束，抵達第一個調查點時就被曬得渾身發燙。
??調查工作比伊恩想象的要簡單且枯燥。
??萊拉和調查員們要做的事就是搜索和收集，偶爾萊拉會做一些記錄。他們的第一目標是調查點的固有環境物質，比如土壤、水源、植物的樣本，甚至連石頭都會收集一些。按照萊拉的解釋，他們將從這些物質上提取到魔素並演算出含量，進而推測這附近地區的魔素水平。
??調查員們都和萊拉穿著幾乎一樣的服裝，伊恩隻能從身形、步伐上判斷大概的身份。好在萊拉身材高挑，還是比較容易認出的。但那幾個調查員，如果不看眼睛，就很難辨別。
??”你們這些袍子……“伊恩忍不住向萊拉發問，”都是協會統一定製的嗎？”
??萊拉正專注於手中剛采集到的一小撮沙礫。她將樣品存入小罐中，滴入了不知什麽試劑，然後加以封存，完成後又將小罐謹慎地收入背囊裏的匣子。仿佛要完成這些動作，她才得以回答伊恩的問題。
??“不，都是商店買的，最普通的。“她說，”協會沒有經費給我們置辦製服。“
??出發前誰都看得出萊拉是最緊張的一個，甚至比她手下的調查員更膽小，不過這時專注於工作，倒是平靜了許多。
??第一個調查點的工作一完成，他們立刻上馬前往下一個。按照三十星裏的間隔來計算，他們抵達邊境前至少要進行十五次調查，時間很緊。第二、第三個調查點在伊恩看來，與第一個並沒有什麽區別，調查員們做的事也都大同小異。
??不過在抵達第六個調查點時，萊拉敏銳地在輕薄的灰土下發現了一塊硬質甲片，乍一看是黑色，實際上還泛著點青紫色，在正午的陽光下也不怎麽反射光芒。
??“這是什麽？”伊恩好奇地湊過來問道。
??萊拉把甲片湊到鼻子前嗅了嗅，又仔細端詳了一下，眼裏閃過一絲異樣的神色。
??她沒有回答伊恩的話，反倒是自言自語地說了一句：”不應該啊……“
??伊恩聽了更好奇，又追問：“怎麽了？”
??“蠍尾獅。”萊拉有些害怕似的將那碎片快速收進一隻小小的收納袋裏，伊恩注意到她的手有些微微顫抖。伊恩聽說過蠍尾獅，帝國某個貴族的家徽就是這家夥。但活物，他沒有見過。
??“是高等魔獸？”伊恩問萊拉。
??貓人小姐用不信任的目光深深看了他一眼：“你是傭兵，你不知道？“
??伊恩臉上微微發熱：”我……我才成為傭兵不久。“
??”希望我們不要遇到它。”隔著麵罩，伊恩聽見她吸了口氣，然後壓低聲音，“這應該是它尾巴上褪下來的殼。”
??蠍尾獅與普通的獅子並不是一種生物。雖然模樣十分相近，脖子上也和雄獅一樣圍著厚厚的一圈鬃毛，但它的體型比普通的雄獅更巨大，尾巴則名副其實地長成蠍尾的樣子，而且年長的還擁有不止一條。它的尾巴被油光發亮的黑色或褐色硬甲層層堆疊，包裹起來，尾巴末端的梢上還有致命的錐形尖刺。
??“希望我們不會這麽倒黴，但如果十二神不願眷顧我們——優先保護萊拉他們逃離，不要戀戰。”希德拍了拍伊恩的肩膀，叮囑了一句。
??“這碎片應該是它尾巴換殼時脫落的，看樣子體型不小。還有，”萊拉心有餘悸地低聲說著，然後抬起頭環視了一下依然在四周忙著收集的調查員，”先不要讓他們知道為好。”
??伊恩抬頭看看太陽，提議道：“你們這裏的任務盡快完成，我們回到大路邊先解決午餐。”
??大路上旅人較多，即便是成群的小型魔獸也不會輕易發動襲擊，在那裏休息相對安全些。
??萊拉點頭應允，招呼一聲同伴，很快就完成任務，同他們的保護者一起離開了荒野。
??伊恩被萊拉描述的蠍尾獅勾起興趣，吃完幹糧就倚在一邊發呆，手中撥弄著鬥篷上那枚用屍鯉核心製成的環扣。一會兒，萊拉在他旁邊坐了下來。為了午餐，她已經取下了兜帽和麵罩，伊恩又一次被貓耳上僅有的一撮黑色絨毛吸引了注意力。
??“如果……如果我沒看錯，你的鬥篷，是用屍鯉的皮做的？”萊拉看著伊恩的鬥篷，小心翼翼地問道。
??“啊，是的。之前碰巧遇見一條，運氣好，沒被吃掉。”伊恩笑笑，不打算將那次經曆當作談資。
??“你的運氣確實不錯。”萊拉似乎也對過程不感興趣，“對魔獸素材的研究是我擅長的領域之一，屍鯉已經很多年沒有出現過了。它的核心非常有價值，魚皮極難加工——你的加工師手藝不錯。”萊拉提起她擅長的工作，頓時靈活起來，先前的緊張和僵硬如流雲般褪去。
??“對了，蠍尾獅……的那種硬甲片，有什麽加工價值嗎？”伊恩想起自己的魔鐵匠工作荒廢已久，他對於這類魔獸素材沒有任何經驗，空有靈想力而無從施展。
??“當然了，”萊拉抖了抖耳朵，“蠍尾獅尾巴上的硬甲片，強度非常高，適合用於強化護甲。但由於它鋒利的邊緣和輕薄的質地，也有不少人將它用於武器的加工。畢竟那是它的主要特征，也是它的攻擊手段之一。”
??“它會用尾巴攻擊？”伊恩想象著一頭獅子用尾巴拍打敵人的樣子。
??“你是傭兵——”萊拉皺起眉頭提醒他，但立刻想起伊恩並不資深，“好吧。那不是普通獅子的尾巴，它體型巨大，但尾巴更長，而且是可以伸縮的。這些硬甲片都層層疊疊包裹著尾部每一寸皮膚，需要時會隨著皮膚伸展而一同被拉拽出來，就像一道道閘門疊在一起。”
??她擔憂地望著伊恩：“如果你在近身時被它的尾巴拍到，應該就像被議政廳的柱子擊中一樣，化作肉糜。”
??伊恩默默點了點頭，腦海中的蠍尾獅的樣子和貴族徽記上圖案漸漸疊出了一個真實的魔獸樣子。
??“別忘了，它尾巴梢上還有一根致命的錐刺。“萊拉不安地又叮囑一句，仿佛周圍隨時會跳出一頭蠍尾獅似的。
??調查團員們都和萊拉一樣，摘下麵罩以便就餐，伊恩發現他們中居然有一名蜥蜴人。
??注意到伊恩的目光，萊拉說道：“那是芭莎，才加入我們不久，這是她第一次執行外勤任務。”
??“她很緊張？”伊恩的目光沒有離開芭莎。
??“也許吧，我並不太熟悉蜥蜴人的表情……”萊拉臉色微紅，小聲道。
??蜥蜴人芭莎吃飯時也不卸下背囊，一邊胡亂往嘴裏塞食物，一邊轉動著蜥蜴人的腦袋，觀察四周。顯然，不需要看懂表情，也能猜出她的情緒。
??“蜥蜴人來這裏的不多吧，畢竟這裏又幹又熱。”希德在一邊說道，“我記得他們大多都在南部的多沼澤地帶定居——圖瑪斯那邊？”
??“是的，”萊拉接過話，“也許這裏的環境對她來說太陌生，也太不易適應。”
??休息夠了，一行人又重新啟程往下一個調查點趕去。
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