第二十四回 紫玉成煙曉嵐哭沙漠 紅綃被盜秋帆遣昆侖
上回說到紀曉嵐為著泄漏機事，革職遣戍。曉嵐本是滑稽不過的人，因為親家在兩淮運使任上，得了查封的嚴譴，他密遣幹仆，帶了一個無字的信封，裝了一封的茶葉，信道趕到揚州，去通知親家。親家倒也乖覺，將重要物件，一概寄頓開了。
到得江督奉旨派員查抄，隻有點箱籠衣具，毫無金寶存儲。知道有人走風了，提了仆役嚴訊，供出北京紀家有人前來下書。
及至查究書中的話語，隻有一個空封，一撮茶葉。江督據實奏聞，乾隆便召曉嵐詰問。曉嵐也不諱飾，磕頭認罪。乾隆道："這是何意？"曉嵐奏道："茶葉者，查也；信封者，封也。"乾隆道："你弄得好玄虛。你同親家要好，你同他一並出口罷。"曉嵐謝恩下來，自有一班門生故吏，前來慰藉。曉嵐倒也毫不芥蒂，歸家去收拾些琴書古玩，帶了侍姬明玕、玉台兩人起行。有人替他祖餞，曉嵐道："譬如出趟遠差罷了。"內中有個同寅會測字的，叫曉嵐隨口報字，以卜休咎。曉嵐說一"口"字，那同寅道："口字加尹，為君，加刀為召。君命相召，必賜環也。且口字似四非四，此行殆不滿四年乎。"曉嵐笑了一笑，次晨便隨差上道。
出得居庸關來，一片黃沙大漠，衰草垂楊，迥不似首都的富麗。那明玕、玉台，是錦衣玉食中出來的，一路餐風宿露，已有點不舒服了。況且又有差官奉著憑限，按站催促，不許停頓。又是涼秋九月的時候，塞外已有積雪，車裏披了大氅，還是寒風砭骨。明玕先支持不住，幸有玉台替她稱藥量水，總算勉強到了烏魯木齊。曉嵐照例報到。這辦事大臣，正是從前大學士溫公，一向敬慕曉嵐，便委了曉嵐一個文案差使，又叫他搬了家眷在衙門裏住。
不料烏魯木齊地方，不但鮮魚活蟹，通年不能見麵，就是黃茄紫莧，也為著地土磽瘠，滋長不來。早餐是羊肉炒麻菇，晚餐是麻菇拌羊肉，明玕是有病的人，如何受得起這般苦楚？
住的雖然是座衙門，蘆簾板屋，四麵透風，一陣雪花，轉瞬便結成冰塊。房裏燒的是火炕，煤也沒有，炭也沒有，用的是焙幹馬糞，煙熏眯目，夾著一股怪氣息。連一個好醫生，都請不出來，好藥料都配不出來。明玕懨懨瘦骨，已不盈把，連一盞清茶，都咽不下去。弄得玉台也啾啾卿卿，磨折出病來了。曉嵐閑著無聊，總勸她們耐心等著。一到春氣透發，明玕肝火上騰，又添了終朝咳嗽，始而是痰，繼而是血。偏遇著正月十五，流官激變，以至昌吉大亂，曉嵐隨著溫公出征去了。幸虧千總劉德，剿平得快，溫公布置善後，解散脅從，由八百裏加緊捷報，奏了進去。乾隆賞了曉嵐六品頂戴，仍著留台辦事。
這時已經歸住烏魯木齊，三四月的天氣，明玕稍能起坐，玉台又為著水土不服，漸患腹疾。曉嵐對了一對病姬，真是愛莫能助。衙門內有個筆帖式，說道這裏的風俗，用醫不如用巫。
曉嵐便托他去請巫師，前來襯禳解。是晚由筆帖式帶了巫師來到曉嵐住所。曉嵐一望，原來三十餘歲的中年婦人。向曉嵐取了一枝筆，開出一張單子，什麽香呀、燭呀、紙錢呀、牲醴呀、鎖呀、錢呀、寶劍呀，約定明晚作法。叫曉嵐陪到病人房裏去約略一看，說道明玕是餓鬼求食，由幾千裏外跟來的；玉台是木魅作祟，她還有惡夢呢！曉嵐半疑半信，看他有何異術。
等到次日薄暮，那巫師換了妝束，上下玄衣玄裳，高髻利屣，還用著玄布紮額。走進門來，燃香點燭，陳牲設醴，用著一縷紅繩子，穿了本命錢，甩在鎖上，她便仗著寶劍，口中念念有詞，跳一回，舞一回，越跳越高，越舞越急，或撐雙手，或翹一足，約莫有一時光景，燭光漸黯，香煙漸濃，巫師亦連連嗬欠，故作疲倦的態度。曉嵐也莫明其妙，隻聽見巫師大呼道："我乃當方土神也，查得明玕身畔，有餓鬼劉三、王七，隻要大施法食，病即痊了。玉台是桂將軍想他作妾，非上表求他赦兔不可。本土神廟裏，要焚餉十萬，當為保護。"言罷，巫師又連連嗬欠，算是醒了。曉嵐是讀書明理的人，料定是詭言惑眾。那明玕、玉台兩個人，說得活靈活現，怎樣打寒噤，怎樣夢魔，曉嵐拗他們不過，隻得一一遵命。三日和尚，四日道士，上天表，解星宿，拜懺放焰口，鬧得七顛八倒。明玕的病格外厲害了。他本有一個小女，才能牙牙學語。明玕知道疾不可為，便將小照交其親女，並口占一詩道：三十年來夢一場，遺容手付女收藏。
他時話我生平事，認取姑蘇沈五娘。
曉嵐看得明玕已是燈燼油幹，奄奄一息，便叫玉台掙紮起來，料理後事，又匆匆到溫公那邊去了。是晚得著赦回的諭旨，並賞還編修，溫公又賞了宮傅銜。忙著謝恩折子，不能歸宅。
夜間恍惚夢見明玕，不意壁間鋼瓶墮地，一悸而醒。次早趕緊往告消息，博她一喜。她仍是昏昏若睡。玉台道："明姊說昨宵似見主人，忽有大聲若雷，至今尚是惴惴。"曉嵐道："我亦夢之。她生魂已離，不可救矣。"明玕張目向曉嵐一顧，含淚而逝。曉嵐念她隨行萬裏，扶病登程，現在已有歸期，他竟遽然怛但化，青磷飛血，紫玉成煙，曉嵐便撫棺痛哭了一番。
在那遺照上題著二絕道：幾分相似幾分非，可是香魂月下歸？春夢無痕時一瞥，最關情處在依稀。
到死春蠶尚有絲，離魂倩女不須疑。一聲驚破梨花夢，恰記鋼瓶墮地時。
又將她的經過事實，纂入筆記道：侍姬沈氏，餘字之曰明玕。其祖長洲人，流寓河間。其父因家焉，生二女，姬其次也。神思朗徹，殊不類小家女。常私語其姊曰："我不能為田家婦。高門華族，亦必不以我為婦，或者其貴家媵乎？"其母微聞之，競如其誌。性慧黠，平生未嚐忤一人。初歸餘時，拜見馬夫人，夫人曰："聞汝自願為媵，腰亦殊不易為。"斂衽對曰："惟不願為媵，故難為耳！既願為媵，亦何難？"故馬夫人始終愛之如嬌女。嚐語餘曰："女子當以四十以前死，人猶悼惜，青裙白發，作孤籬腐鼠，吾不願也。"亦競如其誌，卒時年僅三十耳。
明玕的遺梓，暫停僧寺。將所有文書章奏，曉嵐一一交代溫公，預備長車入關。曉嵐帶著一妾一女，一棺一仆，迤邐進了京城。請安召對，今在四庫館纂修上行走。明玕的柩，叫女兒伴著回籍。這裏又納了一兩個妾，前前後後，不止十二金釵。
這是乾隆全盛時代，京官的妾，莫多於紀曉嵐；外官的妾，莫多於畢秋帆。
這秋帆更是風流不羈的人物。他原籍是江蘇鎮洋，卻一直在京中處館。所有服裝衣履，都是伶人琴言接濟他的。到得秋帆狀元及第，琴言還稱他做狀元夫人。不到十年，已拜陝西巡撫的官階。秋帆深知寒畯況味，凡有一技一藝的，無不搜羅幕下。那孫淵如、洪稚存這一班名士，尤其禮隆幣重，待作上賓。
每年更提出積俸萬金，遍惠貧窶，實是宋牧仲後的一人。平時詩酒遨遊，一部笙歌，並不回避群客。朔嘲髡職，舉座粲然。
秋帆尤喜積聚古書，宋槧元刊，往往愛不釋手。有時中宵校勘，竟不歸房。
這班列屋而居的，春月秋花，那裏肯等閑度郤？目成心許，難免各有知音。秋帆不癡不聾，難作家翁。料定此輩女流，見色色好，見財財好，誰能防範得許多。隻要麵前清清白白，不留痕跡，也就罷了。畢夫人更不來管這等閑事，妍的媸的，長的矮的，她總對待得和顏悅色，從沒有一點妒忌。秋帆喜得無拘無束，把那閑花野草，都捧上玉宇瓊樓。這班人不但不感激你抬舉她，反要埋怨你冷落他。這個道："主人年也老了，那裏養贍得到底？"那個道："主人寵也多了，那裏歡愛得到底？"起初不過花前月下，海誓山盟。弄到後來，少年幕客，竟帶了侍姬，雙飛而去了。秋帆想著這幕客，馬工枚速，確是有用的材料，那侍姬來不數月，隻在宴會上，與幕客見過一二次，居然靈犀互通，彩鳳相隨，這不是昆侖奴盜紅綃的手段嗎？
料想走亦不遠，便喚得力武弁，飛騎追獲，取那兩顆首級複命。
武弁領了一口刀，正要出去，畢夫人走進箋押房來，指著秋帆道："老爺你太不達了，此種侍姬來也不增，去也不減。
她既然不願居此，天空海闊，任她去罷。況且這事也算不得家醜，老爺弄這班侍姬，未必個個想她三貞九烈的。她隻是糟蹋她的身體，老爺何嚐關礙你的名譽？這幕客更不必追究了，他兩人一無所有，未嚐取你一草一木，何必造孽，使他駢首受戮呢！"秋帆哈哈大笑道："夫人言之成理，我也恍然大悟了。
"便在桌上提起筆來，疏疏落落寫著幾行道：執事有桑中之喜，竟學中公巫臣。竊妻以逃，若能早為我言，此等無主名花，盡可移根而去也。惟聞瀕行倉猝，襆被相偕，計亦左矣！白金三百，聊壯行色。後會有期，各宜努力。
寫裏便收回武弁的刀，取銀三百兩，連同這信，必須追給，武弁匆匆走了。夫人又對秋帆道："老爺署內朝朝寒食，夜夜元宵，要算得'門迎珠履三千客，屏列金釵十二行'了。這些表章以賢路，潤色儒林的事，封疆大臣應該提倡的，妾身何敢相阻！隻是天有不測風雲，人有旦夕禍福，老爺官居極品，位高責重，設或稍有磋跌，自問何恃不恐？所以得饒人處且饒人，何必苦苦認真呢！俗語說得好，人情留一線，日後好相見。老爺總須從腳踏實地地去，不要純盜虛聲了。如今在任一日，這些經師騷客，奕叟琴仙，自然接踵而來，分嚐這鼎中一臠。若使飄然解組，恐怕梧桐風倒，都如勞燕分飛。老爺你是聰敏不過，明白不過的，妾身是知無不言，言無不盡，有鑒於今日這件事，膽敢參讚一二。"秋帆聽了，終覺不以為然。畢夫人也無可如何。
到得第二日，武弁回署，呈上複信，說："沐恩追到十裏外一家容寓裏，才得找著。他倆見了沐恩，驚慌得很！見了大帥的信同銀子，又感激得很！寫了一封回信，賞了沐恩四兩銀子，還留了沐恩一宿。說道有此盤費，上京求趕功名去了。"秋帆拆看複信道：紅拂私奔李景武，越公不加罪譴，已屬萬幸，何圖慨賜厚贐。雪中之炭，能不欣然！秋間就試京兆，倘有寸進，誓必相報。雀環蛇珠，惟力是視。統維垂察，不盡欲言。
秋帆也並不在意。那知為了川陝軍包餉，身後還得了查抄的處分。虧那幕客暗中斡旋，秋帆猶留了一點財產。這是後話。
那川陝的兵事，秋帆也算得鞫躬盡瘁了。隻是遇著這嘉勇貝子福康安，比從前年羹堯還要驕縱。他隻仗著椒房聲勢，往往坐收成效。這些督撫官兒，沒有在他眼裏。西事平定以後，督蜀督滇，異常炫赫。那時安南國尚是清藩，乾隆傳諭福康安，叫國王阮光平前來朝覲。福康安接到此旨，摹然一驚。正是：漢代使符初出塞，周家王會待成圖。