第四十二回 蘆草霜寒力擒黑首 蓮花露萎巧滅齊妖
上回說到道光起用宿將，什麽羅思舉、裴禮、桂涵，一律應詔而出。那裴禮是原籍安徽。從前白蓮教擾亂的時候，他跟著同鄉在經略營裏，吃一份糧，性情木訥，大眾都不甚留意。
他卻能手舉五百斤，日行二百裏，從不曾輕易一試。那起義軍是一員女將，麵目黧黑，黑布包頭，穿著一身黑服，望去如同一團黑炭，渾名便叫做黑老頭。這黑老頭是白蓮教頭目黃擒虎的家小，生長山西關外，幼年嫁過一個挖煤的。後來黃擒虎在山西擄掠，得了這黑老頭，大加寵愛，教授他十八般武藝。他善使一柄大刀，有萬夫不當的勇。黃擒虎轉戰陝甘各省，都是黑老頭替他去充頭陣。官兵打一仗敗一仗，戰一個死一個。黃擒虎被額勒登保部將擒戮，黑老頭便代領擒虎部眾，又嫁了擒虎衛隊張升福。升福年未三十，麵貌秀皙，身材魁偉。黑老頭早已招他入幕，到得擒虎既歿，卻名正言順，做了夫婦。一白一黑，算是對檔。黑老頭聲名愈大，官軍沒有不聞他遠避的。
其中有個總兵官，自恃力大，說這黑老頭不過是婦人，究有什麽能耐？乘他出馬挑戰，卻衝出去同他對壘。才交手幾個回合，方知道來勢凶猛。黑老頭發一聲吼，把坐騎一夾，將這柄大刀盤頭蓋頂劈來。總兵官隻有抵擋，沒有衝突；稍稍鬆了一步，被他攔腰一刀，連人帶馬都滾在地下，眼見得不能活了。偏是清營的總兵官，不肯服輸，說道黑老頭已經戰疲，正好於此取勝，轟轟烈烈，舞著長矛，望著黑老頭亂戳。黑老頭看他愈逼愈緊，撥轉馬頭，從斜裏虛晃一刀，落荒而走。總兵官不料他詐敗，縱轡追去，又被他回馬一勒，劈著總兵頭顱，倒在馬下。
黑老頭一日連殺兩個總兵。經略傳諭各營，須要小心在意，不要輕意出戰。同時發出賞格，凡有擒住黑姑的，賞銀若幹；以他的頭顱來獻的，賞銀若幹。清軍的偏褲士卒，誰人不想這厚犒？但終究因黑姑厲害，沒人能損傷他一根毫發。
這件事被裴禮看在眼裏。他也見不著經略，經略也不曾知道他。這日軍中會議，要派人去打這黑姑。諸將都徘徊觀望，互相推諉，沒有自告奮勇的人。裴禮又愧又憤，跪在帳前，求大帳賞派此差。經略忙問是什麽人？旁邊衛隊代稟道："這是某營的兵丁裴禮，不懂營規，應該懲戒。"經略道："用人的時候，有什麽貴賤！我看此人頗有膽氣，可以小試，且看如何再說！"便派裴禮帶百人，前往偵敵。
裴禮磕了一個頭，點齊部隊，即從營裏出發。走了沒有數裏，早有幾千義兵，攔住去路。裴禮料得寡不敵眾，暗把百人分做兩隊：一隊當先迎敵，一隊伏在樹林深處。到得雙方鏖戰，裴禮誘兵入林，林中伏兵齊起。這時天色已暗，林木叢雜，喊聲一震，山穀齊應。義兵也不知道山林裏有多少伏兵，隻得棄甲拋戈，闖出林外逃去。逃得慢的，被裴禮斬了首級，得勝回營。裴禮的這次小勝，受到經略的讚賞，便給予六品頂戴，叫他添帶千人，作為先鋒。
裴禮大喜過望，便將這千人逐日操演。約莫一月有餘，又須調駐他處。裴禮親自率領隊伍出發了。這時正值秋深霜重，前麵是一條小溪，溪邊滿布蘆花，一望如雪。裴禮要繞到小溪右翼，才有一條可行的路徑。兩個勇目稟報："小溪的水很淺，馬可以穩渡，不必費許多周折。"裴禮恐怕有人襲擊，把後隊改作前隊，叫馬隊浮水而過，溪邊仍用步隊護著。那知波未及半，蘆草叢裏，閃出一員黑色女將，手持大刀，縱馬殺來。裴禮認不得黑姑。這班部下，早已亂作一團，想抱頭鼠竄而去。
裴禮看部下這樣無能，隻見敵人僅是一人一騎，又是一個女子，自然手到即擒。那女將望著裴禮這樣人，覺得不是自己對手，就不願與他對敵。等到裴禮挺槍直刺，他隻懶洋洋架了一刀，裴禮已經坐不住鞍橋，翻身跌入溝裏。幸虧裴禮素習水性，不至溺亡。那些部下的兵士，有的在溪東，有的在溪西，早已潰不成軍。黑姑看著裴禮模樣，料定是個營官。既然浸在溪裏，大概淹死已久，便打算下了馬割他首級。不料未等揮刀下去，黑姑喉間先中了一槍，血流如注。裴禮趁勢從溪間爬起，翻在黑姑身上。黑姑忍痛一顛，裴禮站起，又是一槍，黑姑已掙紮不起了。裴禮將黑姑首級取下，以為殺一女子，不敢向大營請功。有人認出此人正是黑姑，傳到經略耳朵裏，立令裴禮獻頭驗視，果然真確無誤。經略論功行賞，將裴禮擢升參將。裴禮已得顯職，自然高興。其實論這黑姑武藝，不要說一個裴禮，就是兩個三個，也不是他的對手。隻是黑姑一時疏忽，中了裴禮計謀，結果丟掉了性命，這也算裴禮交了好運。
裴禮功成名就，回到安徽，想享幾年太平清福，誰知特旨下來，叫他無庸陛見，迅赴福建總督衙門，聽候差遣。裴禮便遵諭往閩去了。
那提督羅思舉，副將桂涵，也投兩廣總督的麾下。羅、桂兩人，少年都是四川的無賴，後來為勒候所用，慢慢的致身通顯。當時女將黑老頭以外，卻有一個齊王氏，綽號齊二寡婦。
他丈夫齊五，被官兵獲殺，他立誓為丈夫報仇。使著一杆梨花槍，渾身縞素，望去如飛霜滾雪一般。他又秉心堅貞，帳中全用女婢，凡有偏裨軍士，從不許擅入內營一步。每日傳鼓發令，都係戎裝嚴整，語不及私，所以部下沒一個不畏他敬他。他又仗著槍法高強，遇著出兵，總殺得官兵血流成渠，屍橫遍野。
勒侯無法抵製，隻得招募勇士，前往設法捕捉。
這日兩個投效的，一個叫羅思舉，一個叫桂涵。勒侯傳進帳來，看他倆狀貌魁梧，形神慓悍，便問他什麽出身？羅思舉道："小的四川東鄉人。幼時並無父母，亦無親屬。學了一點武藝，無處啖飯，跟著一班遊手好閑的，偷偷摸摸，將就度日。
不料竊案發覺，被縣大老爺拿去，認做小的強盜，打了幾百大杖，小的受刑不起，已經死了。差役把小的屍首，棄在郊外。
等到夜裏，已經蘇醒，隻是腹中饑餓。匍匐遇一老嫗，扶我到他家裏，替小的裹創滌血，還請小的吃了酒飯，助小的二兩銀子，叫小的不要做賊，快來投軍。這是實話。"羅思舉站過一邊。桂涵道："小的亦是四川東鄉人。家中隻有寡母。因為小的幼時不務正業，專恃膂力，橫行鄉裏，所以將小的驅逐出外。
小的沒有法想，跟著鄉人入山采樵，偏偏遇著斑斕猛虎，被小的打上幾拳，猛虎竟然死了。鄉人因此愈加畏避。那時住在枯廟裏，無端生起病來，幸虧薩先生給醫給藥，才能痊愈。薩先生看小的的相，說道災難滿了，此後立點武功，方不負一表人物。助小的三五兩銀子，叫小的前來投軍，好替皇家效力。這是實話。"勒侯道："是呀，古語說得好，什麽英雄不怕出身低；又說什麽將相本無種，男兒當自強。你們從前的事不論了，既然到我這裏，隻要上遵國法，下守軍紀，沒有不飛黃騰達的。如今齊王氏肆行無忌，此等人斷難力敵。你們應募到此，那爬山越嶺，飛簷走壁，想是慣技了。聽說齊王氏近來帶著大隊，駐在距離這裏三十裏地的古寺內。你們既然同來，不妨同去。我今賞你們都司劄付一張，元寶一錠，限你們七日，將齊王氏首級解營，過期是要軍法從事。"羅、桂謝賞出來，說道："我們以一白身，得到四品，固然侯爺的恩典，但是齊王氏有謀有勇，兵多將廣，隻有七日的限，想要成事，恐怕不易。我們總要通力合作才好。既然紮營古寺，我們何妨連夜去探探看。"桂涵道："也好。"思舉道："吃了晚飯走罷。"二人果然帶了暗器出門，走到古寺左近，已是二鼓天氣。那寺前卻有一帶柏樹，寺門雖則掩著，裏麵卻射出火光，四麵鈴鐸的聲音，彼息此起，非常嚴密。二人竄到樹上，望見裏麵大殿上，排著令旗令箭，雁翅般站著值夜的護衛。忽然當當當打了三記點子，報說娘娘出來晚參教主了。二人愈加注意。隻見四個婢女，都是綦巾青服，擁著齊王氏，也是不施朱粉，不畫翠黛，顯著潔白的臉兒，拈香下拜，口裏一張一合，想是念什麽經咒。起來又向值夜的頭目，說了幾句話，又傳點進去了。值夜的又打起燈球火把，左廂裏走出百餘人，排好隊伍，開了山門，那頭目宣布今夜口號，蜿蜿蜒蜒的巡邏去了。值夜的鎖好寺門。二人料難得手，約定明日再來。一連樹上伏了五日，將寺內門徑房屋，盡行瞭然。隻是齊王氏的臥室外麵，持刀保護的約有數十，房裏侍婢，輪班佩刀環立。齊王氏枕鞭而睡，聞警即醒。二人無隙可入。一日挨一日，轉瞬限期即到。二人又密商道："齊王氏這事，料不能萬妥萬當，隻好冒險一試。與其被侯爺殺在軍前，不如把齊王氏殺在寺裏。我想齊王氏房裏，沒有男子，或者好僥天之幸呢！"二人仍從樹上越到瓦上，一直到內房簷下，兩腳倒掛，望見齊王氏正在卸妝，映著紅豔豔的燭光，益發清雅可愛。她脫去外麵衣裙，隻剩得緊身祆褲。兩個侍女，一個替她用黑帕包髻，一個便呈上鞭來。一隊橐橐的足音，是外麵的軍士。一隊橐橐的足音，是裏麵的侍婢。這夜星稀月黯，兩人覬得親切，各持一斧，從簷飛下。齊王氏正坐在帳裏，翹起一足，叫侍婢褪換睡鞋。那侍女擎著一瓣白蓮花將行纏緊一緊，不提防思舉便是一斧。侍女驚為天神，不敢仰視。那護衛侍婢，早已聞聲圍攏。齊王氏忍痛到床裏取鞭，桂涵又足上一斧，現已斫萎，落在桂涵手裏了。齊王氏仍然飛出一鞭，二人已驚簷而去。外麵的軍士，齊聲鼓噪。齊王氏已臥倒床上，血流不止。趕召軍醫入視，敷藥裹創，囑聲靜養。齊王氏性如烈火，恨不連夜拿人；創痕崩裂，越日而斃。
羅、桂兩人，捧了一足，呈報勒侯。勒侯看得雖是女足，恐怕妄戮無幸，冒功邀賞，卻還不甚相信。後來探聽齊王氏果然傷發死了，軍中已揚起白旗，望後退卻。勒侯喜得這場功勞不小，將羅思舉拔升遊擊，桂涵拔升參將。桂涵帶兵鎮守夔州等處去了，肅清案內，隻保到副將為止。思舉到得瑤人趙金龍一仗，跟著盧坤轉戰，官至提督，封至子爵，連道光都褒他忠勇。二人同歸四川，思舉早娶妻生子，桂涵的母親，也尋著團圓了。這番既到廣東，林總督知是宿將，便令他同心防禦。
那廣東的海口，果然布得十分周密，連漁船蛋戶，都肯受林總督的節製。還有那關提督守著炮台，真是一點漏洞都沒有。
伯麥想從別處海口進攻，不道閩海廈門，又被鄧總督堵住。伯麥吃了粵閩兩處的虧，竟飛駛輪船，直犯浙江。浙江第一重門戶，便是定海。那定海雖設有一員總兵，他何嚐經過海戰？不到幾日，這總兵張朝發，同那知縣姚懷祥，典史金福，自然同歸於盡了。正是：雲壓波濤橫海起，風沉壁壘撼山來。