第四十四回 行色匆匆定情夢槜李 襟懷落落保節重鹽海
上回說到乍浦副都統，去請嘉興紳士徐淇源，前來商議訪範。那淇源雖非顯宦，資產倒也不薄。中年喪偶以後，家中內政，全靠侍婢槜李布置一切。淇源是個倜儻不羈的人，終年玩水遊山，尋朋訪友。偶然倦而思返，也不過一兩個月，依然束裝他去。他還有一種脫略的脾氣，無論高牙大纛，以禮為羅，他雖然來作幕賓，卻不肯俯就繩尺。一言不合，接淅即行。倒是在僻縣窮鄉，孤城鬥大，他反肯主賓相倚，禍福共之。所以他西走東奔，不過行篋裏多了幾卷詩，算是一生閱曆。如今年逾半百，槜李也三十有奇，淇源想就此息勞，領略這田園歲月。
好在嘉興鴛湖鶴渚，風景清幽，細雨斜風，扁舟一棹，便做不到範少伯，也好做到張誌和。他有幾個舊友，同他流連文酒，每每同他諧笑說道："你家槜李，替你主蘋蘩，操井臼，三十餘歲，你還聽他丫髻，未免有點薄幸嗎？"淇源笑道："你說那裏話？槜李雖權理家事，至今卻是處子。我雖遠遊燕趙，近寓蘇揚，冶葉倡條，多供攀折，這家裏有名分的，卻不肯隨意收納，自貶聲價，你們又何必疑我呢？"那舊友道："不是這樣說。你年齡也漸長了，你內裏仆媼，外麵傭佃，也都知道槜李。當然槜李是你家人，你難道耽誤他到老大，還好發出去嫁人嗎？你收納他做了妾，他也可以安了心，你何必假惺惺呢"？淇源道："不然。這是要他同意的，他或者嫌我老醜，憎我別離，我斷不能繩迫他。"那舊友道："我們去問他便是。"果然忙忙的來問槜李。槜李道："為婢也姓徐，為妾也姓徐，我總不出徐家門了。"一班舊友得了排李的話，逼著淇源擇吉納寵。
那槜李是新篁鎮上人，原是淇源夫人的贈嫁，圓麵大耳，頗為莊重。淇源夫人各項瑣務，他都一概接洽。臨終時候，將貴重箱籠鑰匙及銀錢簿籍，無不交與槜李，隻忘記交代淇源收納。淇源在家時少，以至磋路十餘年，才有此舉。這日槜李換了裝束，拜過祖宗，又向淇源行過了禮，出來對淇源舊友叩謝。
正要肆筵設席，乍浦差來員弁，說係奉命投書。淇源展開來書看道：淇源先生著席：盈盈一水，悵望伊人。狠以職守所羈，不克向煙雨樓頭與先生作平原十日飲，悵甚！近來海氛甚惡，鯨鯢跋扈，勢將波及敝防。雖曾飛檄會垣，冀留守堅維後盾，而敝防危機四伏，一觸即發。部下雖昕夕操演，而中樞策劃，既鮮長材。即磨盾作書，亦難其選。先生夙承垂愛，際此萬端待理，還期惠然肯來。若台從朝臨，弟即暮出海澨。全防生命，隻爭舉足重輕，幸俯察焉！耑待複命。敬請台安！
愚弟長喜載頓首淇源閱罷，遞與眾友道："長都統是我故主，不能不強起一行。"眾友道："且過今天吉日罷，乍浦不遠，當不至如此倉猝。"又向來使問了一遍，不過說外艦遊弋，炮台吃緊。淇源款待來使，吃過午膳，寫了回信，答應次日起程。
眾友轟送淇源進房，槜李站在伺候。淇源笑道："你如今名分高一級了，有話還坐了講"。槜李道："聽得老爺明日赴乍，隨帶行李，已經預備妥當。大約此行幾日可返？"淇源道："這卻說不定，能夠乍防無恙，我也不願在海邊吃苦。"槜李展好龕枕，囑淇源早睡。淇源道："我還有事呢！"便靠著桌上，寫了四首定情詩道：鰥夢而今草草醒，雙行紅燭映銀屏。空閨何處團圝月？一角銀河露小星。
從媵依依二十年，承恩應憶女君賢。藥爐茗碗分明在，一覽遺容一泫然。
阿誰門戶勉支持，解我羈愁慰我思。我到倦遊卿亦老，碧梧還記鳳凰枝。
錦被香濃玉枕溫，可憐人已近黃昏。田園無恙家庭睦，盡許流傳付子孫。
淇源寫罷，交與模李道："你好好藏著，這便是丹書鐵券呢！家中的事，我也無庸諄囑，隻是與你定情一夜，匆匆行色，便要出門，卻有點辜負你了。"槜李聽了這話，羞霞上頰，把定情詩藏在筐裏，卸妝同夢。雖不至杖藜入帳，梨壓海棠，從此枯楊生梯，槜李算有了結束。
淇源早間下了小船，直向乍浦而去。看看未到平湖，已有人報稱海口失守，文都統退保防城。那河中逃難的來船，紛紛順流而下。淇源撥轉船頭，仍然回到嘉興，隻打聽乍浦消息。
這文都統本是隻好坐鎮，不好出敵的。英艦其勢洶洶，防兵早經氣餒。況且槍堅炮利，弄得防兵分頭四竄。文都統將防城緊閉，英兵從東門攻到南門；偏是城內有了漢奸，乘勢四隅縱火，英兵蟻行蛇附，扒上城牆。文都統著了一槍，隻得走下城樓，自沉河水。同時同知韋逢甲、佐領隆福額特赫、協領英登布、驍騎校該杭阿，都是見危授命，不肯屈節。便是生員劉楙、傭工陸貴、木工徐元業，甘心受刃，不為英用。至於婦女裏麵，什麽佐領果仁布妻塔塔拉氏，及其二女，是投井的；生員劉東藩女，也是投井的；劉進女鳳姑，是被戕的。淇源四麵采訪，分別官員、紳衿、民人、婦女四門，約有七百餘人，編為一冊，題日《乍防殉難記》。
這時乍浦既失，平湖、海鹽，全在英人掌握，嘉興亦籌議防堵。淇源知非樂土，帶了槜李，到蘇州小住。他是嚐惠泉水，登金山峰，遊興依舊不淺。什麽鬆江的蓴，龍華的桃，長興的檎，嘉興的菱，無不就近羅致。
這日宜興有人送了一筐梅子來，生香活色，青翠可愛。淇源取一粒來嚼嚼，卻是鹹而不酸，便問來人道："這種梅子，是哪個種的，可是醃過嗎？"宜興人道："這叫做'鹽梅'。
宜興城裏，本來隻有王家一株，如今漸漸分出來了。但一裏以內，味已漸淡，到得五裏，依然變酸了。我卻從前聽見一段故事，這'鹽梅'是王夫人保節的。"淇源道："怎麽說呀？"宜興人道："我們城裏王家，卻算小小紳衿，那夫人也是書香門第的女子。青年夫死，哪肯再醮。偏是她非常美豔，垂涎她的人不少。後來連同族伯叔，也有一二屬意，叫她不須明嫁，隻要俯從，衣飾所需，絲毫不吝。夫人自然拒絕。這班人又勾通夫人內戚，甜言蜜語，百計引誘，夫人亦不為動。不得已賄囑強暴，乘夜越牆而入，希圖夫人喪節，誰知又被夫人兔脫。
這班人恨也恨極了，饞也饞極了，在外麵追散蜚語，說道夫人如何不潔，如何不貞，吠影吠聲，傳遍通國。夫人雖然不出戶，那些丫鬟、仆婦，你述一句，我加一句，都說某人捏造黑白，汙蔑孤寡！鬼神有靈，必在不赦。夫人也襟懷落落。這時正食鹽梅，便取核對天發誓道："未亡人茹苦含辛，於今數歲。自問此心，可對天日。今忽被此惡名，至為不甘，茲特籲大垂鑒，倘妾果無他，此核種之，當令複生；若其別有異心，則妾身當死。"將核向窗外地上一擲，也不問落在何所。要知道梅核下種，須撿新鮮圓整的入土，十粒不過發五。這梅核不但幹燥，而且受過鹹潰，一無生氣，如何能夠滋長？便是在夫人也不過一句憤話，何曾望其能活？不道未到一月，庭中果現萌芽，由葉成技，由技成幹。次年約高數尺，滿綴紫花，青蒂素心，非常雅潔。親族聚觀甚眾，沒有一個不稱讚夫人。夫人倒也處之泰然，並不自矜天助，漸漸花落結實，累累滿樹，大倍常梅。
待到成熟時候，夫人親手采摘。先薦祖考，然後將疏親密族，家饋兩枚。那從前流播謠諑的人，一體照例分給。大眾嚐著的，都說帶點鹽味，如同夫差吃剩下的王餘魚，濟顛吐出來的無芒蝦，特別有個標幟。那人看得希奇，聽得古怪，也來嚐這鹽梅。
倉淳一咬，竟將梅核咽下，梗在喉間。多方設法，不能上下，以至餓斃。人人總指為天報，夫人卻並不稱快，隻是教子成名，受了一副五花官誥。如今是孫子了，聞說打教眾，打苗軍，也升到遊擊參將呢！這鹽梅求過於供，便人取核試種。種得越多，活得越快，不過容易變味罷了！這還是王家庭外采的，真的那株還要鹹些呢！"淇源道："有這等事，你好陪我去看看。"宜興人答應同行。淇源進去告訴槜李。槜李道："你又呆了，這不過一個古典。你記得我們嘉興的菱，是圓角的嗎？嘉興的李，是有爪掐痕的嗎？為著一顆梅子，跑百十裏路，何苦來呢？"淇源企："橫豎我沒有事，這幾天廣東、天津，鬧得慌呢！
什麽著耆英文蔚，洋務越辦越棘手呢！天叫我做了閑人，如何不去走走？"淇源果然到了宜興，這些賣蜀山陶器的，紫沙白沙，觸目皆是。尋著王家舊宅，卻是密密層層的報帖，高廳大廈，不過灰黯一點。宜興人帶著淇源，見過主人王鞏伯，說是鹽梅夫人長孫。淇源請觀鹽梅，鞏伯從夾弄內穿入內庭，隻見老樹丫杈，枝葉繁茂，虯幡龍舞，十分矢嬌。淇源歎賞一回，鞏怕還捧出手卷來，題著《鹽梅保節圖》五個字。展開便是鹽梅夫人小像，以下一株鹽梅，以下一篇長記，是吳雲巢先生文熔的手筆。以下全是題詠，內中有詩有詞。那鐵嶺文小湘一首道：梅根雖活妾心灰，讒口何人播說來？不是天工能創格，此身終古費疑猜。
又有番禹伍韻琅女史兩首道：菇苦與含辛，未亡何所賴。領略鹽味鹹，知在辛苦外。
梅花白如雪，梅子青可摘。莫羨梅子青，當守梅花白。
後麵詩詞不少，都是當代名流。淇源於卷尾，題《暗香》一闋道：貫珠累黍，似芡圓結實。桐新凝乳，翡翠蘭苕交戲。鮮妍庭前樹，記得霜閨舊事。誓冰雪噥噥默語，看綠樹低亞。陰晴還問，熟梅雨。
延佇碧雲暮，倘調入鼎羹。蜚香何處？彈丸脫去。休向綠窗打鸚鵡，料是寒儒翻異味。攜到辛齏資誰阻，探消息，騎竹馬，繞床漫數。
淇源寫好，交於鞏伯。鞏伯又談起兄弟耆仲，出鎮梧州。
那花縣一路，創出什麽三點會，恐怕又是白蓮教遺根。淇源相顧太息。這耆仲便是殉難的忠烈公。淇源回到蘇州，聽得北京哀詔喜詔，同時並下。道光三十年正月，帝疾大漸，諭啟秘匣，奉皇四子嗣統，以次年為鹹豐元年。鹹豐的初政，倒也褫穆彰阿，用林則徐，著實有點振作。奈何輔臣杜受恬這班人，不能引君當道，聽他荒亡逸樂。不僅外交難以解決，連各省疆土，都要淪陷了。鹹豐在宮中，還是征歌選色，究竟是誰人的引線呢？正是：到處興戎悲蠆尾，何來誤國泣蛾眉？