第六十九回 訂鶼鰈釁起恩中丞 寄螟蛉情聯繼方伯
上回說到恩藝棠調了江淮巡撫，忽然鬧出穢史。藝棠在蘇州，本來用人行政，都是仗著賄賂，他卻搜括攏來，都去報效那慶親王。慶王頗想把藝棠調署兩江，不料袁慰亭已保了周馥，藝棠在蘇州早站不住，才來謀這江淮一席。江蘇人利他遠去，正待摒擋起程，偏是他的叔父景星，從福州將軍告病，開缺回旗，道出蘇州，藝棠留他在拙政園小住。藝棠前往謁見，這位景將軍，已經霜髯雪鬢，老態龍鍾，扶了一枝短筇，佝僂出來。
藝棠照例見禮請安，隻見門簾一閃，一個漢妝婦女露了半麵。
景將軍道："進來嚇，替二爺磕頭。"藝棠站了起來，那婦女早婷婷嫋嫋拜了下去，這麵自然回答。景將軍叫他在下首坐著。
問問藝棠江蘇風俗如何？民情如何？江淮轄境，共有多少？幾時可以到任？藝棠隨嘴敷衍，眼光早注在婦女身上。這婦女是景將軍的寵妾，前年入都覲見，在上海妓館裏，用五千金購得的，金裝玉裹，羅綺繽紛，年紀才二十一歲，卻生得修眉圓靨，風致嫣然。他原籍說是揚州，裙下雙翹，更覺峭如菱角。景將軍在衙門裏，替他造了幾間妝閣卍廊竹檻，清簟疏簾，要算得十分體貼。誰知這寵妾為著紅顏白發，相對寡歡，憑你百樣趨承，他總看得絕淡，春花秋月，暗裏消磨。景將軍又家法極嚴，除幾個老媼雛鬟，便是五尺的小童，也不準入中門一步，弄得這寵妾笯鸞囚鳳，裹足深閨。什麽春夜觀燈，秋宵賞月，一概說非婦女所宜。每到將軍出轅，還要叫寵妾換了粉底軟鞋跌坐榻上。這樣的防閑慎密，真當得"禁臠"二字，所以這寵妾在閩三載，署中的貼身奴仆也未曾輕易一麵。此時為著藝棠，親情既是胞侄，官階又是巡撫，料不至覬覦他這寵妾。藝棠也知道乃叔的脾氣，看得寵妾在坐，談了一番，便辭退了。這顆心卻不能忘這寵妾。景將軍在蘇州還有幾個朋友，有時邀他看看虎丘，遊遊山塘，藝棠趁著這點空隙，便去同寵妾談談，或者借著內眷的名，請寵妾前來宴飲。大凡女子對著男子，能相見必有長談，能長談必有笑語，到得有了笑語，其事便不可問。
藝棠對著這寵妾，如此稠密，如此殷勤，這寵妾人非木石，豈不知感？起初還格於名分，有點顧忌，後來一麵傾慕，一麵感歡。況且藝棠年方強壯，儀表堂堂，備位封圻，一呼百諾，比到這老將軍三戰三北，自然相隔霄壤，歡愛的心，同勢利的心，雙方激刺，念念的記掛藝棠。藝棠料定事已成熟，乘那清晨老叔未起，闖進房去。寵妾靠著榻上，隻穿了上半短襦。藝棠涎臉著道："侄兒替嬸子請安。"跪著弗起，寵妾將鞋尖在藝棠額上一點，藝棠握住雙鞋，撲哧一笑，從此鶼鶼鰈鰈，誓訂三生，拙政園裏，曲院空亭，都有他兩人的鴻爪，隻瞞著老將軍如鐵桶一樣。江北衙署修葺完竣，幾個電報發來，還派了委員前來迎接，藝棠尚一再延緩，深宵微服，總在拙政園裏盤桓。
景將軍性本多疑，看這寵妾神氣慌張，露點鬢亂釵橫的痕跡，又見藝棠麵色慚沮，言語支吾，這個悶葫蘆，終須設法打破。暗地裏叮囑婢媼，叫他們隨時留意，自有重賞。這晚藝棠又來話舊，寵妾伺候老將軍安睡，便坐在床畔抽煙，外麵咳嗽一聲，寵妾便匆匆而去。小婢偷看兩人從西廊繞進，回身去報告這老將軍。老將軍叫小婢前行，黑魆魆摸出房門。廊下月明星稀，聽得耳房內似有聲息，老將軍究竟幼習騎射，膂力比人強健，兼且憤火中灼，一腳踢去，房門早已倒地，一張藤榻上雙橫大體，瑩白如脂，老將軍睹此情形，隻氣得嗦嗦的抖。兩人跪在地上，磕頭如搗蒜一般。景將軍對著藝棠叱道："你這不成材的渾蛋，你欺負他，便是欺負老子！你做到封疆大吏，幹這沒廉恥的勾當，明日告訴你的僚屬，問這件事該辦什麽罪？藩司已經護院了，叫他照奏上去，恐怕老慶也保全你不來！"藝棠帶哭帶求，景將軍痛痛的杖了幾十下，說："還不起去！"藝棠還問："寵妾怎樣處治？"將軍道："這是我的人，自有家法，你好意思問到他嗎？"藝棠一溜煙跑出拙政園，仍舊惦念這寵妾，次早拙政園家人來報，說姨太太暴病歿了，叫這裏帳房去購買棺衾等件。藝棠心如刀割，很怪老叔手段太辣，深悔自己風聲太露。這些內眷更加詫異，說姨太太不曾生病，為什麽去世如此迅速？大眾前去送殮，棺衾卻異常豐盛。景將軍告訴大眾，說道："冷痧氣閉，呼吸不通，延醫未至而歿。"其實這夜景將軍趕出藝棠，將寵妾拖進房裏，也不同他言語，隻取出一點藥末，逼他吞服，不到一個小時，卻已香消玉殞。
有人說這藥末叫做鶴頂，凡是一二品大員都有預備，逢著天威不測，傳旨賜死。隻須舌上一舐，便不可救，而且毫無痕跡，如同病歿一般。將軍把寵妾身後布置停當，還在虎丘左近擇地埋葬。藝棠終不敢去見乃叔，隻推公務忙碌，欽限緊急，先要到南京同製軍商議。景將軍知他內愧，也不複與他計較，由蘇北上的時候，還到寵妾墳前，灑了幾點老淚。
藝棠從南京渡江，一班奔走門下的，興高采烈，忙個不了。
這撫署原是漕督衙門，既然裁督置撫，分寧的道、府、州、縣，無不聯翩赴淮。蘇藩升護撫院，廷旨又升湖南按察使繼昌，為江寧布政使，調署蘇藩。繼昌號叫蓮谿，雖是漢軍進士，除卻賞鑒書畫以外，隻知癖嗜鴉片，將衙門裏一切公私款項，都交付老吳、小吳父子兩人。老吳原是湖南典當裏夥計，因為蓮谿的姨太太是他寄女，老吳才占了一分子權力。小吳在帳房擔任出納，也靠著姨太太做泰山。這姨太太的父親，是湖南臬署裏挑水夫，蓮谿出門時候，不知怎樣碰著這姨太太，說他"豐若有餘，柔若無骨"。定要納他為簉。隻礙著挑水夫既窮且賤，蓮谿便肯紆尊降貴，哪裏逃得掉外麵的物議？因此與老吳商定計策，叫老吳認做螟蛉，蓮剗更發出千金，添衣置飾，算是老吳的奩贈。老吳受了蓮谿囑托，將候補姨太太，抬進門來，上上下下，稱呼他小姐，哪知他風騷狷薄，一味的浪態淫聲，看得小吳韶秀異常，早已結為情種。況且同小吳稱兄喚妹，花前月下，還避什麽嫌疑？小吳年少未婚，書室妝樓，相距咫尺，鵲橋飛渡，黿鼎潛嚐，說不盡海誓山盟，數不盡雲朝雨暮。有時小吳升階而上，博一個長夜的歡娛，有時相約不來，他便剗襪提鞋，甘心俯就。老吳究竟事煩年老，略不關心。這晚為著呼喚小吳，秉燭走進書房，榻前現出六寸膚圓的女履，老吳搴帷一望，那鴛鴦交頸，尚在夢中，欲待責罰小吳，小吳早聞聲趨避，剩了這雪膚花貌，被底橫陳，老吳知道璧碎多時，便消受了無邊豔福。從此串成一個"嬲"字，西眠東宿，應接不遑。
蓮谿卻疊次相催，說要諏吉圓房，可以預先送署。老吳父子欲留不得，隻托他設法疏通。哪知遇著蓮谿，連這剩水殘山，都不能細心領略，掛著姨太太的虛名，得不著姨太太的實惠。
不但比不來小吳的如魚得水，遊泳悠然，便想同老吳乞得鬥升，蘇此轍中涸鮒，也不易得。蓮谿仗著阿芙蓉替他助力，畢竟沒有真正能耐，姨太太想起小吳，慫恿蓮谿招入帳房襄理。小吳知是有情人的擺布，隻是侯門似海，青鳥誰傳？那姨太太卻暗遣雛鬟，導至高唐深處，柔情繾綣，真個魂銷。此後人約黃昏，掩扉相待，蓮谿竟不曾覺察。倒是老吳妒那兒子驪珠獨得，也便挨入帳房。小吳恐乃父鬧出風波，隻得婉勸姨太太平分春色。
姨太太不便固卻，但老吳的愛情比不到小吳什一。蓮谿製服不住姨太太，隻率馬馬虎虎，佯作癡聾。姨太太卻想久住湖南，所以叫蓮谿綢繆房屋，藉作菟裘終老，蓮谿原有兩子，均經娶婦，隻因看不起姨太太的舉動，卻不曾隨侍任所。蓮谿受了姨太太蠱惑，子媳均不甚注意。後來兩子俱歿，隻遺下煢煢寡媳，仍聽他流寓湖南。此番升任寧藩，調署蘇藩，一位姨太太是心腹，兩個吳氏父子是羽翼，明知姨太太同吳氏有些曖昧，吳氏已根深蒂固，不易動搖，隻要姨太太夜間伺候抽煙，以外概置之不問。外麵傳出消息，便有人改了四句唐詩送他道：大人夜傍姨娘宿，飽吸清膏燃楚竹。
煙銷日出不見人，阿呀一聲帽子綠。
蓮谿聽了這話，幾次三番勸過姨太太，姨太太未嚐不答應他。不道一日不見小吳，便弄得不茶不飯，及至回任寧藩，那江督已調了端午橋，他卻搬磚運瓦，望石摹金，同蓮谿確是同嗜。蓮谿得了這個上司，幕府裏又有許多名士，搜羅考訂，異常起勁。這時小吳總理帳房，聲勢非凡的煊赫，蓮谿收支諸務，都在小吳掌握裏麵。他同姨太太訂妥，隻等蓮谿病故，他倆便席卷遺產，做那長久夫妻。蓮谿向是虛弱的人，聽見朝廷要銳意禁煙，他便想預先戒絕，尋了戒煙醫生，按方配藥，不料反得了下痢的症候。小吳知已不起，先向寶善源匯號提了白金八萬，姨太太檢點細軟書畫，也值二萬金左右，內外勾結，趁著喪事忙碌，夜間逃出城來，暫在下關息足。
湖南的兩個寡媳，至此已來奔喪了，看得阿翁身後如此蕭條，問起情形，才知姨太太已鴻飛冥冥，弋人何慕，兩媳相對痛哭，無法處置。還靠著幾個舊同寅，向端製軍代訴。製軍為蓮谿書畫精絕，且有這樣巨款，亦不便置之不究，遂傳上江兩縣，勒令通緝。果然在下關旅舍，雙雙弋獲。細軟等項，幸無缺少，隻有銀兩，早被製軍幹沒一半。兩媳有了這些路費、葬費，自然扶柩還都。卻揀了幾件最美的書畫送與製軍。製軍也回了一百兩賻儀。司、道、府、縣，紛紛至署吊奠，素車白馬，算是蓮谿的結果。藥禪室隨筆裏有一段道：蓮谿方伯熟於樞垣事例，能鑒別書畫，吏事明習，不廢風雅，兼有清剛之操。
蓮谿確係風雅，隻為姨太太所累。姨太太聲言不願入京，便住在湖南所購的房屋裏，或守或嫁，聽他自便。製軍痛恨小吳，將他姓名羼入黨案裏，定了永遠監禁。這姨太太同小吳，終究生離死別，徒然演此風流罪案。蓮谿所編的文稿、所藏的拓本，卻有兩篋，二媳帶到京裏，不知珍惜，早落在軍機章京金忠甫手裏。忠甫名叫保泰，浙江仁和縣人，從庶吉士散館補了主事，入直軍機，於考據、詞章，都有點根柢。得了蓮谿這樣稿本，他替他刪潤注釋，還請大老題了序跋，預備刊行。忠甫在軍機裏已經領班，洊升便是卿貳，無如他夫人總為忠甫不得翰林常有點不大滿意。他夫人是杭州吳曉帆觀察的女兒，生有二女，卻也能書善畫，有大小二喬的聲譽。大小姐受了王夔石侍郎文孫的聘，料想世家子弟，未必能夠置身科第，隻想二小姐尋個佳婿，可以玉堂金馬，隨侍在京。這年忠甫補授大理寺少卿，放了江南大主考，收著一班門生，便在門生裏麵物色坦腹，傳這文章的衣缽。最後才得了一個安徽望江的舉人，寫作俱佳，品學並擅，穩穩是未來的翰林。此人究竟姓甚名誰呢？
正是：顧我雀屏欣中選，願他雁塔早題名。