第十三章 小白花
瑟瑟最愛吃李記的汴京烤鴨。
李記有自己的養鴨房，喂出來的鴨子肥嫩馨香，個大皮薄。那鴨肚裏塞上京冬菜，外層抹上蜂蜜，直烤得豐腴醇香，色澤紅潤。片成片兒伴著切成菊樣的和事菜端上桌來，鴨骨滾了湯下碗綠豆麵條，令瑟瑟食指大動，欲罷不能。
更兼有說書先生的慷慨激昂，談古論今，瑟瑟隻覺人生至美，不過如此。
德生卻覺得瑟瑟那張油光異彩的嘴十分紮眼，不忍直視。轉頭看看他家世子爺，看著瑟瑟笑眼彎彎的樣子，不由臉上抽搐，胃裏也不甚舒服。便是一想到清冷自持的世子與油光滿麵的瑟瑟站在一起的畫麵，隻覺人間奇景，不外如是。
林懷瑾卻覺得瑟瑟梳著丫髻，腮幫鼓鼓的樣子十分可愛，他愛憐地看著瑟瑟瑩潤起來的臉頰，憶起當時一身血汙趴在雪地裏的小丫頭，頗有成就感。
瑟瑟被林懷瑾飽含欣慰的目光看得渾身不自在，卻又說不上什麽感覺，待更衣之時去到後院，看到養鴨房的長工給鴨子喂食的模樣，才恍然大悟。回來再看桌上的鴨子，卻是眉目糾結，一口都吃不下了。
三人出來李記，天上卻飄起了雪星子，一會兒便紛紛灑灑鋪天蓋地。
街頭巷尾的攤子匆匆收了，瑟瑟趕忙跑到街角，趕在賣糕的收攤前快速包了兩塊，準備回去帶給燕草。一轉身，便遙見有個白衣素服的女子跪在了林懷瑾腳前。
瑟瑟揣著熱騰騰的糕走回去，正好聽見那女子淒淒哭訴：“奴家家中遭此巨變，實是不得已，才來求了公子。”那聲兒婉轉纖細，說到情真處還要折上三折，配上她那蒼白淒楚卻難掩麗色的小臉，直讓人心裏也跟著抖上三抖。
“德生，予她百兩銀，讓她先將兄弟葬了。”林懷瑾轉身吩咐一臉不忍的德生，順勢將手伸向瑟瑟的臉捏了捏：“凍得這麽紅，先去馬車裏捂著。”
自覺明寺一抱後，主仆兩人之間的界限好似被消弭於無形，林懷瑾做得自然，瑟瑟受得坦然，德生眼角抽搐了下，轉身便要去馬車裏拿銀兩來。
“公子！”那女子淒厲地喊了一聲，向前一撲，堪堪抓住林懷瑾的袍角，便有那樓上之人探出頭來，饒有興味地看著這一幕。“公子！奴不需要錢財，隻想為兄弟伸冤，若公子不能幫奴，奴縱有千兩百兩，也隻有一條不歸路！”說著，便低頭抽噎起來，肩頭的雪簌簌而落，瑟瑟才發現她穿得單薄，人又瘦弱，手腕已經凍青。
林懷瑾被她抓著袍角，進也不是退也不是，很是難堪：“你先起來。這樣罷，你拿著我的拜帖，讓我那小廝陪你去衙門裏走一趟。”
“打死奴家兄弟的，是護國公世子，奴家隻怕衙門裏的人大事化小，小事化了，草草推個人出來權當交代。”那女子又淒淒哭道，活似一朵受盡風霜摧殘，便要跌落枝頭零落成泥的小白花。
林懷瑾露出了沉思之色。老護國公與老安國公一樣，皆憑著從龍之功加官進爵。但是林家作為武將，封爵之後便交了兵符，手中隻領著虛職。而護國公則為文臣，即便是封了國公，依舊領著實職。
隻皇上一向對安國公府寵渥尤甚，故而在表麵上看來護國公與安國公旗鼓相當。護國公老奸巨猾，深諳帝王“製衡”之理，一向在朝堂上與安國公針鋒相對。凡是安國公同意的，他總能說出不讚同的理由來，偏又歪理極多，把個武將出身的林文璟逼得張口結舌。
林文璟在護國公這裏吃的虧太多，便嚴逼林懷瑾自小讀書，並將他送到承天書院，令他與一群科舉的學子一起讀書，同時也算讓林懷瑾間接拉攏將來官場上的文官。
皇上在朝堂上一向對兩位國公不偏不倚，甚至對林文璟有些優待，但近幾個月卻明顯冷落了林文璟，偏向了護國公那邊。聯想到父親之前說的那件事，怕是護國公辦了那件事，令皇上對安國公府不滿了……
林懷瑾再看那白衣女子，神情便凝重起來：“我雖不知是何人指點你來找我，但此事幹係重大，我需要秉明父母，再查探你所說是否屬實。你先同我一同回府吧。”
瑟瑟趕忙上去攙起那風雪中簌簌顫抖的小白花。小白花似是虛弱至極，柔弱無骨地倚在瑟瑟身上，一雙妙目波光瀲灩，欲說還休：“奴……秋夕，謝過公子大德。”
*******
瑟瑟自回了府就被安排去照顧秋夕姑娘，連給燕草買的糕都沒來得及送出去，盡數入了秋夕姑娘的肚子。
待得秋夕姑娘養過精神，瑟瑟才陪她去了正院上房。
不得不說這秋夕姑娘果然是個妙人，哭訴一場過後，上房諸人無不投之以憐憫的目光，陶嬤嬤更是給她添上了一杯熱茶。
瑟瑟垂著頭不敢動，心裏卻不禁感歎，真是同人不同命。
這秋夕姑娘的父親本是蘇州府一個兢兢業業的小吏，在她年幼之時因當差時得罪了人被革了職，不多久便一病不起。父親病歿後，她便與母親兄長上京投親，路上卻遇到匪盜，想強擄了她去。母親為護她，被匪盜一刀捅死，兄長帶她逃了出來。
兄妹二人到了京都，卻發現親人早已搬離，不知去向，無奈兄妹二人隻得相依為命，兄長出去賣苦力，她在家裏做些繡活兒以維持生計，卻不料兄長搬著重物，見著護國公世子躲避不及，驚了世子的馬，當街便被護國公府的人拿鞭子抽得皮開肉綻，回去沒幾日便斷了氣。
秋夕姑娘也是個聰明人，早就打探到安國公府與護國公府不和，且有分庭抗禮之勢，便使了銀子打探出林懷瑾的樣子與常去的地方，守了好幾天，才找到了他。
同樣是無親無靠，這秋夕姑娘的遭遇聽上去可是可憐多了。
“你若是告了護國公府，將來這京都可就沒有你能容身的地方了。”陶嬤嬤拿帕子壓著眼角，不忍地道。
秋夕頓了一下，起身大禮拜下：“秋夕願寫下身契，賣與府裏為奴為婢，隻求國公爺與夫人為秋夕討個公道。”
“這……”周氏猶豫：“你若是留在府裏，卻是不合適，這就將護國公府與我們府明著擺在對立麵上了。”
秋夕一張小臉哭得梨花帶雨：“若此事能了，秋夕願去銅鑄寺了此殘生。”
屋裏眾人皆是一愣。那銅鑄寺乃是關押犯官女眷的地方，條件清苦無比，她一個嬌滴滴的小姑娘，無人打點，進去隻有死路一條。
“母親不必煩惱，”林懷瑾挑簾進來，行禮站定，一派風光霽月：“護國公府縱奴行凶，此次父親必要狠狠參他一本。”其根還在那個被護國公府逮住的穩婆身上，但林文璟已得解決辦法，若是能妥善安排好那要緊的事，再加上秋夕的事，雙管齊下，護國公府便越不過安國公府頭上了。
周氏看看長身玉立的林懷瑾，再看看一旁跪著楚楚可憐的秋夕，眼神一閃：“那便讓陶嬤嬤領她簽了身契，暫時先安置在集暉院裏吧。”
林懷瑾思量了下：“身契倒不必簽，不如讓秋夕姑娘暫時住在客房，待此時一了，再送離京城，遠遠躲開。”
周氏接過茶盞喝了一口：“這卻是不妥。護國公府到底勢大，秋夕一個無親無故的，又得罪了護國公府，他們若要找她那可太容易不過。到時候她出了京，我們更是顧不著她，不若將她留在府裏，也不用她一人苦熬日子了。”
秋夕跪在地上眼淚漣漣：“謝夫人與世子大恩，秋夕自願入府為奴，這輩子做牛做馬也要報答夫人與世子的恩情。”
林懷瑾點頭：“母親說得有理，那便將她留在正院吧。”
周氏笑了：“秋夕才入府，定是要先學兩年規矩的。這規矩呀，就周嬤嬤教得最好。且秋夕今年也有十四了，放在我這裏卻是不合適。我本有意想將她放在懷瑜、懷珂院中，但想到你那兩個妹妹都是庶出，不若你有臉麵，在世子院子裏當上幾年差，將來風頭過去，給她脫了奴籍，也好許個好人家。”
秋夕聽得連連磕頭，林懷瑾也覺得周氏思量得很是妥帖，便叫人將秋夕攙起來，著陶嬤嬤寫身契去了。
待林懷瑾三人一走，陶嬤嬤忍不住道：“夫人這般做有何用意？”
周氏呷了口茶，慢條斯理地道：“我仔細思量，世子對那乞兒另眼相待，無非是他寬厚慈善，見她可憐便心生同情。又因那乞兒是他撿回來的，便又有份責任感在裏麵，便時時關注著她。如今再來個一樣可憐，一樣叫他撿回來的，我倒要看看，他是不是還能隻顧著那乞兒。”
“可若世子看上了秋夕姑娘……”
周氏拿起秋夕的身契細細打量：“那也好，世子看上誰，都比看上個來路不明的乞兒強。公爺隻交代了必要留那乞兒性命，全不顧世子體麵。這秋夕，好歹是個良家子，來曆清白，又簽了身契。若是世子要了她，那再好不過，以後娶了妻直接將身契交給他媳婦便是。”
說罷，周氏又笑笑：“何況，我看那秋夕也是存著些心思的，不然她這樣身世清白的小娘子，大可客居於此，風頭過了嫁個人做個正經娘子，何必非要簽什麽身契，平白地入了賤籍。不過是尋利而為罷了。”
陶嬤嬤也笑了：“夫人縝密，誰的心思能瞞過夫人呢。”
周氏扶額歎息：“當娘的，總是為了孩子操碎了心。對了，懷玨、懷珀近些日子都在忙什麽？”
陶嬤嬤壓低聲音：“您當時給二少爺挑的那兩個識字的丫頭知情識趣，又貌美非常，二少爺如今詩詞上麵越發進益，每月都能做出些詩來。三少爺近日在讀《道德經》。”
周氏很是滿意：“《道德經》雖說晦澀，又與儒家經典不同，但到底玄妙。咱們府又不指望著庶子建功立業，這書讀來隻有好處。回頭你與咱們府的西席說一聲，不要一味拘著他們，讓他們多做些喜歡的事、看些喜歡的書罷。”
陶嬤嬤應得恭順：“您就放心吧。”
周氏微微笑了。這府裏，成氣候的男子隻能是林懷瑾一個。至於庶女嘛，當然要好好教養，嫁得好了也是林懷瑾的助益，
“這當娘的，總是為了孩子操碎了心啊……”