第一節 喬貴發怒走西口

  作為喬家大院的締造者，喬氏一族百餘年間經曆了從一介貧民到匯通天下、又盛極而衰的曲折之路。其間一座座豪宅在喬家堡拔地而起，一個個商戰英豪在這裏運籌帷幄、決勝千裏。喬貴發、喬致庸、喬映霞，一樁樁一件件，昔人雖已不及追，舊事依稀堪可憶。就讓我們隨著喬家先賢的腳步，去追尋那商業帝國往昔的歲月。


  開創喬家百年基業的喬貴發生來不幸，年僅10歲就成為無依無靠的孤兒。為了生存，喬貴發隻好投奔到外祖母家中。喬貴發平日跟隨外祖父和舅舅推磨做豆腐，在練就一副強健體魄的同時，也學會了全套的豆腐製作技藝。到喬貴發15歲時，便回到喬家堡自立門戶、艱苦度日。一日村中喬氏本家有個子侄結婚，年屆20的喬貴發被邀去幫工。正午時分鞭炮齊鳴，新人進門拜堂行禮。喬貴發連忙收拾整齊、走出廚房，等待和新人見禮。誰知新人竟擦身而過、視而不見。見禮完畢，一幹親友入座開席。喬貴發作為新人長輩，理所應當居上座，沒料想居然被安排到最末一桌的末席之上，和其他外姓雜工並列。前有行禮之辱，後受坐席之羞。喬貴發回到家中，痛定思痛，終於決定西走口外，到千裏蒙疆的商路上去當一名駱駝馭手。


  數年後，喬貴發帶著自己的積蓄離開商隊，輾轉來到薩拉齊廳。薩拉齊廳是清代設立、屬山西管轄的歸綏六廳之一，位於歸化城（今呼和浩特市）西約一百公裏處。此處不僅允許漢人墾荒，而且在漢蒙之間發生爭端時，官府也多能秉公執法。因此，這裏的人口在乾隆年間已日漸稠密。加之，此地處於歸化城至內蒙古西部的交通要道之上，商貿也隨著人口的增加而日趨繁榮。喬貴發看到此處晉中同鄉眾多，但缺乏家鄉口味的菜肴，就發揮特長，做起了豆腐。幾年下來，可謂順風順水，著實是頗有積蓄。然而，由於豆腐生意缺乏技術含量，自然難逃惡性競爭的結局。


  此時的喬貴發碰到了一個合夥人。此人姓秦，來自與祁縣毗鄰的徐溝縣。二人一見如故，很快就決定合夥經營。商量之下，準備前往薩拉齊廳最西邊的西腦包開設新店。兩人來到西腦包後，開起了旅蒙商必不可少的草料鋪，同時兼做食品、蔬菜、豆腐生意。恰逢此時，薩拉齊廳出現了一種新的投機生意，叫做買樹梢，也稱買青苗。所謂買樹梢，就是在春夏之際約定收購價格，秋季按價收糧，實際上是一種比較原始的糧食期貨交易。這種買賣需要極強的市場預測能力與雄厚的資本，成則一夜暴富，敗則一貧如洗。喬、秦二人投入此種交易後，亦是盈虧不定。然而，在二人的精心操持之下，生意總體上還是日漸興隆。到乾隆二十年（1755年）時，他們通過一次黃豆投機，獲取了巨額利潤。借此機會，二人決定把買賣遷到商業繁華地段：東前街（今解放路）。他們先租借鋪麵開設了一家兼做貨棧、客棧及經濟中介生意的商鋪，取名廣盛公。數年之後，又在今東門大街路北購置地皮數畝，建設新店。當時的廣盛公已是今非昔比，營業內容上至綢緞布匹、下到油酒米麵，無所不包。人到中年的喬、秦二人此時已是包頭城裏的巨賈之一，廣盛公的日常業務也交付外聘掌櫃經營。

  喬貴發一生娶妻兩房，分別為程氏和李氏。膝下有三子，長子全德、次子全義、三子全美。到喬貴發過世後，三子便分門自立。當時晉中一帶稍有實力的家庭都有自己的堂號，喬氏也不例外。全德一支堂號“德星堂”，取意長發其祥，唯有德者居之。全義一支堂號“寧守堂”，取意寧靜以致遠。全美一支堂號“在中堂”，取意不偏不倚，執兩用中。三兄弟析產分家後，自然要分地擇居。也不知是天意還是巧合，後來全德居於村西，全義居於村東。位於村中的老宅劃歸全美所有，恰好暗合了“在中堂”之意。此後，喬氏三堂之境遇各不相同。長子全德之德星堂自分家後就人丁不旺，至重孫輩就需過繼寧守堂的後人以維持香火，其所為也乏善可陳。二子全義之寧守堂則大不相同，尤其是其子致遠之保元堂頗為興盛，是可與在中堂比肩的一支。民間“保元堂出人，在中堂出錢”的俗諺，說的就是保元堂一心仕進之事。北京晉商博物館所藏“青雲得路”匾仕途通達而贈的。