第67章：神話食人魔
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其實早在波瓦坦村的阿薩族人渡河前往北方偵查之前，“征服教團”的高層就以更為隱秘的方式向大河南岸派遣斥候和間諜，搜集情報並繪製出詳盡的地圖，為教團向依芬河南岸擴張勢力範圍做鋪墊。
“竊魂精”恰尼奎就是一名隸屬於“征服教團”的斥候，常年在依芬河南岸的密林間遊走，對當地的情況遠比他的直屬上司“蛇手”沙曼更清楚。
在恰尼奎的引領下，“蛇手”沙曼率領麾下那支由三百隻“枯枝怪”、兩百隻“枯針怪”以及不下一百隻“枯藤怪”共同組成的兵團浩浩蕩蕩向前挺進。他們沿著河岸一路西行，曆經兩天行程終於靠近目的地食人魔家族聚居的山穀。
山穀位於河畔密林深處，早在上個世紀初，史瑞克家族的祖先就在此地定居繁衍，並將自己的領地命名為“深林穀”在“蛇手”沙曼看來，這個樸實貼切的地名與食人魔一族缺乏想象力的頭腦倒也相稱。
深林穀外圍植被茂密，高大的喬木間隙生長著低矮的灌木叢，樹上與灌木叢中潛伏著不可計數的哨兵。以食人魔肥碩高大的身材，既不適合爬樹也不擅長潛伏，在山穀外圍擔任哨兵的多為被史瑞克大王及其麾下勇士征服的較為弱小的族群，其中以半獸人和地精為主。
“蛇手”沙曼運用“鷹眼術”遠在數裏之外眺望深林穀，看到林間盡職盡責執勤的半獸人哨兵和地精斥候，不由對那位自稱“聰明大王”的食人魔領主多出幾分欽佩。
眾所周知，“食人魔”可不是一個樂於遵守紀律的種族，他們的頭腦往往與肌肉成反比，愚蠢與好鬥就是他們的代名詞。絕大多數食人魔無論在戰場上還是工地上都隻能承擔最簡單的體力活兒，稍微複雜一點的任務就會使他們陷入迷惑。更不要指望食人魔們共同完成某項大工程，相比分工協作，這些愚蠢的大塊頭更樂於相互鬥毆，越多食人魔聚在一起往往意味著呈幾何級數遞增的混亂與麻煩。
從食人魔一族的普遍習性出發再來審視深林穀，沙曼簡直懷疑這裏是否真的居住著不下千頭食人魔。這裏絲毫看不出混亂的跡象，食人魔武士清一色身著製式皮甲，肩頭扛著鍛造精良的狼牙棒，在指揮官的帶領下沿著由山穀直達河畔的那條大道列隊巡邏，整齊劃一的行進步伐儼然一支訓練有素的正規軍。
“史瑞克以鐵腕手段統治他的領地、臣民以及奴隸，為深林穀帶來令人驚歎的秩序。這裏的居民，無論隸屬貴族階層的食人魔還是隸屬奴仆階層的半獸人、叢林侏儒抑或地精都十分崇拜他們的大王，並且在史瑞克的安排下各司其職。”
竊魂精靠近沙曼，如實向他的主人介紹當地的情況。
“史瑞克從他的族人當中挑選出最強壯好鬥的五百頭食人魔，一一冊封‘勇士’頭銜，這五百食人魔勇士就是他曆年來東征西討的班底。史瑞克率領這支強橫的兵團相繼征服了深林穀周邊的異族部落，並且公開做出承諾，隻要被征服者尊他為王，承擔勞役和貢賦，即可免除淪為食人魔口糧的下場，像從前那樣安寧過活，並且還能在遭遇外敵或者野獸威脅的時候獲得‘史瑞克勇士團’的庇護。”
“嗬嗬，這家夥的行事風格還真有那麽一點兒‘王者風範’呢。”沙曼半是譏誚半是讚賞地評價道。
“或許在真正的大人物眼中史瑞克的手段稀鬆平常，然而半獸人和地精們並不比食人魔聰明多少，被史瑞克輕而易舉的一一收複，甘當食人魔一族的附庸。史瑞克充分利用這些奴仆，征召半獸人在他的部隊中擔任下級士兵，征召巧手的叢林侏儒為他的部隊鍛造武具，鞣製皮甲，生產熾火膠、暴雷石和煙霧彈之類危險的煉金物品，就連猥瑣懦弱的地精也在這位食人魔領主手底下派上了大用場。”
“史瑞克創建了一支特殊的部隊，挑選出最強壯的食人魔穿上全套板甲，背起巨大的鐵桶背簍，安排三到四名接受過軍事訓練的地精乘坐在背簍中，依托鐵桶作為護盾，以弩弓、長矛、煉金炸彈發起攻擊，就像一台台人形鐵甲戰車！”竊魂精發出誇張地讚歎。
“懂得如何駕馭下屬，還精通練兵，這個史瑞克，倒也當得起‘聰明大王’的稱號。”沙曼淡淡地說。
這時對麵山穀中響起嘹亮的號角，接著警鍾大作，大道上的巡邏隊與樹叢中的斥候全都進入戒備狀態。
沙曼借助魔法視野看到這一幕，猜到己方部隊已經被深林穀的哨兵發覺，為了避免不必要的衝突，他給竊魂精使了個眼色，示意他出麵與食人魔一族交涉，說明自己的來意。
恰尼奎可不想跟蠻不講理的食人魔打交道，然而他更不敢違抗主人的意誌，隻得硬著頭皮飛了出去。
恰尼奎的運氣還不錯，帶隊的食人魔勇士今天心情想必很好，居然耐心聽他說出來意，讓他留在原地等候，匆匆回去匯報。
二十分鍾過後，恰尼奎帶著一位使節裝扮的母食人魔來到“蛇手”沙曼跟前。
母食人魔眯縫著小眼睛，上上下下打量了沙曼好一會兒，就在“枯萎者”即將耗盡耐心的時候，對方終於打破沉默，以自認為優雅的外交辭令宣稱史瑞克大王對他們擅自闖入自己的領地大為不悅，然而秉承寬宏大量的原則暫不發落，要求沙曼立即前往大王的城堡秉明來意，且看他們是否有充足的理由為自己的冒犯之舉做出辯護。
說完這套裝模作樣的辭令，食人魔使節又著重強調：“大王隻允許你帶上一名仆從進宮覲見，至於你身後那群半人半樹的醜陋怪物，都得留在原地接受我方監視，不得妄動！”
沙曼此行有求於食人魔領主，對自己遭遇的苛刻待遇早有心理準備，不動聲色地點了下頭，遵照對方提出的要求留下枯萎怪兵團，隻帶著竊魂精跟隨使節進入深林穀。
使節引領沙曼主仆乘上一輛由食草恐龍拖拉的敞篷大車，上車前還拿出一對皮革眼罩，要求兩人戴上，免得他們借機窺視山穀內部的軍事設施。
沙曼皺了皺眉，眼中閃出一絲怒色。略做思索過後，他默默戴上眼罩，唇間卻揚起一抹譏諷的弧度。與此同時，移植到左臂上的那條毒蛇自袖口中悄然探出頭來，向馬車外觀望，借助這條毒蛇的視野，他可以在遮住雙眼的狀態下正常觀察四周的建築。
大車沿著寬闊平整的大道徑直朝坐落在深穀高坡的城堡行駛，大道兩側坐落著規劃得如同棋盤一般齊整的建築群，街道幹淨整潔，完全不像生性汙穢的食人魔的居所。
沙曼乘車路過食人魔貴族們的居住區，眼前的建築多為石砌獨棟大屋，而奴仆居住的社區則是一排排便於集中管理的簡易木屋，軍營和倉庫同樣是條石砌造，看起來相當堅固。史瑞克的府邸坐落在一座山坡上，岩石築造的三層堡壘頗為宏偉，如同一尊俯瞰山穀的灰色巨人。
進入城堡大門後，母食人魔史瑞克的宮廷總管就為沙曼和恰尼奎摘下眼罩，引領他們前往一樓餐廳覲見史瑞克大王。
食人魔領主坐在餐廳中央的長條桌旁，正在一位近臣的陪同下享用晚餐。史瑞克大王膚色黃中透綠，身材比尋常食人魔更為高大壯碩，坐在那裏都比站立的沙曼高出兩頭，身穿一件寬鬆的金色長袍，胖乎乎的臉龐活像一隻大冬瓜，光禿禿的腦袋寸草不生，食人魔標誌性的小眼睛、塌鼻梁、大嘴巴再加上一對酷似喇叭的招風耳使這位食人魔領主看起來憨態可掬，然而他的眼神卻顯得有些憂鬱沙曼猜不出這是心事使然，抑或隻是在裝深沉。
沙曼還注意到史瑞克麵前的餐盤中擺放著一整隻烤豬，桌上還擺著侏儒釀造的蜜酒。從飲食來看，這位“聰明大王”已經遠離茹毛飲血的食人魔傳統，更像一位生活在文明國度的人類貴族。
陪同史瑞克大王共進晚餐的近臣身穿一襲華麗的錦繡長袍，頭戴一頂裝飾有豔麗羽毛的寬簷帽，相貌看起來比普通的食人魔更為清秀，身材也更苗條，皮膚在燭光映照下呈現出淡青色光澤，優雅的氣質也與尋常那些粗魯的食人魔大不一樣。
就在沙曼步入餐廳的時候，史瑞克的近臣放下刀叉，抱起身旁的魯特琴彈唱起歡迎賓客的詩歌。
“主人，彈琴的那家夥名叫卡西歐，是一位食人魔巫師，同時也是史瑞克最寵信的宮廷詩人。”竊魂精在沙曼耳邊竊竊低語，“您最好別得罪那個自命風雅的弄臣，他可從不放過在史瑞克耳邊進讒言的機會。”
沙曼恍然地點了下頭。難怪那人有點怪怪的，原來是一位食人魔巫師兼職的吟遊詩人。
“食人魔巫師”並不是指獲得施法職業的食人魔，而是食人魔的一個亞種，或許稱之為“高等食人魔”更恰當，長相和身材都比普通食人魔更接近人類，頭腦也更聰明，而且生來就擁有相當強大的施法能力。在沙曼看來，卡西歐身為高等食人魔進階的吟遊詩人，自身明明擁有強橫的實力，卻還甘心留在史瑞克身邊擔當一個宮廷侍臣，可見他所侍奉的君王具有非凡的領袖魅力，無愧為“神話食人魔”。